Jalannya Major League Soccer berubah pada tahun 2015 berdasarkan target baru: mengejar Liga MX. Namun, hasil Liga Champions CONCACAF tahun ini menjadi bukti bahwa liga tersebut belum berjalan cukup jauh.
MLS telah lama bertujuan untuk menjadi salah satu liga terbaik di dunia, namun tujuan jangka panjang tersebut masih di luar jangkauan saat ini. Sebuah studi yang dilakukan liga dengan Boston Consulting Group (BCG) pada tahun 2015 segera memunculkan tolak ukur yang lebih realistis yang dapat digunakan MLS untuk mengukur pertumbuhannya: yaitu rivalnya di wilayah selatan.
Liga MX adalah standar sepak bola Amerika Utara, dan studi BCG menunjukkan bahwa seiring berkembangnya MLS, dan jika ingin membuktikan diri, mereka perlu menunjukkan kepada para penggemar bahwa mereka dapat melampaui hal tersebut.
“Apa yang (fans) katakan kepada kami adalah mereka ingin melihat kami diukur saat melawan Meksiko, misalnya,” komisaris MLS Don Garber baru-baru ini mengatakan kepada Grant Wahl dari Sports Illustrated di podcast Planet Futbol miliknya. “Daripada membiarkan suporter menentukan bahwa peningkatan kualitas ditentukan oleh berapa banyak gol yang dicetak… mereka tidak memikirkan hal itu. Mereka pada dasarnya ingin mengetahui bahwa liga ini lebih baik dibandingkan dengan beberapa titik referensi.”
Studi ini mendorong MLS untuk melakukan apa yang telah lama diminta oleh para penggemar dan meningkatkan daftar nama pemainnya lebih dari hanya tiga pemain yang ditunjuk di posisi teratas. Aturan DP menambahkan nama-nama besar, tetapi itu hanya membuat daftar nama MLS menjadi sangat berat dan kurang mendalam. Liga mencoba memecahkan masalah itu dengan memperkenalkan uang alokasi yang ditargetkan (TAM), yang memungkinkan tim MLS menambah beberapa pemain lagi yang dibayar di atas retribusi anggaran maksimum liga.
Hasil di lapangan datang dengan cepat setelahnya. Jumlah pemain di liga di atas retribusi anggaran maksimum melonjak dari 47 pada tahun 2015 menjadi 145 pada tahun 2018dan kualitas permainan di MLS meningkat secara signifikan.
Namun hasil Liga Champions CONCACAF (CCL) tahun ini menunjukkan kemajuan tersebut masih belum mencapai tujuan akhir.
New York Red Bulls yang memenangkan Perisai Suporter tersingkir dari CCL oleh klub Meksiko Santos Laguna, 6-2; juara bertahan Piala MLS Atlanta United kalah 3-0 di leg pertama perempat final melawan pembangkit tenaga listrik Meksiko Monterrey; Houston Dynamo kalah dari tim Liga MX Tigres dengan skor agregat 3-0; dan Toronto FC disingkirkan oleh tim Panama, Independiente.
Hasil ini merupakan pengingat bahwa MLS adalah liga dengan batasan gaji yang bersaing di dunia pasar bebas, dan meskipun terdapat kemajuan dalam empat tahun terakhir, MLS masih tertinggal dari rival-rivalnya di benua tersebut. TAM merupakan langkah maju yang positif, namun MLS harus mengeluarkan lebih banyak uang untuk bersaing dengan tim-tim terbaik di wilayahnya.
Perjuangan kontinental MLS yang sedang berlangsung seharusnya secara signifikan mendorong pendekatan liga terhadap perundingan perundingan bersama musim dingin ini. Diskusi internal apa pun tentang pengurangan satu tempat pemain yang ditentukan harus ditunda secara permanen – menghapus uang yang sudah tersedia untuk tim adalah ide yang buruk – dan kemungkinan besar diperlukan penambahan TAM. Selain itu, peningkatan besar-besaran dalam anggaran gaji harus dilakukan untuk meningkatkan kedalaman keseluruhan.
Ini adalah kenyataan yang diakui oleh presiden Atlanta United, Darren Eales dalam sebuah wawancara radio 92.9 Pertandingan di Atlanta.
“Kami ingin sekali memenangkan Liga Champions dan mengikuti Kejuaraan Dunia Antarklub FIFA, namun mari kita nyatakan: tim yang kami hadapi di Monterrey, mereka tidak terkalahkan di Meksiko, gaji mereka tiga kali lipat dari gaji kami. , kata Eales. “Ketika kami melihat pertandingan kemarin, kami pergi ke sana untuk mencoba dan mendapatkan hasil dan membawanya pulang, namun mereka menurunkan (Rodolfo) Pizarro dari bangku cadangan yang harganya lebih dari $15 juta dibandingkan pemain pengganti pertama mereka, dan kami punya dua segera mundur (cedera) dan kami berada dalam kondisi yang sulit karena batasan gaji. Jadi, liga memiliki beberapa pertanyaan untuk ditanyakan. Jika kami ingin kompetitif melawan klub-klub Meksiko, kami perlu sedikit melonggarkan dompet dan memiliki kemampuan untuk menambah kedalaman tim Anda, jika tidak, ini akan menjadi tahun yang sibuk di mana satu tim (memenangkan CCL) karena mereka beruntung. berlari.”
Pernyataan Eales mengenai hal ini patut diperhatikan. Atlanta jauh melebihi pengeluaran tim MLS lainnya, menghabiskan puluhan juta biaya transfer dan gaji untuk pemain seperti Josef Martínez, Ezequiel Barco dan Pity Martinez, sementara juga menggunakan TAM untuk merekrut pemain seperti Brad Guzan, Darlington Nagbe, Leandro González Pírez menambahkan, Eric Remedi dan Tito Villalba.
Bahwa Eales melihat Atlanta sejauh ini tertinggal dari tim-tim papan atas Meksiko adalah pertanda buruk. Itu berarti bahkan franchise terbaik di MLS, tim yang pengeluarannya jauh melebihi sebagian besar liga, masih bisa mengejar ketinggalan.
“Jika tiga kali lebih banyak dari Atlanta, itu berarti sepuluh kali lebih banyak dari Sporting Kansas City,” kata pelatih dan direktur teknis Sporting Peter Vermes dalam wawancara telepon, Rabu.
Pasukan Vermes mengalahkan klub Meksiko Toluca di babak pembukaannya untuk mencapai perempat final, dan menghadapi Independiente dari Panama pada hari Kamis saat mereka berusaha mengatasi defisit 2-1 untuk maju ke semifinal CCL untuk lolos.
Vermes menggunakan pengetahuannya tentang peraturan liga dan kemampuannya yang cerdas di pasar perdagangan untuk merancang uang alokasi dan menambah kualitas pada daftar pemainnya tahun ini. Namun dia, seperti Eales, mengakui bahwa liga perlu menemukan cara untuk menambah lebih banyak uang agar benar-benar bersaing dengan Liga MX.
“Gaji tersebut, antara $500.000 dan $1,5 juta, para pemain dapat memberikan dampak besar pada tim Anda,” kata Vermes. “Mereka berdampak besar pada tim Anda dan juga pada keseluruhan tingkat produk dan daya saing di lapangan. Dan bagaimana cara mengaturnya—apakah itu TAM, apakah itu batasannya, saya tidak tahu—tetapi peningkatan uang akan membantu untuk memiliki lebih banyak pemain seperti itu.”
Vermes mengatakan MLS juga harus mempertimbangkan jadwal Liga Champions. Tantangan terbesar di CCL adalah mempersiapkan pertandingan melawan Toluca di pertandingan kompetitif pertamanya musim ini, katanya. Toluca telah mengikuti kompetisi Liga MX selama beberapa minggu, setelah jeda singkat antara musim Apertura dan Clausura. Sementara itu, Sporting sudah tersingkir sejak tersingkir dari babak playoff MLS pada akhir November 2018.
Awal CCL dimulai, dengan tambahan perjalanan yang signifikan, membuat persaingan menjadi lebih ketat. Vermes mengatakan liga harus mempelajari cara untuk memulai kompetisi di akhir musim, mungkin membagi beberapa putaran untuk memberikan keringanan dari kalender yang padat. Sporting akan memainkan tujuh pertandingan antara 21 Februari dan 17 Maret, dalam jangka waktu 25 hari.
“Jika Anda dapat menavigasi permainan sehingga semua orang berada dalam kondisi terbaiknya dan bermain pada saat mereka fit selama 90 menit, itu akan sangat membantu,” kata Vermes.
Tantangan dari jadwal yang padat diperparah oleh roster yang tidak memiliki kedalaman untuk menyamai tim-tim di Liga MX. Daftar MLS terdiri dari 20 tempat senior dan 10 total tempat cadangan dan tambahan, yang terbatas pada pemain lokal, generasi pemain Adidas, dan pemain dengan gaji minimum liga. Memperluas daftar pemain senior akan menjadi dorongan besar bagi kedalaman keseluruhan.
Tentu saja, ini kembali ke uang.
“Jika Anda dapat meningkatkan daftar pemain senior, hal itu berarti Anda dapat memiliki lebih banyak pemain yang siap untuk pertandingan internasional ini,” kata Vermes. “Anda membutuhkan pemain yang berbeda untuk pertandingan itu. Anda membutuhkan pemain yang memiliki pengalaman, yang pernah bermain di jenis permainan tersebut sebelumnya. … Anda tahu Anda harus membayar uang untuk orang-orang itu, dan untuk membayar uang itu mereka harus berada di daftar pemain senior.”
Jika ada pelajaran yang dapat diambil dari TAM, maka lebih banyak uang dapat menutup kesenjangan tersebut. Liga telah mengambil langkah pertama yang tepat, namun setiap indikasi menunjukkan bahwa MLS memerlukan lebih banyak upaya untuk mencapai tujuannya menjadi liga teratas di CONCACAF.
Hingga investasi yang lebih besar datang, MLS akan terus mengejar Liga MX.
(Foto oleh Armando Marin/Jam Media/Getty Images)
