COLUMBUS, Ohio – Kenangan favorit Mike Darr tentang Jaket biru‘ kemenangan playoff kandang terbesar tidak melibatkan Nick Folignos gol perpanjangan waktu melawan penguin lima tahun yang lalu atau semua pelukan saudara yang disebabkannya di bar Distrik Arena miliknya.
Apa yang dia ingat dengan jelas adalah pembersihan pagi hari yang tidak biasa setelah kemenangan comeback pada tanggal 23 April 2014.
“Kami harus menghapus bir dari banyak televisi,” kata Darr, pemilik R Bar Arena. “Ini hampir tidak pernah terjadi, namun energi di bar malam itu sungguh luar biasa. Sungguh luar biasa. Pada satu titik, para penggemar sangat gugup sehingga mereka lupa minum dan, sejujurnya, para staf terlalu asyik dengan permainan tersebut sehingga terkadang mereka lupa untuk melakukan servis. Tapi ketika semuanya berakhir, itu menjadi gila. Fans datang dari (Nationwide Arena) dan mengantri selama 20 menit hanya untuk melakukan tos kepada penggemar Jackets lainnya.
“Saat mereka menang di babak playoff, keadaan menjadi berantakan.”
Masalah untuk satu-satunya NHL franchise tanpa kemenangan seri playoff, terlalu banyak malam di R Bar yang diakhiri dengan bir yang diminum daripada disemprot atau tumpah. Apalagi jika menyangkut pertandingan kandang yang sangat melukai hati para penggemarnya.
Jaket Biru unggul 2-8 dalam pertandingan pascamusim di Nationwide Arena. Mereka memimpin hanya dalam tiga kontes tersebut, dan dengan total 124 menit dan 58 detik.
Itu sebabnya Game 4 dari seri putaran pembukaan tahun 2014 melawan Penguins berfungsi sebagai kenangan playoff kandang default bagi hampir setiap penggemar lama Blue Jackets. Brandon Dubinsky mencetak gol dengan sisa waktu 24 detik dalam regulasi untuk mengikatnya dan Foligno memenangkannya pada 2:49 OT untuk mengirim seri kembali ke Pittsburgh.
“Saya tidak ingat gedungnya pernah sekeras ini,” kata pemegang tiket musiman Bill Ernst. “Itu murni kegembiraan. Semua orang berteriak setelah (Feligno) mencetak gol.”
Sudah waktunya bagi Blue Jackets untuk membuat highlight playoff baru untuk basis penggemar. Itulah satu-satunya cara agar pasar hoki yang sedang berkembang ini mendapatkan rasa hormat dan pengakuan yang sangat dibutuhkannya. Minggu malam di Nationwide Arena adalah acara yang luar biasa.
Jaket Biru menjadi perbincangan di liga membangun keunggulan seri 2-0 yang menakjubkan tentang Kilat peraih Piala Presiden. Mereka menghapus defisit 3-0 di seri pembuka untuk kemenangan 4-3. Mereka mendominasi Game 2 dengan pemeriksaan awal yang tiada henti dan jebakan zona netral yang mencekik untuk meraih kemenangan nyaman 5-1.
Menggulingkan Lightning, yang telah memenangkan rekor 62 pertandingan musim reguler, akan menjadi salah satu kekecewaan paling mengejutkan di NHL pada putaran pertama. Namun pekerjaannya baru setengah selesai. The Blue Jackets mungkin memerlukan satu atau dua kemenangan di Nationwide Arena untuk menyelesaikannya, dan itu berarti menatap sejarah tersiksa mereka di kandang sendiri.
Setahun lalu mereka berada di posisi yang sama melawan Huruf kapital, memenangkan dua pertandingan pertama di Washington. The Blue Jackets kalah dalam ketiga pertandingan di Nationwide Arena dan tidak pernah memimpin satu pun dari pertandingan tersebut dalam perjalanan menuju kekalahan seri 4-2 yang pahit.
Di menit-menit akhir pertandingan hari Jumat, bek Lightning Victor Hedman berusaha menanamkan benih keraguan di benak Jaket Biru dengan meluncur ke bangku cadangan tim tamu untuk mengingatkan mereka akan keruntuhan tahun lalu. Tidak peduli bahwa Lightning dicemooh oleh pendukung tuan rumah mereka atau bahwa Hedman lebih terlihat seperti pintu putar daripada kandidat abadi Norris Trophy di dua pertandingan pertama.
Menurut analis NBC Pierre McGuire, yang ditempatkan di antara bangku cadangan, Hedman berkata: “Kalian sangat pandai dalam hal ini. Tahun lalu Anda juga unggul 2-0. Bagaimana akhirnya?”
Faktanya Riley Nashyang bermain untuk coklat musim lalu, menjadi Jaket Biru yang paling dekat dengan Hedman hanya membuat adegan itu semakin lucu.
Tertinggal 5-1 di Game 2, Victor Hedman mengingatkan Columbus bahwa mereka unggul 2-0 melawan Washington tahun lalu pic.twitter.com/wBmJkX0k7Z
— Brady Trettenero (@BradyTrett) 13 April 2019
Namun, para penggemar Blue Jackets sangat menyadari perjuangan mereka di kandang sendiri di babak playoff. Ernst, yang telah menyaksikan 37 pertandingan kandang musim ini, tidak akan hadir untuk Game 3. Dia menjual tiketnya, keputusan yang dia buat beberapa bulan lalu berdasarkan tiga kekalahan dari Washington.
“Saya tidak ingin melihatnya secara langsung, itu terlalu menyedihkan,” kata Ernst. “Kekalahan di Game 4 (dari Ibu Kota) memberikan dampak positif bagi saya.”
The Blue Jackets kalah dalam pertandingan itu 4-1 dua malam setelah menderita kekalahan telak 3-2 dalam perpanjangan waktu ganda. Kemunduran Game 3 tetap menjadi yang paling menggiurkan dalam sejarah franchise. Tentu saja, itu terjadi di Nationwide Arena dengan peluang untuk meraih kemenangan 3-0.
The Blue Jackets bisa dibilang memainkan permainan terbaik mereka dalam seri ini, tetapi mencetak sepasang gol dalam perpanjangan waktu dan kalah dengan gol yang timpang. Pembela Zach WerenskiUpaya pembersihan di sisi gawang membuat Capitals unggul Lars Eller dan keping tersebut beberapa kali roboh dari kedua pemain tersebut seolah-olah sedang bermain sakit sebelum melewati garis gawang.
“Itulah yang memulai spiral ke bawah,” kenang penggemar Blue Jackets Christine Nocar.
Ibukota memenangkan empat pertandingan berturut-turut dalam perjalanan ke Piala Stanley pertama mereka.
“Saya takut tentang (Minggu) malam,” kata Nocar. “Sebagai penggemar Blue Jackets, Anda khawatir hal itu akan terjadi lagi. Ada bagian tertentu dari diri Anda yang bertanya-tanya, ‘Sekarang bagaimana?’ Sepertinya Nationwide Arena dikutuk, atau semacamnya. Tampaknya kami bermain lebih baik di laga tandang.”
Untuk organisasi yang telah kalah dalam keempat seri playoff sebelumnya, Jaket Biru memiliki skor tandang 5-9 yang cukup baik, termasuk rekor mengesankan 4-1 dalam lima pertandingan terakhir mereka. Tapi semua kerugian rumah meninggalkan bekas. Hanya wajah mendiang, Terry Sawchuk yang hebat membawa lebih banyak jaringan parut dibandingkan para penggemar Columbus.
Pada tahun 2014, Jaket Biru kehilangan keunggulan dua gol pada periode ketiga di Game 3 saat Penguins mencetak tiga gol dalam rentang waktu 2:13.
Pada tahun 2017, Penguins mencetak gol di Game 3 ketika ofisial secara tidak sengaja membiarkan permainan berlanjut sementara Werenski terbaring tertelungkup di atas es, berdarah setelah kepalanya dipukul dengan keping. Dalam perpanjangan waktu, satu tendangan Dubinsky sebelumnya membentur mistar gawang Jake Guentzel memenangkannya untuk Penguin.
Dengan kata lain, hingga pemenang perpanjangan waktu Foligno pada tahun 2014, kenangan playoff terbesar di Nationwide Arena adalah periode ketiga Game 4 di seri 2009 melawan sayap merah. Fans berdiri selama 20 menit penuh hanya untuk melihat tim mereka dihukum terlalu keras di tengah pergolakan regulasi. Johan Franzen mencetak gol permainan yang kuat untuk mengamankan kemenangan liar 6-5 dan sapuan Sayap Merah.
Namun, tidak ada yang menandingi kekecewaan musim semi lalu.
Pelatih John Tortorella merujuk pada tiga kekalahan kandang dari Ibu Kota beberapa kali ketika membahas perlunya memberi penghargaan kepada pendukung tuan rumah mereka. The Blue Jackets menyelesaikan musim reguler ini dengan kemenangan kandang paling sedikit kedua (22) dari 16 babak playoff.
Tiga tahun terakhir mewakili pencapaian terbaik dalam sejarah franchise, tetapi tanpa kesuksesan pascamusim, Blue Jackets akan tetap berada di treadmill.
“Sampai kami memenangkan seri playoff pertama, itu seperti awan yang menutupi kepala kami,” kata penggemar Columbus Dan Rennick.
Hanya sedikit yang memberi kesempatan kepada Jaket Biru yang dibangun kembali untuk melawan Lightning yang kuat. Pejabat NBC tidak begitu memikirkan permainan tersebut sehingga mereka memasang seri pembukanya di USA Network.
Dua kemenangan yang mustahil terjadi kemudian, Jaket Biru mendapati diri mereka dalam seri paling menarik di babak pertama. Dunia hoki terpesona oleh kegigihan mereka dan ketiadaan Lightning. Favorit Piala Stanley yang luar biasa akan memainkan Game 3 tanpa pemain terbaiknya, Nikita Kucherovmenjalani skorsing satu pertandingan karena pukulannya Markus Nutivara.
“Saya pikir kami bisa memenangkan pertandingan di Tampa dan mungkin pertandingan di kandang sendiri,” kata Rennick. “Tetapi ekspektasinya sudah ada sekarang, dan saya pikir kami bisa menang.”
Nocar menambahkan: “Ada mentalitas yang berbeda dengan tim tahun ini, dan pastinya ada pemain berkaliber berbeda dalam susunan pemain kami. Mungkin kita akan tumbuh dewasa.”
Analis NBC Brian Boucher mengamati pertumbuhan luar biasa di pasar hoki Columbus. Dia baru-baru ini memberi tahu Atletik Blue Jackets membutuhkan satu pertandingan playoff yang bagus bagi para penggemar di seluruh liga untuk melihat kota ini serupa dengan pasar negara berkembang seperti Nashville. Kemenangan seri atas Lightning akan menjadi langkah awal yang besar.
Mungkin keputusan Ernst untuk menjauh dari Nationwide Arena pada hari Minggu adalah pertanda baik. Dia sangat muak dengan kekalahan berulang kali dari Penguins sehingga dia menjual tiketnya pada tanggal 9 Maret. Blue Jackets mengalahkan Pittsburgh 4-1, menghentikan delapan kekalahan beruntun melawan rival divisi mereka.
“Bagian terbaiknya adalah saya menjual tiket saya ke Yinzer,” kata Ernst, menggunakan istilah slang untuk penggemar Pittsburgh. “Dia mengalami penderitaan yang biasa saya alami saat menonton pertandingan Penguins dari kursi itu.”
Darr sangat antusias dengan prospek beberapa hari ke depan saat Blue Jackets menjadi tuan rumah Game 3 dan 4. R Bar dan Nationwide Arena akan dipenuhi harapan.
Barnya sangat dekat dengan arena sehingga para penggemar yang duduk di teras dapat mendengar meriam meledak beberapa detik sebelum melihat gol tuan rumah dicetak di televisi layar lebar luar ruangan.
Darr ditanya apakah dia bisa membayangkan kemenangan seri Blue Jackets di kandang sendiri.
“Saya harus mempekerjakan lebih banyak staf,” katanya.
Ini akan menjadi hari paling lezat setelah pembersihan dalam sejarah bar yang dipenuhi bir.
(Foto: Ethan Miller/Getty Images)