Tekel ofensif Greg Little berbicara dengan rekan setimnya di sekolah menengah Kyler Murray setelah Arizona Cardinals menjadikan Murray sebagai pilihan keseluruhan No.
Murray memberi tahu Little, yang memblokirnya di Allen High di Texas, bahwa dia berharap dia akan turun ke peringkat 33.rd pilih agar mereka bisa bermain bersama lagi di gurun pasir.
The Cardinals mengambil quarterback Byron Murphy untuk memulai putaran kedua pada hari Jumat. Tapi Little tidak perlu menunggu lebih lama lagi.
Ketika manajer umum Panthers Marty Hurney merasakan adanya tekel ketika Jawaan Taylor pergi ke Jacksonville pada menit ke-35, dia menukar 10 tempat dan menggunakan 37.st pilih Little, mantan pemain Ole Miss yang menonjol di Panthers, berharap akan menjadi tekel kiri mereka di masa depan.
Little mengatakan dia melihat Murray di kampung halaman mereka beberapa minggu menjelang wajib militer.
“Kami berada di pelatihan Allen dan berbicara tentang impian kami. Saya ikut berbahagia untuknya. Saya tahu semua pembicaraan tentang dia bertubuh kecil dan sebagainya. Tapi saya tahu dia bisa melakukannya di level tertinggi, dan sejauh ini dia sudah melakukannya,” kata Little.
“Saya ingin dia menunjukkan kepada dunia apa yang bisa dia lakukan. Sama seperti saya,” tambahnya. “Dia mengatakan sesuatu yang lucu. Dia seperti, ‘Wah, kuharap kamu jatuh pada tanggal 33, jadi semoga kami bisa menjemputmu.’ Namun saya berada dalam situasi yang lebih baik.”
Dengan Taylor keluar dari papan pada Jumat pagi setelah melakukan empat tekel pada ronde pertama, Panthers mendapatkan tekel kedua (47st) dan putaran ketiga (77st) pilihan ke Seattle daripada kehilangan Little.
“Perkembangan tekel tidak berhenti sejak (Kamis) malam. Mereka berlari. Kami tidak mengira dia punya peluang untuk menghubungi kami,” kata Hurney. “Kami memiliki peluang untuk mendapatkan pemain di posisi penyerang yang bisa langsung masuk dan bersaing untuk mendapatkan waktu bermain. Dan kami pikir memiliki semua keterampilan untuk menjadi pemain kidal awal kami untuk waktu yang lama.
“Ada saat-saat untuk bersabar dan ada saatnya Anda merasa sebaiknya Anda mengambil tindakan.”
Satu pilihan setelah Panthers merebut Little, Bills ditukar dengan Oklahoma mengatasi Cody Ford, prospek lain yang melakukan kunjungan pribadi dengan Carolina.
Tapi Panthers lebih tinggi pada Little, 6-5, 310-pon yang, menurut Pro Football Focus, hanya melepaskan 26 tekanan quarterback dan tiga karung dalam 993 pemblokiran umpan selama dua musim kuliah terakhirnya.
Sedikit yang mengatakan Cam Newton akan berada di tangan yang tepat.
“Saya senang. Saya bangga dengan pass pro yang menjaga keselamatan orang-orang,” kata Little. “Dan aku akan menjaganya tetap aman. Ini adalah pekerjaan saya.”
Sedikit yang mengenal orang yang ditugaskan menjaga punggung Newton tetap aman selama musim Super Bowl Panthers tahun 2015. Ketika Little tiba di Ole Miss pada tahun 2016, dia berada di peringkat No. 1. dari ketenaran “The Blind Side”.
Leigh Anne Touhy, ibu Oher yang membantu menginspirasi film tersebut, menyambut Little setelah dia tiba di Oxford.
“Ketika saya pertama kali bertemu Ole Miss dan mengambil alih 74, dia mendatangi saya dan memeluk saya erat-erat dan dia berkata, ‘Saya harus bertemu dengan pria yang mengambil alih nomor anak saya,'” kenang Little. “Saya menyukai segalanya tentang situasinya, ceritanya. Dan dia (mantan) Panther, Ole Miss, nomor yang sama. Ini cukup lucu.”
Perjuangan Oher dengan gejala pasca gegar otak secara tidak langsung menyebabkan Little mendarat di Charlotte.
Ketika karir Oher jelas telah berakhir, mantan manajer umum Panthers Dave Gettleman mengontrak Matt Kalil dengan kontrak lima tahun senilai $55,5 juta untuk mengambil alih posisi tekel kiri. Namun cedera yang berkepanjangan meyakinkan Hurney untuk memotong Kalil dan menekan tombol reset lagi saat melakukan tekel.
Masukkan Little, yang mengatakan Hurney “menepati janjinya” dari percakapan pra-draf mereka.
“(Hurney) berkata, ‘Kamu tertinggal, kawan. Kami akan lihat bagaimana kelanjutannya, tapi kami sangat menyukaimu. Saya penggemar berat Anda. Saya pikir Anda akan datang dan membantu kami,’” kenang Little.
Hurney mengatakan sifat atletis dan kesuksesan Little di konferensi terbaik di negara ini sangat menonjol.
“Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memblokir umpan dan mencegah pemainnya mencapai quarterback,” kata Hurney. “Saya pikir apa yang benar-benar mengesankan tentang Greg adalah dia memiliki kemampuan untuk duduk dan berlabuh. Dan dia sangat atletis – dia memiliki kaki yang bagus. Dan dia masih muda. Dia hanya akan menjadi lebih baik.”
Ketukan pada Little – dan yang mungkin membuatnya absen di babak pertama – adalah kegagalannya menyelesaikan permainan. Sedikit yang mengatakan dia mendengar dia tidak cukup “tegang”.
Scouts juga mempertanyakan pemblokiran larinya, yang disetujui oleh pelatih Panthers Ron Rivera sebagai sebuah kekurangan.
“Kami cenderung berlari lebih banyak dan permainan di kampus sedikit berbeda,” kata Rivera. “Bukannya dia tidak bisa melakukannya, karena dia orang yang kuat. Dia memiliki penempatan tangan yang bagus, penggerak kaki yang bagus.”
Rivera belum siap untuk menunjuk Little sebagai tekel kiri awal, dengan mengatakan beberapa kali dia akan bersaing untuk mendapatkan tempat. Tapi melawan siapa?
Taylor Moton, pilihan putaran kedua pada tahun 2017, dan Daryl Williams keduanya melakukan tekel kanan yang lebih alami, dan salah satunya bisa saja berakhir di kiri.
“Tidak ada pemain yang tidak bisa memainkan posisi tersebut. Anda memiliki orang-orang yang mungkin lebih baik di posisi berbeda,” kata Rivera. “Jadi kita lihat saja nanti. Kami punya peluang dan saya pikir itu bagus.”
Little, yang mendiang ayahnya, Derrick Little, bermain sebagai gelandang untuk South Carolina dan Tampa Bay Bucs, berencana untuk terus bermain sebagai pemain nomor satu di South Carolina dan Tampa Bay Bucs. 74 dengan Panther.
Ia juga berencana untuk menunjukkan kepada tim-tim yang membutuhkan tekel bahwa mereka salah karena membiarkannya tersingkir dari babak pertama.
“Saya termotivasi. Saya siap berangkat. Saya ingin menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya adalah tekel kiri terbaik dalam draft ini,” katanya. “Dan saya akan berada di sini untuk waktu yang lama melakukan apa yang saya sukai, yaitu menjaga keamanan orang-orang.”
(Foto teratas Greg Little: Daniel Dunn/Icon Sportswire via Getty Images)