ST. LOUIS – Bahkan ketakutan akan cedera Javier Báez, kekalahan lockout lainnya, dan keputusan bullpen Joe Maddon yang membuat penasaran tidak dapat mematikan suasana di clubhouse tamu Busch Stadium pada Minggu malam. The Cubs memenangkan seri persaingan ini dan itu yang terpenting bagi para pemain dan manajer mereka yang suka mengutip “The Office.”
“Ini adalah momen Michael Scott saya di sini,” kata Maddon setelah kekalahan 5-0 dari St. Louis. Louis Cardinals, duduk di depan meja, mengklik playlist Meat Loaf dan memutar musik melalui speaker Brookstone Big Blue Party miliknya. “Dua dari tiga tidak buruk,” paham? Saya akan memilih ‘Paradise by the Dashboard Light’ selanjutnya.”
The Cubs tahu bahwa hanya ada sedikit hal yang dapat mereka kendalikan dan tidak ada cukup waktu untuk dihabiskan oleh kekalahan yang buruk. Perjalanan darat 3-3 melalui Milwaukee dan St. Louis mengalami tiga kekalahan, meninggalkan Cubs hanya tertinggal setengah game dari Brewers. Los Angeles Dodgers datang ke Wrigley Field pada hari Senin untuk pertama kalinya sejak meraih panji Liga Nasional 2017 di sana.
Star sleeper tidak selalu mendapat pukulan telak. Pitcher tidak selalu melempar bola ke tempat yang diinginkannya. Pertahanan tidak bisa membuat setiap permainan. Namun Maddon tak ragu saat ditanya apa perbedaan antara tim Cubs ini (40-28) dengan tim yang berusia 33-34 pada 17 Juni tahun lalu saat masih dalam keadaan mabuk Seri Dunia.
“Energi,” kata Maddon. “Kami tidak bisa mewujudkannya. Tahun ini kami keluar dari perkemahan dengan sikap yang lebih segar. Ini tidak berarti kami telah mematikannya hingga saat ini, namun kami telah melakukannya jauh lebih baik.”
The Cubs tidak sepenuhnya sehat dengan Yu Darvish dan Carl Edwards Jr. tidak ada dalam daftar yang dinonaktifkan. Pelanggarannya masih dalam proses, tetapi rata-rata 4,96 run per game dan memimpin NL dalam rata-rata pukulan (0,258) dan OPS (0,758). Rotasinya mendekati momentum optimal satu-ke-lima, seri demi seri.
“Saya pikir kami sama baiknya dengan siapa pun,” kata Maddon. “Saya sangat yakin dengan keberadaan kita saat ini.”
Tujuh pertandingan melawan Dodgers dalam 11 hari ke depan akan memberi tahu kita lebih banyak. Namun jangan biarkan seragam klasik, tanda Budweiser, Gateway Arch, dan Penggemar Bisbol Terbaik membodohi Anda. Ini bukan tim Cardinal Way dan Cubs menaklukkan iblis Busch Stadium mereka bertahun-tahun yang lalu. St. Louis berada di posisi terbawah dalam persentase tangkas, bullpennya memiliki ERA 4,38 dan pelanggarannya telah mencetak lebih banyak run daripada empat tim NL lainnya.
“Ini akan menjadi pertarungan sampai akhir,” kata Brandon Morrow yang lebih dekat dengan Cubs. “Sepertinya begitu. Orang-orang itu tidak akan pergi kecuali kita bisa menyingkirkannya.”
Hebatnya, Cubs belum menyelesaikan tiga pertandingan di Busch Stadium sejak September 2010, ketika Mike Quade mengelola tim dan pelempar pemenangnya adalah Jeff Samardzija, Randy Wells, dan Carlos Zambrano. The Cubs sekarang sedikit, um, tidak mudah terbakar dan sedikit lebih terorganisir. Maddon punya jawaban untuk semuanya.
José Quintana melepaskan satu pukulan berturut-turut untuk memulai inning keenam ketika Maddon mengambil bola setelah 86 lemparan dalam permainan 0-0 dan meminta Anthony Bass untuk menghadapi Marcell Ozuna, yang akhirnya memicu kebangkitan Cardinals.
“Anda dapat memberitahu semua orang di Twitter, tidak ada alasan untuk pergi ke (Steve) Cishek pada saat itu,” kata Maddon tentang pereda pistol yang telah tampil dalam 33 dari 68 pertandingan musim ini. “Skornya imbang dan saya tidak ingin menempatkan dia dalam situasi itu. Bassnya bagus sekali. Memecahnya. Bola tanah ke shortstop. Bagus. Bola tanah ke base kedua. Bagus. Dan base dua taknya tepat sasaran, jadi jangan salahkan Bass. Bass melakukan pekerjaan dengan baik.”
Addison Russell mengambil alih di shortstop ketika fastball Jack Flaherty dengan kecepatan 90 mph mengebor siku kiri Báez di inning ketiga dan bahkan Maddon mengakui Russell bisa saja melempar ke base ketiga dengan ground ball Ozuna, yang menghasilkan single infield dan menjadi acara yang sarat dengan basis. . Yadier Molina melakukan permainan ganda yang mencetak run pertama permainan dan kemudian Jedd Gyorko menambahkan single RBI untuk menjadikannya 2-0.
“Saya mendapat masalah dan ingin terus melempar, tapi itu keputusan Joe,” kata Quintana yang kini mencatatkan rekor 6-5 dengan ERA 4,06. “Sedikit membuat frustrasi karena saya punya semua barang saya di sana, tapi ini merupakan hasil yang sangat bagus bagi kami dan kami akan terus maju.”
Sang juara bertahan baru memenangkan pertandingan ke-40 mereka pada tanggal 29 Juni tahun lalu, memasuki jeda All-Star dengan rekor 43-45 dan membutuhkan adrenalin dari perdagangan Quintana dengan White Sox. Darvish bukanlah pelempar yang dilihat Cubs selama NLCS tahun lalu, tetapi Jon Lester (8-2, 2,28 ERA) merasa sangat berbeda secara fisik, Kyle Hendricks (5-6, 3,55 ERA) tidak pernah berubah dan Mike Montgomery (tiga perolehan run) dalam empat permulaan) mendukung pembicaraannya tentang berada dalam rotasi.
“Di situlah hal selalu dimulai dengan tim – pitching dan pertahanan,” kata Hendricks. “Kami menentukan arah dan kami tahu ini merupakan perjuangan yang naik turun sepanjang tahun. Jon adalah batu karang bagi kami. Alhamdulillah, dia luar biasa sepanjang tahun. Montgomery tampil hebat sejak memasuki rotasi. Q juga sangat bagus akhir-akhir ini. Ini hanya tentang menyatukan semuanya dan kami berlima berlari sekaligus.”
Tidak ada giliran “bullpenning” bagi Cubs, yang mencetak nol angka untuk ketujuh kalinya musim ini. Waktu yang menarik, mengingat Maddon menyetujui perubahan staf pelatih setelah para pemukul Cubs terlihat keluar dari langkah selama terlalu banyak melakukan pukulan di NLCS tahun lalu. Tim Dodgers yang tertinggal sembilan game dari posisi pertama di NL West pada 8 Mei – dan 10 game di bawah 0,500 pada 16 Mei – kini mencatatkan rekor 37-33, bahkan dengan Clayton Kershaw, Rich Hill, Hyun-Jin Ryu, dan Corey Seager dalam daftar yang dinonaktifkan. (Hill diperkirakan keluar dari DL untuk memulai pertandingan hari Selasa.)
“Mereka tampil bagus dan jelas memperbaiki keadaan setelah awal yang lambat, yang menurut saya semua orang mengira akan melakukannya,” kata Morrow, yang bermain di Dodger bullpen tahun lalu dan bermain di 14 dari 15 pertandingan playoff. “Divisi itu sangat mirip dengan divisi ini, dalam hal tim-tim papan atas yang sangat bagus terus mendatangi Anda.”
Itu sebabnya DJ Joe memainkan Meat Loaf.
“Kami akan mengambil dua dari tiga setiap hari dalam seminggu, terutama dalam kondisi kasar ini,” kata Maddon. “Kami bermain bagus. Kami hanya tidak mendapat pukulan apa pun malam ini.”
(Foto teratas: Benny Sieu/USA TODAY Sports)