ST. PETERSBURG, Fla. — Kantor manajer kunjungan di Tropicana Field dihiasi dengan foto setiap nakhoda di liga-liga utama. Bahkan sudah diperbarui, terbukti dengan kehadiran Jim Riggleman dari The Reds, yang mugnya kini menempati tempat yang dulunya milik Bryan Price yang dipecat. Di dalam barisan ada foto Aaron Boone dari Yankees, tersenyum di balik kacamata hitam.
Tapi saat Boone duduk di kursinya di belakang mejanya pada Sabtu malam, tak lama setelah Yankees dikalahkan 4-0 oleh Rays, tidak ada senyuman.
Dengan timnya terperosok dalam kemerosotan ofensif yang berkepanjangan, Boone dalam beberapa hari terakhir terpaksa mempertahankan tim dengan kecepatan untuk memenangkan 110 pertandingan. Manajer mengesampingkan pertanyaan tentang ketergantungan Yankees pada homer untuk mencetak angka lari (“Saya pikir itu argumen yang konyol, saya benar-benar melakukannya.”), dan menambahkan pelanggaran dengan pelari berjalan (“Kami tidak ingin memberikan hasil.”), dan mengubah pendekatan yang biasa-biasa saja berdasarkan disiplin, bahkan jika itu berarti melakukan mogok kerja (“Tidak. Tidak.”).
Memang benar, ketika barisan pemain berbakat memasuki masa hibernasi selama hampir tiga minggu, kritik akan menyusul. Namun hal terbesar yang bisa diambil di sini bukanlah kegagalan. Itu sukses.
Selama 16 pertandingan terakhir mereka, Yankees rata-rata mencetak 3,4 run per game. Mereka mencapai 0,127 dengan pelari di posisi mencetak gol. Tetap saja, mereka 11-5. Bagaimana? Pitching memainkan peranan, terutama bullpen penutup Yankees. Lawan hanya memukul 0,154 dengan pelari dalam posisi mencetak gol pada peregangan yang sama. Namun alasan terbesarnya adalah kemampuan mereka untuk melakukan home run.
Sementara Yankees berjuang untuk mempertahankan reli, mereka masih berhasil memukul bola keluar dari taman. Home run menyumbang 69 persen dari lari mereka selama 16 pertandingan ini. Selama periode di mana tembakan tidak jatuh, bola panjang menjadi penyeimbang yang bagus.
Itu menjadi pertanda baik untuk pertandingan yang akan dihadapi Yankees jika mereka berhasil mencapai bulan Oktober. Saat itulah keadaan seimbang lagi penting untuk memiliki kekuatan untuk melakukan home run, bertentangan dengan aksioma bisbol yang sering diulang-ulang. Secara intuitif, ini masuk akal. Merangkai pukulan bersama sambil menghadapi pemain seperti Justin Verlander atau Corey Kluber? Kekuatan. Melawan pasukan elit dalam pertarungan ketat, pukulan pendaratan tidak akan berhasil. Dibutuhkan pendaratan satu atau dua pembuat jerami. Kesuksesan sering kali dicapai dengan memanfaatkan kesalahan-kesalahan yang jarang terjadi. Dan itu berarti home run.
Boone berkata, “Kami dibangun untuk mencapai basis dan menghabiskan banyak uang.”
Jika ada, pertahanan Boone yang solid (dan terkadang tajam) terhadap timnya harus dipandang positif. Hal ini tidak hanya menunjukkan bahwa dia bukanlah tipe orang yang panik, tetapi juga menunjukkan pemahaman mendasar tentang bagaimana skor lari sebenarnya. Kemampuan beradaptasi mungkin menjadi salah satu sifat terbaiknya sebagai seorang manajer, dan contohnya muncul lagi pada hari Sabtu, sebelum Yankees mengalami kekalahan kedua mereka musim ini.
Malam sebelumnya, Aaron Judge melakukan beberapa serangan di perbatasan. Ini adalah lemparan yang pernah dilatih untuk dirusak atau dimainkan oleh para pemukul – betapapun buruknya. Beginilah cara Boone sendiri melakukan pendekatan terhadap situasi seperti itu sebagai pemukul selama hari-harinya bermain. Namun pengalamannya sebagai penyiar memberinya ide-ide baru tentang game tersebut. Daripada tetap terjebak dalam caranya sendiri, dia terbuka terhadap perubahan.
Sebagai seorang manajer, Boone bersikeras untuk mengambil poin batas, terutama ketika mencetak gol dalam-dalam.
“Hadiah untuk mencapainya – dibandingkan mengayunkan lemparan pelempar yang tidak akan Anda gunakan untuk melakukan apa pun – adalah kemenangan karena disiplin harus dihentikan,” kata Boone. “Dibutuhkan keberanian karena Anda akan berdiri di lapangan perbatasan, atau mungkin lapangan yang kadang-kadang terpencil, terutama jika Anda tahu Anda bisa menyentuhnya, atau Anda bisa bertarung.”
Bagi Boone, perubahan pola pikir ini merupakan pengakuan atas perubahan yang terjadi dalam permainan ini. Itu adalah kenyataan yang seolah luput dari perhatian mereka yang tidak ingin meninggalkan peninggalan nostalgia seperti bola kecil. Jika Yankees mencapai postseason dan serangan mereka dihentikan, memukul dan berlari tidak akan menyelamatkan mereka. Jogging di sekitar pangkalan akan membantu.
Ditambah lagi, Yankees punya banyak alasan untuk tidak mempermasalahkan kemerosotan ini. Sebelum 16 pertandingan terakhir mereka, mereka mencapai 0,275 dengan pelari di posisi mencetak gol, nilai tertinggi ketiga di seluruh bisbol. Angka itu jauh lebih mewakili talenta yang ada dalam daftar. Ya, mereka memimpin semua pertandingan bisbol dengan 51,3 persen lari mereka dilakukan melalui homer. Dan jika mereka terus mempertahankan angka tersebut, maka angka tersebut akan menjadi angka tertinggi ketiga sepanjang masa. Namun mereka bukanlah tim penyerang satu dimensi. Persentase on-base 0,329 Yankees berada di urutan ketiga di Liga Amerika.
Namun untuk saat ini, mereka harus menghentikannya. Yankees mencetak satu gol dalam 25 inning terakhir mereka. Mereka kalah seri untuk pertama kalinya sejak akhir Mei di Texas. Pada hari Jumat, Yankees dibekap oleh segelintir lengan bullpen Rays. Pada hari Sabtu, mereka menghasilkan banyak lalu lintas di pangkalan dan masih tidak dapat menyentuh Wilmer Font yang sering bepergian, dia dari ERA 6.46. Tetap saja, Yankees melakukan kontak keras, yang pada suatu saat akan berubah menjadi pukulan. Sampai saat itu tiba, listrik akan memberi mereka kesempatan untuk menghadapi badai dengan relatif tanpa cedera.
Home run bukanlah suatu kewajiban. Itu adalah polis asuransi, dan itu adalah salah satu yang diperdagangkan Yankees selama periode ofensif tertipis mereka musim ini. Jawabannya bukanlah bola kecil dengan barisan yang penuh dengan pemalas. Ini tentang memercayai cara tim bersatu. Dan hal itu membuat para pitcher menderita karena pukulan-pukulan yang keras, yang akan menghasilkan home run.
Penurunan apa pun memudahkan kita mengeluarkan pernyataan panik mengenai kesalahan fatal. Namun semua hal ini membuktikan bahwa tidak ada tim yang terbebas dari pasang surut alami permainan. Bakat bukanlah perisai. Bahkan raja pun akan menanggung masa kelaparan.
Boone berkata, “Dalam jangka waktu 162 tahun, hal itu akan terjadi.”
(Foto oleh Cliff Welch/Icon Sportswire melalui Getty Images)