Devin Booker Menghabiskan Rabu malam di Brooklyn dan menyapa teman sekaligus idola Dwyane Wade dengan pelukan ucapan selamat setelah pertandingan terakhirnya NBA permainan.
“Sekarang adalah waktumu,” kata Wade kepada Booker.
“Mudah-mudahan,” jawab Booker.
Booker dapat menghadiri perayaan tersebut — yang juga merupakan kunjungan ke teman lama dan Jaring jam tangan yang memisahkan diri D’Angelo Russel – karena Anak laki-laki sebelumnya pada hari itu untuk penyebaran musim panas. Tidak ada alasan untuk berdiam diri setelah para pemain dan staf berkumpul untuk pertemuan tim singkat.
Selasa menandai berakhirnya musim Phoenix yang tak terlupakan. Rekor 19-63 The Suns adalah yang terburuk kedua dalam sejarah franchise, hanya dikalahkan pada musim pertama pada 1968-69. Kampanye tahun ini mencakup 17 kekalahan terburuk dalam franchise, dan rekor 10 dan tujuh pertandingan lainnya. Phoenix kini mengalami kekeringan playoff terlama kedua di NBA dalam sembilan musim.
Apa dampak terburuk bagi tim yang berada di peringkat tiga terbawah NBA dalam hal efisiensi ofensif dan defensif? Sayangnya, cedera yang terjadi sebelum waktunya, yang khususnya mematahkan momentum positif, terjadi sekitar sebulan yang lalu. Pergerakan daftar pemain yang gagal di awal tetapi kemudian diubah menjadi pemain yang berdampak. Pelatih tahun pertama menemukan jalannya. Pemain muda memainkan peran penting.
Namun, pelatih Igor Kokoskov terus merespons dengan “tidak ada alasan” ketika diskusi beralih ke kenyataan pahit yang dihadapi timnya setiap malam.
“Satu hal, sudah jelas dan kita semua sepakat, (adalah tentang) potensi luar biasa dan bakat yang kita miliki di ruang ganti,” kata Kokoskov. “… Sebagai pelatih, secara pribadi, Anda selalu meminta lebih. Anda mengharapkan lebih banyak dari diri Anda sendiri dan dari tim Anda.
“Banyak pekerjaan yang perlu dilakukan. Orang-orang kami memahami hal itu.”
Booker tumbuh sebagai playmaker pada 2018-19 (tertinggi dalam karirnya, 6,8 assist per game), tetapi tidak bisa lepas dari narasi polarisasi bahwa dia rapuh (dia melewatkan 18 pertandingan karena berbagai cedera) dan mencetak banyak gol saat tim kalah ( the Suns kalah tiga kali berturut-turut di akhir musim di mana Booker mencetak 59, 50 dan 48 poin).
TJ Warren tiba-tiba berubah menjadi penembak 3 angka 42,8 persen yang hebat — dan menyisihkan lima bola panjang untuk mendapatkan bonus kontrak $250.000 — sebelum secara misterius menghilang dalam 33 pertandingan terakhir karena apa yang dia gambarkan sebagai cedera kaki memar di pergelangan kakinya.
Phoenix juga sangat bergantung pada pemain dengan pengalaman NBA kurang dari tiga tahun – dengan hasil yang beragam. Pada akhir Januari, Kokoskov mengakui bahwa dia harus “berhenti” mengajarkan sebagian besar pedoman rumitnya dan malah mengambil pendekatan yang lebih sederhana.
Deandre Ayton, pilihan teratas secara keseluruhan dalam draft musim panas lalu, mencetak rekor franchise untuk double-double (38) tetapi sebagian besar diabaikan dalam perlombaan Rookie of the Year karena kesulitan tim dan kelemahan pertahanan. Rekan pilihan lotere 2018 Jembatan Mikal, satu-satunya pemain Suns yang bermain di seluruh 82 pertandingan, tampak menjanjikan sebagai kontributor dua arah. Pemula De’Anthony Melton dan Elie Okobo menghabiskan waktu sebagai point guard awal… dan di G League.
Josh Jackson telah menunjukkan sifat atletis yang dinamis, menembak 42,6 persen dari luar garis selama 12 game terakhir, tetapi terus jatuh ke dalam permainan yang tidak terkendali dan membuat pusing kepala. Dragan Bender, yang opsi kontrak timnya tidak diambil sebelum musim dimulai, keluar dari rotasi untuk memulai sebagai power forward hampir sepanjang musim.
Penyebab utama gerakan pemuda besar-besaran adalah kegagalan penambahan veteran terkemuka — tindakan yang dilakukan oleh mantan manajer umum Ryan McDonough sebelum dia dipecat tepat sebelum dimulainya musim reguler.
Trevor Ariza, yang menandatangani kontrak satu tahun senilai $15 juta sebagai agen bebas, tidak cocok di lapangan atau di ruang ganti, dan diperdagangkan setelah ia memenuhi syarat pada pertengahan Desember. Meskipun Ryan Anderson, yang diakuisisi oleh Phoenix pada perdagangan bulan Agustus, hadir secara positif, ia dengan cepat keluar dari rotasi dan dikirim ke Miami pada batas waktu perdagangan. Tyson Chandler dibeli pada awal November, dan point guard Isaiah Canaan dibebaskan sekitar sebulan kemudian.
Pengecualian: Jamal Crawford, yang pada usia 39 tahun telah menjadi pemimpin kunci sepanjang musim dan kemudian membuktikan bahwa dia masih bisa mencetak banyak gol, mencetak 51 poin Dallas di final hari Selasa.
Namun, kontributor “veteran” yang paling konsisten diperoleh selama musim tersebut.
Perdagangan tiga arah yang awalnya gagal pada bulan Desember menghasilkan hasil yang paling ideal, dengan adanya sayap Kelly Oubre Jr. memberikan peningkatan instan berkat gaya bermain “Valley Boyz” dan tanpa henti. Tyler Johnson menambahkan pertahanan yang ulet dan menstabilkan posisi point guard. Para pemain tersebut mencatatkan lonjakan kecil setelah jeda All-Star, di mana Phoenix memenangkan lima dari tujuh pertandingan, termasuk kemenangan atas playoff no. Milwaukee Dan negara emas.
“Budaya telah berubah saat ini,” kata Booker. “… Daerah-daerah tersebut memberi kami harapan, dan kami akan mengembangkannya.”
Jadi ketika Oubre dan Johnson masing-masing menjalani operasi untuk memperbaiki ibu jari dan lutut, ketidakhadiran mereka terlihat jelas. Dan itu hanyalah awal dari serangan cedera yang menggagalkan momentum peregangan. Jackson, Booker, Ayton dan pusat cadangan Richaun Holmes semua pergelangan kaki terkilir — tiga pemain terakhir tidak pernah kembali.
Beberapa orang mungkin melihat skor kotak terakhir tersebut dan menentukan bahwa Suns kembali mengalami penurunan, memastikan mereka menjadi salah satu dari tiga tim dengan peluang terbaik untuk memenangkan undian draft. Tapi luka-luka itu wajar. Dan suasana bangku cadangan yang energik – dengan para pemain berjaket menyemangati permainan besar dan berlari ke lini tengah untuk bertemu rekan satu tim selama waktu istirahat – dikombinasikan dengan permainan secara keseluruhan menunjukkan bahwa Phoenix masih berusaha untuk belajar dan menang.
The Suns terlalu pemarah dan terlalu muda untuk berkompetisi setiap malam. Tetap saja, mereka berhasil lolos di pertandingan kandang terakhir mereka, dengan penampilan terbaik dalam karir dari Jackson, Bender dan rookie Ray Spalding yang harus dikalahkan. New Orleans dan memberi penghargaan kepada para penggemar yang bertahan selama musim sulit lainnya.
“Apa pun yang diperlukan, jujur saja,” kata Crawford setelah pertandingan itu. “Saya hanya berpikir ini adalah musim yang sulit, para penggemar membutuhkan sesuatu untuk dipertahankan.”
Itu membuat doubleheader terakhir Texas ke Houston dan Dallas cukup mengejutkan. The Suns memilih untuk tidak membawa pemain yang cedera dalam perjalanan tersebut, sehingga menyebabkan perasaan “kosong” di pesawat sewaan tim, hotel, dan ruang ganti.
Namun, mereka yang masih bisa bermain mengalami lingkungan yang liar dan penuh emosi pada pertandingan terakhir Dirk Nowitzki di Dallas. Pasti seperti inilah rasanya babak playoff, para pemain muda menyimpulkan.
“Jika itu tidak membuat Anda ingin menjadi lebih baik,” kata Melton, “Saya tidak tahu apa lagi yang bisa dilakukan.”
Sekarang offseason penting lainnya menanti.
The Suns secara resmi mempromosikan James Jones menjadi manajer umum pada hari Kamis dan seterusnya Piston Dan Tanduk manajer umum Jeff Bower sebagai wakil presiden senior operasi bola basket. Meskipun kelompok tersebut belum secara resmi mengumumkan apa pun tentang masa depan Kokoskov, ia bertahan hingga Minggu malam ketika rekan pelatih Luke Walton dari tim tersebut DanauDave Joerger dari Raja dan JB Bickerstaff dari Grizzly tidak punya.
Langkah kantor depan Phoenix selanjutnya akan sangat ditentukan oleh hasil undian draft 14 Mei.
Jika Suns mendapatkan pilihan keseluruhan pertama atau kedua, keputusannya mudah — mereka akan memilih superstar Duke Sion Williamson atau point guard Negara Bagian Murray yang memukau Ya Morant. Jika Phoenix turun di bawah itu, mungkin lebih masuk akal untuk mengemas pilihan tersebut sebagai point guard yang sudah terbukti atau power forward yang lebih bullish. Draf penentuan posisi juga dapat membantu mengkristalkan prioritas untuk agen bebas, di mana tawaran untuk Oubre terbatas tampaknya berada di urutan teratas.
Booker menyaksikan dua pertandingan terakhir Suns dari halaman belakang rumahnya, mengagumi penampilan Crawford dan menikmati kesempatan pemain muda untuk mengisi peran yang lebih besar. Tak lama setelah perjalanannya ke Brooklyn, dia akan melakukan perjalanan ke Eropa bersama Jackson. Booker kemudian akan mengundang rekan satu timnya untuk belajar babak playoff atau pergi ke gym, sebuah upaya untuk berkembang bersama dan membangun persahabatan dan kepercayaan yang awalnya dibangun selama beberapa bulan sebelumnya.
Ia mengharapkan kekecewaan dari musim sulit lainnya – dan secercah harapan yang telah terasah dari 82 pertandingan – akan memberikan motivasi musim panas menuju 2019-20.
“Kami tidak ingin dikenal sebagai pecundang. Percayalah,” kata Booker. “… Kita semua harus mengambil sedikit dari perasaan (positif) itu dan menginginkannya setiap saat.
“Tentu saja tidak akan mudah dengan banyaknya pemain muda. Tapi musim panas ini kami bisa mengambil langkah luar biasa untuk melakukan lompatan itu.”
(Foto Mikal Bridges bersama Kelly Oubre Jr: Barry Gossage / NBAE via Getty Images)
