Anda mungkin tidak pernah menyadarinya, tetapi selama setiap pertandingan bola basket wanita Notre Dame di Purcell Pavilion selama beberapa tahun terakhir, pelatih Irlandia Muffet McGraw telah melihat satu-satunya spanduk kejuaraan nasional program tersebut dan menanyakan pertanyaan yang sama pada dirinya sendiri:
Kapan kita akan melakukannya lagi?
Anda bisa mengerti alasannya. Irlandia memenangkan kejuaraan itu pada tahun 2001, tetapi sama luar biasa seperti Notre Dame pada dekade ini, tim McGraw gagal memenangkan pertandingan terakhir mereka, termasuk kekalahan perebutan gelar pada tahun 2011 (dari Texas A&M), ’12 (ke Baylor), ’14 (ke UConn) dan ’15 (UConn lagi).
“Jujur saja, saya tidak yakin saya pernah mengira tahun ini akan menjadi tahun dimana hal itu akhirnya akan terjadi,” kata McGraw baru-baru ini. “Tetapi kami nyaris lolos dan mencapai delapan Final Four adalah pencapaian yang fenomenal.”
Pada hari Minggu Paskah di Columbus, Ohio — “Semua umat Katolik mendoakan kami,” McGraw kemudian berkata – Irlandia memenangkan kejuaraan kedua mereka berkat guard junior Arike Ogunbowale, yang melakukan tembakan tiga angka dengan sisa 0,1 atas Notre Dame. kemenangan 61-58 atas Negara Bagian Mississippi. Itu adalah Final Four yang menarik – sebagian besar setuju sebagai yang terbaik – dan memberikan hasil yang menakjubkan Notre Dame memainkan musim ini tanpa empat pemain yang mengalami cedera ligamen anterior. Unit M*A*S*H itu termasuk Brianna Turner, penyerang All-America setinggi 6 kaki 3 kaki.
Hari-hari setelah kejuaraan, kata McGraw, adalah keadaan euforia. “Menyaksikan Arike dirayakan di seluruh negeri mungkin merupakan bagian terbaiknya,” katanya. “Dia langsung menjadi selebriti, memberi tahu Ellen, saat tampil di CNN, dia banyak diminta untuk wawancara di seluruh negeri. Saya hanya berpikir itu adalah hal yang hebat untuk bola basket putri.”
Dalam sebuah wawancara dengan AtletikMcGraw mengatakan dia tidak bisa mendapatkan tidur malam yang nyenyak selama berminggu-minggu setelah perebutan gelar, meskipun dia hampir tidak mengeluh. “Saya sangat memacu adrenalin,” katanya. “Tetapi sekarang semuanya sudah kembali normal.”
Tidak terlalu normal. Notre Dame akan menjadi posisi yang tidak diketahui untuk mengambil nomer pramusim. 1 tim untuk 2018-19, satu tempat dipegang oleh UConn dalam lima musim terakhir. Barisan depan tahun depan akan mencakup Turner, seorang senior yang McGraw harapkan akan berada dalam kondisi 100 persen musim panas ini; penyerang baru Mikayla Vaughn, kembali dari cedera ACL; dan center senior Jessica Shepard, yang tampil luar biasa di posisinya musim ini. Lapangan belakang menampilkan Ogunbowale, pemain senior dan Empat Pemain Paling Berprestasi Terakhir, penembak senior Marina Mabrey dan junior Jackie Young, yang harus melakukan lompatan besar lainnya. Point guard Katlyn Gilbert, rekrutan bintang lima, adalah bagian dari no. 7 kelas perekrutan di negara ini, menurut Hoop Gurlz dari ESPN.
“Kami punya sedikit target untuk menjadi tim yang harus dikalahkan di ACC,” kata McGraw. “Kami sudah berada di posisi itu sebelumnya, dan saya pikir kami cukup dewasa untuk mengatasinya. Saya berharap dengan kembalinya Brianna Turner, dia menjadi kekuatan pendorong untuk membawa kita kembali. Kami diberkati berada di posisi itu, dan itulah yang saya coba fokuskan pada diri saya sendiri. Bukankah menyenangkan berada di posisi ini? Saya pikir rasa puas diri adalah masalah nomor satu yang saya rasa perlu kita selesaikan.”
Notre Dame akan melakukan perjalanan ke Roma dan Kroasia musim panas ini, karena ini adalah tahun dimana orang Irlandia dapat melakukan tur ke luar negeri di pramusim. Ini akan memberi McGraw waktu untuk melihat chemistry kelompok dan bereksperimen dengan kombinasi di lapangan.
“Ketika Anda seharusnya menang, Anda malah merasa lega, bukan gembira, dan saya harap kita bisa mencari cara untuk merayakan kemenangan tersebut,” kata McGraw. “Rotasi menjadi perhatian besar bagi saya. Anda beralih dari membuatnya berfungsi dengan tujuh pemain hingga kini memiliki begitu banyak opsi. Saya terus bertanya pada diri sendiri: Jika kami punya lebih banyak pilihan, apakah kami akan menang tahun ini? Ketika segala sesuatunya berjalan lancar, dalam beberapa hal hal itu sungguh ajaib. Ini menciptakan lebih banyak kebebasan bagi mereka dan chemistry bermain dengan orang yang sama. Setiap seri yang kami mainkan memiliki pengalaman dengan seri itu.”
Notre Dame selalu menjadi penantang gelar, tapi ini adalah waktu yang spesial. Seiring dengan kejuaraan nasional dan potensi musim monster yang akan datang, McGraw mendapat lebih banyak kabar baik dua minggu setelah pertandingan perebutan gelar: Samantha Brunelle, Pemain Terbaik Virginia Gatorade Tahun Ini dan prospek teratas di Kelas 2019, mengumumkan bahwa dia akan menghadiri Notre Nyonya.
Orang Irlandia jelas tidak. 1 masuk Atletik 10 besar pramusim awal untuk 2018-19. Inilah yang akan mengejar sang juara bertahan.
No.2: Bebek Oregon
Sebagai mahasiswa tahun kedua, Sabrina Ionescu memimpin Pac-12 dalam mencetak gol dan assist selama musim reguler. Seorang ahli di backcourt, ia bergabung dengan tiga starter lainnya: forward junior setinggi 6 kaki 4 inci Ruthy Hebard (17,6 poin, 9,8 rebound), guard all-conference Maite Cazorla (10,9 poin) dan mahasiswa baru terbaik Pac-12 tahun ini Satou Sabally (10,7 poin), penyerang setinggi 6 kaki 4 inci. Oregon menambahkan Erin Boley, mahasiswa tahun kedua setinggi 6 kaki 2 inci, yang absen musim lalu setelah pindah dari Notre Dame. Boley adalah pemain terbaik sekolah menengah nasional Gatorade tahun 2016 dan akhirnya harus mendapatkan menit bermain. Tim ini memiliki kekuatan dari dalam ke luar dan pelatih yang sangat baik dalam diri Kelly Graves. Jika mereka tetap sehat, Bebek adalah tim Final Four.
Nomor 3: UConn Huskies
Jangan tertipu oleh peringkatnya. UConn bisa merebut kembali gelarnya meski kehilangan trio pemain yang menjadi draft pick putaran pertama WNBA: Gabby Williams, Azura Stevens, dan Kia Nurse. Dua pemain teratas The Huskies adalah pemain senior All-Americas – sayap Katie Lou Samuelson (17,4 poin) dan center Napheesa Collier (16,1 poin). Point guard Crystal Dangerfield juga harus lebih kuat di musim juniornya. Yang kurang dari tim ini adalah kedalaman, dan khususnya kedalaman interior, itulah sebabnya hilangnya Stevens yang tidak terduga merugikan WNBA. Kuncinya bisa jadi adalah pemain sayap tahun kedua Megan Walker, pemain terbaik sekolah menengah nasional tahun 2017, yang rata-rata hanya mencatatkan waktu 15,5 menit sebagai siswa baru. Banyak pemain Geno Auriemma yang melakukan lompatan besar dari tahun pertama ke tahun kedua dan jika Walker bisa mengikutinya, nantikan saja.
Nomor 4: Baylor Lady Bears
Tujuan Kalani Brown memasuki tahun pertamanya adalah menghasilkan double-double setiap malam. Kemudian dia keluar dan memimpin Lady Bears dalam mencetak gol (20,1), rebound (10,2) dan persentase field goal (0,650) setelah berkomitmen untuk meningkatkan kebugarannya. Sejak tiba di Waco, berat badan Brown telah turun 30 pon; dia sekarang bisa naik dan turun jalur lebih cepat dan menguasai penguasaan bola lebih lama. Ketika Auriemma menontonnya musim panas lalu di kamp pelatihan Bola Basket AS di Colorado Springs, dia terkesan: “Dia bergerak jauh lebih baik dan menjadi pengumpan yang jauh lebih baik. Dia dan Lauren Cox bekerja sama dengan baik.” Sebagai mahasiswa tahun kedua, Cox setinggi 6 kaki 4 inci rata-rata mencetak 15,3 poin, 9,7 rebound, 2,7 blok, 2,9 assist, dan 1,1 steal dan memimpin 12 Besar dalam blok. Baylor kehilangan point guard Kristi Wallace, tetapi mengembalikan guard kedua Alexis Morris dan guard junior Juicy Landrum, yang keduanya bermain bagus di enam minggu terakhir musim ini. Lady Bears juga menambahkan transfer Chloe Jackson, penjaga 5-9 yang rata-rata mencetak rata-rata poin tertinggi tim 18,1 poin per game untuk LSU. Kelas yang masuk (NaLyssa Smith, Caitlin Bickle, Aquira DeCosta, Honesty Scott-Grayson dan Queen Egbo) terpilih sebagai yang terbaik di negara ini dan memiliki julukan yang menarik: Fierce Five. DeCosta, sayap 6-4, dan Egbo, pos 6-3, adalah 10 rekrutan teratas.
Nomor 5: Kardinal Louisville
Program ini dibangun di sekitar guard Asia Durr, penembak 3 angka yang sangat baik (115 dari 277) yang rata-rata mencetak 18,7 poin sebagai junior. Durr bergabung dengan penyerang senior Sam Fuehring (9,9 poin), guard senior Arica Carter (7,6) dan sayap junior Jazmine Jones (8,9). Statistik lanjutan menunjukkan penyerang junior Bionca Dunham akan mengambil langkah lebih jauh. Dia memiliki persentase tembakan sebenarnya sebesar 67,2, menurut Her Hoops Stats. Jeff Walz adalah salah satu pelatih terbaik di negara ini, dan Cardinals akan berada di 10 besar sepanjang musim.
Nomor 6: Stanford Kardinal
Tim ini bersiap untuk sukses dengan sejumlah pemain yang kembali, termasuk penyerang (senior Alana Smith, yang rata-rata mencetak 13,5 poin), penjaga junior yang dinamis (DiJonai Carrington), bintang mahasiswa tahun kedua yang sedang naik daun (Kiana Williams) dan point guard baru. (senior Marta Sniezek). Stanford juga menyambut sepasang 20 rekrutan teratas di penjaga Lexie Hull dan Jenna Brown.
No.7: Terrapin Maryland
Terps mengembalikan lima pencetak gol terbanyak mereka, termasuk sayap senior Kaila Charles (17,9 poin) dan guard junior Blair Watson, yang mengalami cedera ACL di akhir musim pada bulan Januari setelah rata-rata mencetak 13,8 poin dan 4, mencetak 2 rebound. Senior Brianna Fraser dan junior Stephanie Jones adalah pemain frontcourt berkualitas, dan pelatih Brenda Frese masuk dalam kelas lima besar. Shakira Austin, center setinggi 6 kaki 5 inci, adalah yang no. 3 prospek di kelasnya. Jika Watson sehat, Maryland bisa mencapai kemajuan besar.
Nomor 8: Texas Longhorns
Kepergian pemain bertahan lama Ariel Atkins dan Brooke McCarty adalah lubang terbesar yang harus diisi oleh Texas, dan Longhorns mendapat berita besar bulan ini ketika Dani Williams, yang rata-rata mencetak 14,2 poin per game dan mencetak rekor sekolah 71 lemparan tiga angka musim ini untuk Texas A&M, mengumumkan bahwa dia bergabung dengan program tersebut sebagai lulusan transfer. Frontcourt kuat dengan junior Joyner Holmes (6,8 poin dan 6,0 rebound) dan senior Jatari White (10,8 poin). Charli Collier, rekrutan dengan peringkat No. 2 di negara ini, adalah pemain setinggi 6 kaki 5 inci yang memimpin kelas yang menduduki peringkat ketiga secara nasional oleh ESPN.
No.9: Bulldog Negara Bagian Mississippi
Kelas paling menang dalam sejarah program (Victoria Vivians, Morgan William, Blair Schaefer dan Roshunda Johnson) meninggalkan Starkville setelah 126 kemenangan dan dua pertandingan perebutan gelar, tetapi pelatih Vic Schaefer memiliki pemain paling mengesankan di negaranya (center senior setinggi 6 kaki 7 inci) Teaira McCowan ) kembali untuk musim seniornya. McCowan rata-rata mencetak 18,2 poin dan 14,1 rebound musim lalu, termasuk enam rebound ofensif per game. (Menurut statistik Her Hoops, McCowan memiliki tingkat rebound ofensif terbaik kedua di negara ini.) Point guard senior Jazzmun Holmes memberi Schaefer kepemimpinan veteran di backcourt, dan Daphane White setinggi 6 kaki 5 kaki dan Jessika Carter setinggi 6 kaki 3 kaki. adalah rekrutan terbaik. Ini akan menjadi tahun pembangunan kembali di Starkville, jadi lebih baik dapatkan mereka sekarang: UConn membawa Andra Espinoza-Hunter, seorang penjaga berbakat, dan transfer Ole Miss Promise Taylor, seorang center setinggi 6 kaki 5 kaki yang rata-rata mencetak 8,3 poin dan 6,0 rebound. sebagai mahasiswa baru, datanglah pada tahun 2019.
No.10: Harimau Missouri
Guard All-SEC Sophie Cunningham adalah pemain andalan Tigers. Sebagai seorang junior, dia mencetak rata-rata 18,5 poin dan membuat 69 lemparan tiga angka untuk tim 24-8, kemenangan terbanyak tim Missouri sejak 1983-84. Cunningham adalah satu-satunya pemain di negaranya yang menembakkan setidaknya 45 persen dari jarak 3 angka, 54 persen dari lapangan, dan 83 persen dari garis. Kunci bagi Missouri untuk melangkah lebih jauh berkisar pada kesehatan Cierra Porter, penyerang senior setinggi 6 kaki 4 inci dan kakak perempuan Michael Porter Jr. . Missouri akan menjadi sangat kecil di lapangan depan tanpa dia.
(Foto teratas oleh Aaron Doster/USA TODAY Sports)