Dia hanyalah seorang remaja saat itu, seorang pemuda menjanjikan yang kembali dari Kentucky yang bahkan tidak terlalu memikirkan tentang kuliah atau perekrutan atau masa depan jangka panjang. Damien Harris berusia 15 tahun pada November 2012, tapi alami dia menonton permainan Texas A&M Alabama Sabtu sore itu, karena jika Anda peduli dengan sepak bola perguruan tinggi, Anda tahu semua tentang benteng pertahanan Crimson Tide dan Anda mulai mengoceh tentang seorang anak bernama Johnny Football, yang, seperti yang dikatakan Harris kepada saya minggu ini, “di latar depan. “
Anthony Averett juga menontonnya, dan meskipun dia tidak ingat persis di mana dia berada, mungkin saja, katanya kepada saya, dia sedang duduk di Applebee’s di negara bagian asalnya, New Jersey. Dia adalah seorang senior di sekolah menengah, seorang bek bertahan yang telah berkomitmen untuk Alabama, dan meskipun hal itu bukan sesuatu yang didiskusikan secara terbuka oleh para pelatihnya, bahkan para pemain yang belum pernah ke Alabama pun tahu apa maksudnya.
“Saya pikir ini seperti mendefinisikan ulang segalanya,” kata Harris, yang sekarang menjadi junior di Alabama. “Untuk banyak orang.”
Lima tahun adalah waktu yang sangat lama dalam sepak bola perguruan tinggi, dan dalam waktu itu daftar pemain benar-benar berubah, tetapi dalam kasus ini, ini juga merupakan ide mendasar. saya dulu sana sore itu – menulis untuk situs web yang sekarang sudah tidak ada lagi – pada saat Johnny Manziel menjadi nasional karena pada dasarnya dia memenangkan Piala Heisman secara tiba-tiba dan liar ya ampun touchdown pass dan membawa A&M meraih kemenangan 29-24 di Tuscaloosa yang membingungkan pertahanan Alabama dan menjadikan A&M, yang saat itu merupakan pendatang baru SEC, sebagai kelas berat konferensi yang sah.
Dan gagasan yang beredar pada saat itu adalah bahwa Alabama mungkin telah mencapai puncaknya di bawah Nick Saban, dan mungkin masa depan sepak bola perguruan tinggi – penyebaran cepat dari pelanggaran yang menyebar dengan cepat yang membuat Saban bertanya dengan sedih. beberapa minggu sebelumnya sebagai “inilah sepak bola yang kami inginkan” – akan diabaikan begitu saja.
Ini mungkin tampak seperti pernyataan yang aneh, mengingat Alabama bangkit kembali dari kekalahan ini dan berjuang keras Bunda Maria untuk memenangkan kejuaraan nasional beberapa bulan kemudian. Tapi ini bukan program sepak bola perguruan tinggi biasa yang sedang kita bicarakan di sini, dan ini bukan pelatih sepak bola perguruan tinggi biasa. Ini adalah program yang memantapkan dirinya sebagai sebuah dinasti dengan beradaptasi dengan perfeksionisme tanpa henti dari Proses Saban. Dan saat itulah Saban mulai mengevaluasi kembali segala sesuatu yang telah ditetapkannya.
===
Terlepas dari semua kekakuan yang dirasakan Saban, dia membuktikan dirinya secara mengejutkan mudah beradaptasi selama beberapa musim terakhir. Dan mereka yang tergabung dalam program Alabama menunjuk pada dua pertandingan khususnya sebagai titik balik: permainan Texas A&M, dan Tendangan Enam kalah di Auburn setahun kemudian, serangkaian celah kecil dalam kontinum ruang-waktu mengungkap kelemahan Alabama. Begitu Saban melihat timnya kalah dalam pertandingan-pertandingan itu berdasarkan beberapa permainan, para atletnya di lapangan tidak bisa berhenti, dan begitu dia menyadari bahwa sebagian besar negara baik-baik saja dengan masa depan sepak bola dengan gaya yang lebih hingar-bingar – sekali dia menyadari bahwa ratapannya akan terjawab – dia mulai mengubah pemikirannya.
Hal itulah yang membuat Saban bereksperimen dengan elemen penyebarannya sendiri, membawa bom waktu yaitu Lane Kiffin untuk mengisi serangannya dengan ide-ide segar. Dan itulah yang menyebabkan Saban merekrut atlet-atlet yang lebih serba bisa dalam bertahan untuk memerangi serangan-serangan yang menyebar tersebut — unit tahun ini dipimpin oleh Minkah Fitzpatrick, yang memulai bersama Averett (masa depan) NFL dirancang sendiri) dan dapat memainkan setiap posisi di lini belakang bertahan.
“Bahkan dibutuhkan tipe pemain berbeda yang lebih fleksibel, lebih atletis, karena kecepatan permainan serta gaya permainan yang diambil alih di sepak bola perguruan tinggi,” Saban Katanya sebelum pertandingan kejuaraan nasional musim lalu melawan Clemson. “Menemukan pemain yang cukup atletis untuk memainkan posisi itu tetapi masih cukup kuat dan cukup kuat untuk bermain celah dan bermain blok serta mengontrol garis latihan bahkan lebih menantang dari sebelumnya.”
Anda mungkin berpendapat bahwa pertahanan Saban gagal ketika dihadapkan pada tantangan menghentikan quarterback Clemson Deshaun Watson selama pertandingan kejuaraan nasional 2017. Itu adalah pertarungan yang saya bayangkan terjadi setiap hari dalam pikiran obsesif Saban: untuk berkembang sambil tetap setia pada gaya fundamentalnya, dan untuk beradaptasi bahkan ketika tim lain beradaptasi dengan penyesuaiannya sendiri — dan pada satu titik atau lainnya cara untuk mempertahankan programnya. standar-standar tersebut tanpa terjebak dalam ekspektasi yang dihasilkan oleh standar-standar tersebut.
Apa pun kerentanan yang ada di Death Star yang dibangun Saban, ia kini telah membentuk budaya di mana ia dan para pemainnya dikondisikan untuk menemukannya dan memperbaikinya. Beberapa minggu lalu, ketika pertahanan Alabama kebobolan 23 poin negara bagian Coloradomenyebutkan seorang anggota pembelaannya bahwa “pertemuan datang kepada Yesus”. mungkin diperlukan; dan meskipun pertemuan itu tampaknya tidak pernah terjadi, Alabama telah kebobolan tiga poin dalam delapan kuarter yang dimainkan sejak itu.
Alabama melakukan perjalanan untuk bermain A&M pada hari Sabtu, menandai peringatan awal pertandingan yang mengguncang status quo. Lima tahun kemudian, pelatih A&M Kevin Sumlin tetap pada pekerjaannya dari minggu ke minggu, dan lima tahun kemudian, Johnny Football pada dasarnya menghilang dari panggung, meninggalkan warisan singkat yang berpusat pada satu pertandingan yang berakhir. berarti sangat sedikit dalam jangka panjang. Lima tahun kemudian, Alabama masih merupakan sebuah dinasti, dan Alabama masih menjalankan pertahanan yang hampir tidak bisa ditembus, dan jika A&M berhasil mengalahkan Crimson Tide, itu akan menjadi kejutan yang lebih besar daripada yang terjadi pada tahun 2012. Dan itulah yang membuat Saban menjadi pelatih sepak bola murni terhebat di era ini, jika bukan di era mana pun: Dia mendefinisikan ulang salah satu momen terburuk dalam programnya demi keuntungannya sendiri.
“Anda selalu mengingat hal-hal seperti itu — saya tahu pelatih Saban melakukannya,” kata Harris. “Saya yakin dia melakukannya. Sama seperti yang dia lakukan dengan yang lainnya.”
(Foto teratas: Dave Martin / Associated Press)
