SENTENNIAL, Kol. – Phillip Lindsay kesal.
Saat ini jam 9 pagi pada hari Rabu dan Lindsay sudah menjalani setengah dari latihan hariannya di Landow Performance, rumah keduanya di luar musim ini saat ia bersiap untuk fase berikutnya dalam karir sepak bolanya. Jam pertama latihannya biasanya berupa kecepatan dan pengondisian di bawah bimbingan pelatih performa olahraga Augustine Agyei. Selama satu jam berikutnya, Lindsay berjalan melewati ruang angkat beban, sirkuit demi sirkuit, rak demi rak, nyaris tidak mengeluarkan keringat saat ia mengatasi rasa sakit dan kelelahan serta melepaskan tenaga.
Sejak puncak musim 5-7 Buffs, Lindsay telah berada di sini, mengejar impian NFL dan memikirkan setiap orang yang ragu sepanjang prosesnya. Mereka bilang dia terlalu kecil. Mereka bilang dia tidak cukup cepat. Tidak cukup kuat. Tidak cukup atletis.
Mereka bilang dia tidak layak mendapat undangan gabungan NFL.
“Ketika Anda duduk di sana dan memilih 32 pemain belakang lainnya, Anda benar-benar harus mempertanyakan itu dan dari mana semua itu berasal,” kata ayah Phillip dan mantan pemain belakang Negara Bagian Colorado, Troy Lindsay. “Hal terbaik bagi Phil adalah merasa kesal. Karena ketika dia marah, dia melakukan apa pun yang dia katakan akan dia lakukan.”
Phillip Lindsay, pemimpin penerima yard sepanjang masa di University of Colorado (5.760) dan perusuh terbanyak kedua sepanjang masa (3.707), telah memiliki kebiasaan untuk membuktikan bahwa penentang salah dan merintis jejaknya sendiri. Salah satu prospek yang paling diabaikan dalam draft mendatang, Lindsay juga merupakan salah satu bintang yang lahir dan besar di Colorado – pemain yang mendominasi di setiap level di negara bagian tersebut, mulai dari liga musim semi sekolah menengah yang didanai oleh Broncos, hingga liga musim semi sekolah menengah yang didanai oleh Broncos. peringkat sekolah menengah atas di Denver Selatan, hingga CU, di mana ia menjadi pelari 1.000 yard berturut-turut pertama di sekolah tersebut.
Kelas draft NFL 2018 sarat dengan talenta-talenta yang berlari kembali, dipimpin oleh Saquon Barkley yang hebat, yang oleh banyak orang dianggap sebagai salah satu (jika bukan yang terbaik)) pemain terbaik di draft. Namun Lindsay, seorang rusher dan returner dengan tinggi 5 kaki 8 inci dan berat 190 pon dengan rambut besar dan kepribadian lebih besar, ingin menunjukkan bahwa ukuran bukanlah segalanya.
“Bagi saya, tidak ada pelari lain yang lebih baik dari saya,” kata Lindsay. “Ya, ada pelari yang lebih besar dari saya. Namun tidak ada pelari yang konsisten seperti saya, yang telah melalui hal-hal yang telah saya lalui dan menjadi pemimpin. Mereka ada di sana. Bagi saya, saya akan membuat sebuah organisasi menjadi hebat.”
Idenya dimulai pada tahun 2008 karena menurunnya jumlah partisipasi dalam program sepak bola sekolah umum Denver. Sebagian besar sekolah tidak dapat menurunkan tim universitas, universitas junior, dan mahasiswa baru. Sebagian besar hampir tidak memiliki tim universitas.
Pendaftaran terbuka mengarahkan atlet-atlet terbaik di wilayah tersebut ke program pinggiran kota yang lebih sukses, sehingga distrik tersebut bermitra dengan Denver Broncos Charities untuk menciptakan Futures Football, sebuah liga musim semi untuk atlet sekolah menengah yang berfungsi sebagai program pengumpan untuk sekolah-sekolah menengah atas di distrik tersebut. Mahasiswa baru yang masuk akan diberikan jadwal lima pertandingan musim reguler dan pengenalan awal kepada para pemain dan pelatih di sekolah menengah setempat.
Program ini telah dikreditkan dengan segalanya kecuali menyelamatkan sepak bola di DPS; sejak musim perdananya pada tahun 2009, partisipasi dalam sepak bola DPS dikatakan telah meningkat sebesar 37 persen, dengan beberapa sekolah mengalami peningkatan tingkat partisipasi lebih dari 60 persen.
Lindsay adalah prospek NFL pertama yang mengikuti program ini. Dia juga salah satu pemain yang paling ditakuti di liga yang, dengan tepat, meramalkan masa depannya.
Setelah bermain untuk ayahnya di liga kecil selama bertahun-tahun, Phillip pindah bermain untuk pamannya, Tony Lindsay, yang saat itu menjadi pelatih di Denver South. Dan dia membawa serta beberapa pemain top di kawasan itu, termasuk rekannya yang berlari kembali dan pemain masa depan Utah Selatan, Pete Williams.
“Semua orang marah karena Pete Williams dan saya adalah dua gelandang dominan dari dua liga yunior berbeda dan kami berada di tim yang sama (di Futures),” kata Phillip. “Kami akhirnya pergi ke Super Bowl. Tak terkalahkan. Kami mengalahkan tim seperti 55-6, 55-0. Saya tidak berpikir ada orang yang mencetak gol sebelum Super Bowl.”
Tim Denver South Futures mengecam lawannya, sampai-sampai ambulans ditempatkan di setiap pertandingannya. Mereka lebih baik. Jauh lebih baik.
“Mereka akan menyakiti orang-orang di setiap pertandingan dan itu benar,” kata Tony Lindsay. “Orang-orang bisa menertawakannya, tapi mereka punya tim yang bahkan tidak ingin bermain. Memang. Kami baru saja melakukannya seperti itu.”
Banyak dari pemain yang sama akan memimpin Denver South meraih kejuaraan negara bagian 4A pertamanya pada tahun 2012. Lindsay, pemimpin dan bintang, kemudian memecahkan rekor lari cepat Liga Persiapan Denver ayahnya dan mencetak rekor lari Denver Selatan dengan 4.587 yard lari.
“Dia akan memecahkan rekor kecepatan berlari di seluruh sekolah menengah negeri jika dia tidak terluka,” kata ayahnya, Troy Lindsay. “Dia absen sepanjang tahun dan ketika dia cedera, mereka mulai mengandalkannya pada tahun itu, jadi dia tidak bisa berpartisipasi dalam semua hal itu.”
Satu hal yang terbukti memperlambat Phillip Lindsay di lapangan sejauh ini adalah cedera ACL yang dideritanya di tahun seniornya di Denver South. Rehabilitasi yang panjang dan sulit – “Mereka bahkan tidak yakin dia akan pernah bermain,” kenang ayahnya – menunda permulaannya di Colorado dan meninggalkan bekas luka internal pada Lindsay yang belum memudar.
Mungkin saat itulah orang-orang yang ragu menunjukkan wajah mereka, ketika Phillip mengenakan kaus ulang pada musim pertamanya (2013) dan perlahan-lahan mendapatkan kembali kekuatan di kakinya.
“Lihat, semua orang mengira Phillip tidak memiliki kecepatan karena alasan tertentu,” kata Troy Lindsay. “Tetapi mereka tidak menyadari pada tahun-tahun pertama, pertama, dia memakai brace dan, kedua, lututnya membutuhkan waktu untuk pulih.”
Keluarga Lindsay memiliki barisan panjang siswa sekolah menengah dan perguruan tinggi yang menonjol. Setelah karir sekolah menengah yang dominan di Denver, Troy pergi ke Colorado State sebagai bek sayap. Saudaranya, Tony, sedang berlari kembali di Utah. Putra Tony, Gabe dan Tony Jr., masing-masing bermain sebagai receiver dan quarterback, di Oklahoma State. Adik laki-laki Phillip, Zach, adalah seorang pelari di Colorado Utara. Dan adik bungsu mereka Marcus adalah gelandang di CSU-Pueblo. Kakak perempuan tertua mereka, Cheri, bermain bola voli di Prairie View A&M di Texas, dan saudara perempuan mereka yang lain, Sparkle, bermain bola basket di Mesa (Colo.) State.
“Sepak bola dulu keluarga kami,” kata Troy Lindsay. “Kami semua setidaknya kuliah, tapi tidak satupun dari kami berhasil mencapai NFL. Ini akan menjadi yang pertama bagi keluarga kami jika Phil menerobos dan masuk ke sana.”
Cedera sering kali menjadi penghalang bagi Lindsays, dan Phillip akan terkutuk jika hal itu menghentikannya juga.
“Ada dorongan di belakangnya,” kata Tony Lindsay. “Dia pergi ke ruang angkat beban bersama tim dan ketika dia selesai, dia masuk ke sana sendirian, dan dia melakukannya selama lima tahun (di Colorado). Bahkan tidak ada yang tahu. Dia baru saja akan melakukannya. Dia akan menelepon dan memberi tahu kami apa yang dia lakukan.
“Dia sangat fokus untuk pergi ke sana dan memulai serta ingin menjadi pria yang tepat. Dia ingin menjadi starter, dan itulah motivasinya. Setelah beberapa saat kami berpikir, ‘Aduh, tenanglah dengan hal itu. Sepertinya itu keren, tapi terkadang Anda bisa melakukan terlalu banyak.’ Tapi itulah yang membawanya ke sini sekarang.”
Hal yang paling aneh tentang proses pra-draf Phillip Lindsay bukanlah penggabungan NFL. Banyak pemain yang terkena penalti, terutama yang berada di bawah 6 kaki.
Dan ini bukan proyeksi bahwa dia akan menjadi pick di ronde akhir atau bahkan tidak direkrut, meskipun keduanya secara kolektif menyalakan api yang berubah menjadi kobaran api yang besar.
Hal yang paling aneh tentang semua itu adalah bahwa Phillip bukanlah pemain flash in the pan. Konsistensinya semasa SMA tidak perlu diragukan lagi.
Di Colorado, setelah pulih dari cedera lututnya, Phillip bermain di semua 51 pertandingan, menjadi starter di 30 pertandingan dan mencetak 24 rekor sekolah selama itu. Dia finis sebagai rusher kedua sepanjang masa Buffs (3.707 yard) di belakang koordinator ofensif Kansas City Chiefs saat ini Eric Bieniemy. Dia adalah satu-satunya quarterback dalam sejarah CU dengan sepasang permainan menerima 100 yard. Dia juga menyelesaikan karir kuliahnya tanpa kesalahan dalam 392 sentuhan terakhirnya, yang berlangsung lebih dari 15 pertandingan.
“Saya pikir dia membawa banyak hal untuk sebuah tim, dan ada banyak manajer umum dan pelatih yang cerdas di luar sana, dan mereka akan melihatnya,” kata pelatih Buffs Mike MacIntyre. “Dia bisa bermain di setiap tim spesial yang dia miliki di sini, dia juga bisa membalas tendangan – itu bagian besar darinya – dan dia punya tangan yang hebat sebagai gelandang ketiga di bawah. Dia berlari bola 301 kali tahun lalu dan tidak pernah sekalipun menjatuhkan bola ke tanah. Dia adalah pemblokir yang sangat baik, yang akan mereka lihat dalam perlindungan umpan. “
Banyak yang melihatnya di hari pro CU pada bulan Maret ketika Lindsay berlari cepat 4,39 detik sejauh 40 yard yang akan menempati peringkat ke-12 di antara semua undangan gabungan tahun ini dan kedua di antara running back. Dia menambahkan vertikal 35,5 inci, 14 repetisi pada bench press seberat 225 pon dan lompat lebar 10 kaki 4 inci. Pengintai dari 26 tim NFL hadir, termasuk manajer umum kontingen Broncos John Elway, pelatih Vance Joseph, direktur personel pemain Matt Russell dan penasihat personel senior Gary Kubiak.
“Saya cukup yakin ketukan yang terjadi adalah tinggi dan ukurannya,” kata MacIntyre. “Dia berusia 190 tahun dan berdiri. Maksudku, tidak ada satu ons pun lemak di tubuhnya. Dia benar-benar keren. Dia melarikan diri dari orang-orang tahun lalu dan tahun sebelumnya. Dia menjadi lebih cepat dan lebih cepat selama dia berada di sini karena dia terus menjadi lebih kuat dan lebih bertenaga dan terus mengatasi cedera lutut yang dia alami pada tahun terakhirnya di sekolah menengah.”
Namun pertumbuhannya, kata Troy dan Tony, melampaui batas lapangan.
Dari Futures hingga Denver South hingga CU, reputasi telah mengikuti Lindsay sebagai pemimpin alami, dengan karisma untuk memotivasi dan semangat yang menular. Ketika dia berbicara tentang sepak bola, dia selalu menyebut faktor “kita”; permainan ini adalah urusan keluarga, dan pengaruh ayahnya, pamannya, ibu dan saudara-saudaranya telah menjadi bimbingannya. Saat berbicara tentang draf yang akan datang, dia selalu menyebutkan prospek lain yang bekerja bersamanya di Landow Performance.
Dan ketika dia berpikir tentang kemungkinan direkrut, Lindsay tersenyum kecil dan mengakui bahwa dia merasakan kegembiraan karena “kami hanya ingin sesuatu yang baik terjadi.”
MacIntyre yakin hal itu akan terjadi.
“Seseorang akan menangkapnya, tidak ada keraguan sama sekali,” katanya. “Saya tidak tahu di mana itu akan terjadi, tapi siapa pun itu, mereka akan menelepon saya dan berkata, ‘Terima kasih. Terima kasih telah mengizinkan kami menemukan Phillip.’ Dia pemuda yang hebat, tapi dia juga pemain hebat.”
Setelah menyaksikan hari profesional Lindsay, salah satu perwakilan AFC setuju, dengan mengatakan, “Anak ini adalah seorang pejantan. Dia akan direkrut. Bagaimana bisa dia tidak diundang ke pabrik itu?”
Misterinya bisa menjadi berkah.
“Saya tahu bahwa undangan gabungan, ketika dia tidak menerimanya, itu hanya menambah bahan bakar ke dalam apinya,” kata mantan cornerback CU Isaiah Oliver. “Itu merupakan hal yang berbahaya.”
(Foto teratas: Ron Chenoy/USA TODAY Sports)