Carlos Correa adalah kembali. Dia kembali tampil dalam latihan memukul sebelum pertandingan, kembali merasa berbahaya di kotak pemukul dan kembali ke bola panas dengan kecepatan keluar melebihi 110 mph.
Satu setengah minggu pertama musimnya — dia melewatkan tiga pertandingan pertama karena leher kaku — menegaskan kembali apa yang dia pertahankan sepanjang latihan musim semi. Setelah cedera punggung menggagalkan ayunannya dan membuatnya tidak bisa tampil maksimal musim lalu, istirahat di luar musim, rehabilitasi, dan penyempurnaan mekaniknya membuatnya kembali menjadi kekuatan di tengah barisan Astros.
Kesehatannya tidak lagi menjadi tanda tanya, dan ketika sehat, Correa telah menjadi salah satu pemain bisbol terbaik sejak memasuki kancah liga utama pada Juni 2015. Mempertahankan performa level elit sepanjang musim adalah rintangan besar yang harus dia atasi. Terlepas dari semua kesuksesannya di usia yang begitu muda – pada usia 24 tahun, dia masih menjadi pemain posisi termuda di Houston – dia belum pernah melakukan wire-to-wire sejak tahun 2016 tanpa adanya PHK.
Mungkin tahun ini akan menjadi tahun dimana dia akhirnya bisa mengatasi rintangan tersebut dan mengakhiri kekhawatiran mengenai ketahanan yang mulai menghantuinya musim lalu. Ketika sehat, dia masih percaya bahwa dia adalah shortstop terbaik di liga. Dia akan mengutip OPS .941 miliknya pada tahun 2017 sebagai bukti. Namun angka tersebut pun disertai dengan peringatan; dia hanya bermain dalam 110 pertandingan dan hanya membuat 468 penampilan plate musim itu karena ibu jarinya patah dalam latihan catcher pada bulan Juli.
Satu-satunya musim penuh Correa di jurusan adalah tahun 2016, ketika ia menindaklanjuti OPS .857 yang ia miliki dalam kampanye AL Rookie of the Year yang sensasional dengan .811. Musim lalu, ketika rasa sakit di punggungnya menghalangi rotasi ayunannya, dia menyelesaikannya dengan 0,728 OPS pejalan kaki.
Correa mengetahui angka terakhir itu dengan sangat baik. Dia melihat banyak hal seperti itu selama musim dingin ketika dia berpartisipasi dalam persiapan agensinya untuk kasus arbitrase gaji melawan Astros. Saat dia bersiap untuk musim ini, dia mencoba membuang musim lalu sepenuhnya. Dia bahkan tidak mempelajari video ayunannya dari tahun 2018.
Sebaliknya, angka-angka yang dia hargai adalah angka-angka yang memicu kepercayaan dirinya, seperti kecepatan keluar 113 mph yang dia catat pada jarak ganda ke kiri-tengah di awal pelatihan musim semi atau single yang dia capai beberapa hari kemudian hangus di tengah di 116 mph. Ini membantunya tidur nyenyak. Mereka memberitahunya kekuatan dan kecepatan tangannya memang kembali.
Serangan leher kaku pada akhir Maret, yang berasal dari kecanggungan di akhir latihan musim semi, membuatnya kehilangan tiga pertandingan pertama musim ini dan memicu lebih banyak skeptisisme tentang kemampuannya untuk bertahan di lapangan. Namun dalam 10 pertandingan Astros sejak itu, dia tidak hanya membuktikan kesehatannya, tapi juga tampil sebaik biasanya. Ini buktinya:
– Correa tidak pernah melewatkan satu inning pun sejak kembali dari masalah leher ringannya. Dia memulai semua 10 game di shortstop dan memukul .316/.381/.579 dalam 42 penampilan plate. Dia melakukan dua home run dan empat double.
– Correa memukul lima bola yang mencatat kecepatan keluar 105 mph atau lebih cepat, termasuk dua bola dengan kecepatan 112,1 mph. Tahun lalu, ia melampaui kecepatan keluar 112 mph dua kali sepanjang musim, keduanya sebelum cedera punggungnya.
Senang rasanya bisa memukul bola lebih dari 110 kali, katanya. “Hanya melihat bola melompat dari pemukulnya seperti sedang melompat sekarang, itu memberi saya kepercayaan diri yang besar terhadap cara tangan dan tubuh saya bergerak ke arah bola bisbol, seberapa cepat saya bisa bergerak. Ini sangat melegakan. Tahun lalu saya tidak bisa melakukan semua itu.”
– Dia melakukan beberapa permainan bertahan akrobatik yang menarik perhatian, termasuk penyelaman dan lemparan penyelamatan lari melawan Rangers pada tanggal 2 April berada di peringkat lima besar dalam karir liga utamanya (lihat video di bawah). Pramuka yang hadir berasumsi tidak ada shortstop lain yang melakukan permainan ini. Daya ledak pada lemparan pertama Correa adalah hasil kerja samanya dengan pelatih bangku Astros Joe Espada sejak latihan musim semi 2018.
“Saya terkesan dengan yang itu,” kata Correa. “Saya tidak terkesan dengan setiap permainan yang saya buat.”
– Setelah dua musim di mana ia meninggalkan permainan lari, Correa lepas landas dan berhasil memainkan base kedua melawan orang Yankee‘Gary Sanchez Selasa. Dia berada 20 persen dalam upaya untuk menyamai total pencapaiannya dalam dua musim terakhir.
Pada akhirnya, ayunan Correa adalah indikator terbaik mengenai perasaannya. Tkembalinya kecepatan pemukulnya telah memberinya lebih banyak ruang untuk menggerakkan bola dibandingkan musim lalu. Dia juga lebih dekat ke plate dalam posisinya dan tidak terlalu tegak dan kaku dalam posturnya. Penyesuaian halus telah membuahkan hasil, dan manajer Astros AJ Hinch melihat kebebasan dalam ayunan Correa yang tidak dimiliki shortstop musim lalu.
“Dia Carlos Correa,” kata Hinch saat homestand 6-0 yang diselesaikan Astros pada hari Rabu. “Saya rasa tidak terlalu banyak orang yang perlu memberinya label selain elit.”
Yang agak terlupakan di tahun 2018 yang penuh perjuangan adalah bahwa Correa sebenarnya mengawali musim lalu dengan baik. Pada tanggal 14 Mei, melalui 175 penampilan plat, dia memiliki OPS 0,903. Selama sisa musim, OPS-nya adalah 0,627. Keadaan menjadi sangat buruk sehingga Hinch menjatuhkan Correa ke urutan ketujuh dalam urutan pukulan selama ALDS melawan India, sebuah pil yang sulit untuk ditelan oleh salah satu bintang muda permainan ini.
“Sangat tangguh,” kata Correa saat latihan musim semi. “Tetapi pada saat yang sama itu adalah langkah yang tepat. Aku tidak benar. Jika saya adalah manajernya, saya akan melakukan hal yang sama.”
Sekarang setelah kesehatannya pulih, susunan pemain Correa tidak menjadi alur cerita sama sekali. Dalam barisan ‘A’-nya, Hinch menempatkan Correa di urutan kelima, tepat di belakang Michael Brantley, yang pemukul kidalnya menyeimbangkan pemain kidal di barisan atas Astros.
Jika Correa tetap pada lintasan ini, satu-satunya tempat baginya untuk bergerak secara berurutan adalah di atas.
(Foto teratas: Bob Levey/Getty Images)