Ini bukan tentang cederanya Stephen Curry. Dia mungkin keluar dari ritme. Namun meski dia belum 100 persen pulih dari cedera MCL kirinya, dia punya lebih dari cukup tenaga untuk menjadi sosok yang diinginkan Warriors. Tidak, perjuangan Curry di Game 2 bukan tentang lututnya.
Ini tentang dia mencari tahu dilema yang ada di hadapannya. Ini tentang diserang dan melakukan serangan balik yang tepat. Ini tentang konflik yang selalu dia tangani, konflik yang diperburuk dengan mengundang Kevin Durant ke kerajaan Warriors ini.
Untungnya bagi Warriors, ini adalah wilayah yang familiar. Begitu pula, ini menjadi zona nyaman – sebagaimana dibuktikan oleh senyum di wajahnya setelah pertandingan ini, nada kita-akan-benar yang dia gunakan untuk menepis pertanyaan-pertanyaan yang menjadi perhatiannya.
“Kami mendapat kemenangan. Kami baik-baik saja,” kata Curry.
Bagi Curry, dan karena itu bagi para Warriors, pertanyaannya bukanlah bagaimana mereka bisa sampai di sini. Mereka telah meledak berkali-kali dalam empat tahun berturut-turut. Jika lawannya mengeluarkan banyak keringat, ia akan menjatuhkan setidaknya satu pukulan telak kepada sang juara bertahan dalam tujuh seri pertandingan. Houston mendarat pada suatu hari Rabu: kemenangan 127-105 untuk menyamakan kedudukan menjadi 1-1.
Kekalahan berat Warriors biasanya disebabkan oleh pemberhentian Curry. Dia adalah dan selalu menjadi kepala ular.
Di Game 2, Houston menggandakan rencana permainannya melawan Curry dan dia kesulitan: 16 poin dari 19 tembakan, 1 untuk 8 dari 3. Dia memimpin Warriors dalam rebound (tujuh) dan assist (tujuh), menunjukkan bahwa dia unggul. mencari dan bersaing. Tapi mereka membutuhkan embernya. Tanpa produksi darinya, Warriors tidak memiliki peluang melawan Rockets.
Tapi pertanyaan untuk Curry adalah dan selalu begitu Kapan apakah penolakan akan datang? Tidak, jika tidak, karena selalu demikian. Ya, kecuali satu kali di bulan Juni 2016 — namun meski begitu, dia mendapatkan performa yang bangkit kembali di Game 4, dia hanya membutuhkan satu kali lagi. Namun dalam jangka waktu empat tahun ini, dilema tersebut biasanya teratasi. Pendekatan balasan telah dirancang dan berhasil. Dan semuanya berakhir baik dengan Warriors.
Pada tahun 2015, di Game 2 melawan Memphis, dia mencetak 19 poin dari 7 dari 19 tembakan. Dia hanya mencetak 2 dari 11 dari 3 ketika Memphis mencuri keunggulan kandang sendiri. Di Game 3, dia kembali ditahan: 23 poin dari 21 tembakan, 2 dari 10 dari 3.
Pertandingan berikutnya: 33 poin.
Di Oklahoma City pada tahun 2016, dia menyelesaikan Game 3 dengan 24 poin. Dia tidak bisa melepaskan tembakannya dari dalam (3 untuk 11). Pertandingan berikutnya: 19 poin, 2 untuk 10 dari 3. Warriors kalah seri 3-1.
Dua pertandingan berikutnya: 31 poin. Dia kemudian menyelesaikan Game 7 dengan 36.
Ini bukanlah wilayah baru bagi Curry. Namun, ini merupakan tantangan baru. Dia terbiasa diserang, tapi serangan ini tidak seperti yang pernah dia alami sebelumnya.
Rockets, dan ritme permainannya yang kurang, berkonspirasi untuk mengambil senjata terhebatnya.
“Ini mengingatkan saya pada masa di San Antonio,” kata Curry. “Orang-orang besar hanya akan berkemah di garis 3 angka dan bagaimanapun caranya mereka tidak akan membiarkan saya menembakkan 3 angka. Saya memiliki beberapa di antaranya di awal yang tepat waktu dan dapat mengubah nada permainan. Tapi saya tidak bisa membiarkan tembakan meleset membawa saya keluar lebih awal.”
Houston bertekad untuk menghilangkan tembakan 3 angkanya. Orang-orang bertubuh besar yang menentangnya, terutama Clint Capela, mendorongnya ke atas tanpa khawatir dia akan lewat. Saat dia menyerahkan bola dan berlari melewati labirin layar, Rockets beralih dan memastikan dia tetap terlindungi. Ketika Durant menguasai bola dan mulai bekerja, para pemain bertahan Houston masih melakukan pertahanan penolakan terhadap Curry sehingga dia tidak melakukan pemotongan atau menyelinap ke belakang layar dan melihat.
Dilemanya: apakah dia hanya bermain sepanjang permainan atau dia mencari cara untuk meningkatkan nilai 3-nya?
Game 1, dia mencoba beberapa angka 3, tapi dia senang dengan mengemudinya. Durant melakukan roll lebih awal dan sering, dan Klay Thompson melakukan pukulan dari dalam. Itu adalah pilihan yang mudah. Tapi Curry tidak bisa menghabiskan terlalu banyak waktu sebagai pemeran pendukung. Itu merugikan operasinya. Di Game 2, mereka membutuhkan kembali bintang utamanya.
Dia telah mencoba. Dia menginginkan angka 3. Dia memburu mereka dan menembak mereka dari dalam dan dalam masa transisi. Tekanan dari serangan eksplosif Rockets dan perjuangan Thompson membantu keputusannya. Segera rasa frustrasinya terlihat. Rencana Rockets berhasil.
“Saya melakukannya jauh lebih baik di game pertama,” kata Curry. “Secara statistik, terlihat sama. Namun saya bermain jauh lebih tegas, lebih agresif.”
Masalahnya sekarang bukan hanya masalah Curry, tapi masalah Steve Kerr dan Warriors. Apakah dia berulang kali mengambil jalur dan mencoba membuat Rockets menyerah? Atau apakah Warriors mengubah serangannya agar dia terlihat lebih bersih, berusaha meningkatkan ritmenya?
Dan ini mengarah ke komponen selanjutnya dari penguraian ini. Rockets menyerang Curry di setiap kesempatan. Dia adalah target pilihan dalam serangan isolasi Rockets. James Harden dan Chris Paul, yang menggabungkan 43 poin, mencari balas dendam selama tiga tahun mereka berada di bawah bayang-bayang Curry dan Warriors.
Apakah Warriors terus membiarkannya di luar sana dan mengambil risiko menghalangi serangannya? Harden dan Paul bukanlah yang membuat Warriors hancur. 27 tembakan Harden datang dari 24 tembakan. Dia dan Paul adalah 4 untuk 20 dari 3. Warriors akan menerima itu.
Tapi apa yang mereka dapatkan dari Curry? Pada hari Rabu, keinginannya untuk membalas mendorongnya untuk menyerang. Sebagai pesaing, Anda hampir dapat melihat betapa dia menginginkan pembalasan 3.
Kombinasi pendekatan Rockets dalam menghentikan Curry dan ketangguhan Durant tampaknya mengubah serangan Warriors menjadi versi Rockets yang kurang diinginkan — kumpulan isolasi mengejar permainan dan tembakan penentu skor.
Dan itulah konflik yang harus dihadapi Curry. Kapan harus menyesuaikan diri dan kapan harus menonjol. Kapan harus menjadi egois dan kapan harus menjadi orang yang mengutamakan tim yang dapat membantu dengan cara lain yang tidak terlalu mirip MVP.
Ada bagian dari dirinya yang ingin mengambil peran sebagai pemain tim, untuk melakukan pengorbanan. Jika itu berarti mengerahkan seluruh upayanya dalam bertahan, menyaring, dan memilih tempatnya, dia akan melakukannya. Jika dia yakin, itulah yang diperlukan untuk menang. Ini berhasil di Game 1, saat ia mengkonversi layup demi layup, bertarung dengan mengagumkan di pertahanan, dan memberi Durant dukungan yang ia perlukan.
Namun telah terbukti berkali-kali bahwa Warriors bukanlah tim seperti itu dengan peluang Curry. Dan mungkin melawan Rockets ini, Warriors seharusnya berada di puncaknya. Artinya Curry agresif, seorang diktator bola basket.
Mereka menginginkan Durant untuk saat-saat seperti ini. Karena dia bisa melakukan pelanggaran. Dia bisa menambah poin melawan pertahanan apa pun. Dia mengumpulkan 75 poin dalam dua pertandingan dan menjadi satu-satunya penyedia serangan yang konsisten.
“K bermain luar biasa,” kata Curry. “Klay terjatuh di game pertama. Saya harus melakukan bagian saya dan memilih pertandingan tertentu dan memainkan gaya tertentu.”
Itu juga alasan Curry menginginkan Durant di sini.
Tetapi jika skuad Rockets yang akan dilihat Warriors di semua seri, maka Curry harus lebih baik. Hal ini menempatkannya pada posisi yang familiar tentang bagaimana menjadi Curry yang dibutuhkan Warriors, sekaligus memungkinkan Durant menjadi kekuatan dominan yang unik.
Tidak diragukan lagi keduanya akan berbicara sebelum Game 3 pada hari Minggu. Pada saat-saat seperti ini, Durant-lah yang mendekati telinga Curry, mengingatkannya bahwa tidak apa-apa. Mungkin Kerr mengalihkan serangan kembali ke Curry sebagai titik fokus, lihat apakah mereka bisa membuatnya maju. Mungkin dia membuat Curry dan Durant terhuyung-huyung ke dalam rotasi, memberi Curry waktu untuk menjalankan pertunjukan, alih-alih memasangkan mereka.
Apa pun yang terjadi, Game 2 bukan tentang cedera. Itu tentang Curry yang mencari permainannya dan tidak menemukannya. Dan sekarang seri ini bergantung pada kemampuannya untuk memecahkan masalah tersebut, dalam situasi khusus ini, melawan tim dan pertahanan ini.
Itulah yang dilakukan para pemain hebat. Itu sebabnya dia hebat, karena itulah yang dia lakukan. Pertanyaannya biasanya bukan apakah dia akan melakukannya, tapi kapan.
(Foto teratas oleh Ronald Martinez/Getty Images)