LANSING TIMUR, Mich. – Raut wajah Mark Dantonio menjelaskan semuanya.
Awal pekan ini, kepala pelatih sepak bola Michigan State sepertinya menyadari sesuatu tentang quarterback LJ Scott, yang merentangkan bola melewati garis gawang dengan sisa waktu 27 detik dalam pertandingan Kejuaraan Sepuluh Besar 2015 melawan Iowa.
Itu adalah gol penentu dalam pertarungan pertahanan yang ketat, yang berarti Scott — mahasiswa baru sejati — mengirim Michigan State ke College Football Playoff. Tidak ada yang mengkhawatirkan keamanan bola Scott malam itu, seperti yang mereka lakukan sekarang.
“Agak berisiko ketika dia berusaha melangkah lebih jauh pada saat itu,” kata Dantonio sambil tersenyum. “Bolanya bisa saja keluar, tapi ternyata tidak dan semua orang merayakannya. Jadi, kadang-kadang ia tidak akan menyusul Anda sampai ia menyusul Anda.”
Hal ini secara resmi telah menyusul Scott, yang akan bertemu Hawkeyes pada hari Sabtu untuk pertama kalinya sejak upaya besar kedua untuk mengalahkan mereka di Indianapolis dua tahun lalu.
Scott, seorang junior, kini telah melakukan kesalahan delapan kali dalam karirnya di Michigan State. Enam menghasilkan turnover. Hanya dalam tiga pertandingan musim ini, dia telah gagal tiga kali dan kalah ketiganya – termasuk dua kali di garis gawang.
Yang terburuk terjadi minggu lalu, Michigan State kalah 38-18 dari Notre Dame di Spartan Stadium. Setelah mematahkan beberapa tekel dalam lari yang kuat, Scott melepaskan bola beberapa inci dari garis gawang — yang akan menjadi gol penting di kuarter kedua.
The Fighting Irish pulih di zon akhir, berjalan sejauh 80 ela dalam lima permainan dan memperluas kedudukan mereka menjadi 28-7 dengan satu gol. Itu adalah ayunan 14 poin yang kritis sebelum turun minum.
“Saya (mendengar) dari rekan satu tim saya di kiri dan kanan, ‘Itu bagus, kawan, itu sudah berlalu,’ tetapi dalam pikiran saya, saya tahu itu tidak baik,” kata Scott, Selasa pada akhirnya, ini adalah tahun ketiga saya di sini. Kami adalah salah satu bagian yang paling kuat dalam menyerang (sebagai pemain belakang), dan itu seharusnya tidak terjadi sama sekali.”
Terkadang hal itu tidak akan menyusul Anda sampai ia menyusul Anda.
Bagaimana cara memperbaikinya?
Usai pertandingan, koordinator ofensif Dave Warner merasa bingung.
“Saya pikir kita perlu mengubah pendekatan kita, mungkin karena apa yang kita lakukan tidak berhasil,” katanya. “Kami melakukan apa yang telah kami lakukan di sini selama bertahun-tahun, dan kami sangat baik dalam melindungi sepak bola, tapi itu tidak terjadi sekarang.”
Apa yang terjadi minggu ini adalah lebih banyak latihan keamanan bola dalam praktiknya. Juga di dalam pusat sepak bola Skandalaris, Scott mengalami sesuatu langsung dari film “The Program.”
Ketika dia tiba pada hari Senin, ada sebuah bola di kursi depan lokernya. Ia diinstruksikan untuk membawanya dari pertemuan ke pertemuan, diikatkan ke lengan kanannya, dan tidak memainkannya ketika rekan satu tim atau pelatih mencoba melepaskannya.
Dalam “The Program”, karakter Omar Epps, Darnell Jefferson, melakukan hal yang sama – hanya saja dia membawa bola kemanapun dia pergi di kampus. Scott belum pernah menonton film tersebut, yang memulai debutnya pada tahun 1993, tetapi rekan satu timnya pasti sudah memberitahunya tentang hal itu. Mereka juga memberitahunya tentang adegan “Friday Night Lights”, di mana ayah seorang pemain dengan marah menempelkan bola ke tangan putranya.
“Seseorang memberitahuku tentang (‘Friday Night Lights’),” kata Scott. “Orang ini memegang bola di tangannya dan saya berpikir, ‘Ya, kita tidak membutuhkan semua itu.’
Jadi apa yang harus dia lakukan?
Meningkatkan fokusnya adalah bagian dari solusi, tetapi Gerald Holmes berpendapat bahwa penyesuaian fisik juga diperlukan.
“Saya perhatikan kadang-kadang ketika dia memakainya, dia menjaganya tetap rendah, di pinggangnya,” kata Holmes, pemain senior yang satu-satunya awal karirnya di Michigan State terjadi saat melawan Rutgers musim lalu. “Jadi, saya bilang padanya, ‘Hei, pastikan kamu menjaganya (lebih tinggi),’ untuk sebagian besar.”
Scott sadar bahwa ini adalah masalah, tetapi tidak ingin terlalu banyak berpikir saat menjalankan bola. Dia sama frustrasinya dengan rekan satu tim dan pelatihnya.
“(Anda) berhasil lolos, saya bahkan tidak bisa mengatakan datang ke sini dan melakukan lebih banyak (latihan) keamanan bola karena pada titik ini saya seharusnya tidak berada pada titik itu,” kata Scott. “Saya hanya harus berkonsentrasi untuk menjaga bola tetap tinggi dan kencang serta menahannya lebih keras dari yang saya lakukan.”
Benar-benar sebuah misteri
Jika Scott terus menjatuhkan bola, staf pelatih Michigan State pada akhirnya akan terpaksa menahannya. Sementara itu, ini adalah situasi risiko-imbalan yang mereka pertimbangkan setiap minggunya.
Holmes dan Madre London adalah pemain belakang yang solid, yang berlari keras, tetapi Scott adalah pemimpin dalam hal bakat mentah. Dia dapat memindahkan tumpukan sendiri, menyelesaikan banyak tugas, dan mendapatkan meteran tersulit saat paling dibutuhkan.
Dia juga paling rentan gelisah, yang merupakan sifat yang membuat pelatihnya terjaga di malam hari.
“Penekanan dasar dari sepak bola adalah, ‘Pertahankan bola, jangan membalikkannya,’” kata Dantonio. “Saya tidak tahu berapa kali saya berbicara tentang turnover. Kami sangat pandai dalam hal itu di masa lalu. Saat ini kami tidak (baik). Kita harus mengubahnya. Ini adalah tanggung jawab semua orang. Kami akan melatihnya, tetapi pada titik tertentu, para pemain akan bermain.”
Spartan membutuhkan lebih banyak permainan besar dari Scott untuk memasuki permainan Sepuluh Besar.
Ini adalah musim ketiganya di sepak bola perguruan tinggi, jadi dia sudah menjalani ujian. Jika dia ingin menjadi fitur yang selalu diimpikan Michigan State, hal itu harus segera terwujud.
Rekan satu timnya mengandalkannya, dan Scott juga tahu bahwa pengintai NFL sedang mengawasi.
“Ini tentang bagaimana saya bangkit kembali dan menjaga pola pikir positif.” katanya. “Maksudku, saat ini, aku hanya… aku sedang mengutak-atik. Aku gagal, kawan. Saya tidak bisa melakukan apa pun atau mengubahnya atau mengubah apa pun tentangnya. Saya hanya harus menjaga sikap positif, terus bergerak maju dan mudah-mudahan mereka melihatnya dalam bahasa tubuh saya, bahwa saya menjaga sikap positif itu dan saya terus bergerak maju, tanpa mengkhawatirkan sampah.”
Karya yang menyelamatkan satu musim
Ada kalanya Scott merasa pencapaiannya di tahun 2015 baru saja terjadi. Ada kalanya hal itu terasa seperti terjadi berabad-abad yang lalu, terkubur di bawah tumpukan kejadian sejak hari itu.
Di lapangan, Spartan unggul 3-9 musim lalu. Setelah mengalahkan Notre Dame, mereka lepas kendali dan melewatkan permainan bowling untuk pertama kalinya sejak 2007, saat masa jabatan Dantonio dimulai. Di luar lapangan, program tersebut mendapat sorotan setelah tuduhan pelecehan seksual menyebabkan pemecatan empat pemain sebelum musim dimulai.
“Saya benar-benar memikirkannya,” kata Scott tentang gol perebutan gelarnya. “Itu adalah salah satu momen terbaik yang saya alami sejak saya berada di Michigan State, tetapi pada saat yang sama, saya sangat menginginkan bola pada hari Sabtu.”
Scott membawa bola sebanyak 22 kali melawan Hawkeyes pada tahun 2015, dan 14 kali terjadi selama 22 permainan besar di Michigan State pada kuarter keempat — yang dia kalahkan dengan touchdown. Perjalanan itu menempuh jarak 82 yard, membakar 9:04 dan diakhiri dengan permainan ketiga dan gol yang diendus Iowa.
Sebanyak enam Hawkeyes melakukan kontak dengan Scott sebelum dia mencapai bola melewati garis gawang, termasuk ketiga gelandang, baik cornerback maupun pemain bertahan Melvin Spears.
“Seseorang menandai saya di postingan Instagram, hanya untuk mengingatkan kita bahwa kita akan menghadapi Iowa akhir pekan ini,” kata Scott. “Saya menonton dramanya, dan sepertinya ada enam atau tujuh orang di sana (untuk Iowa). Itu gila. Saya masih tidak percaya saya berhasil melakukannya, tapi ini adalah tahun baru dan tim baru.”
Musim 2015 itu kini hanyalah bagian lain dari sejarah panjang sepak bola Michigan State, yang dirayakan dengan serangkaian foto dan piala di lobi gedung sepak bola. Salah satu foto tersebut adalah gambar close-up tangan bersarung yang merentangkan bola dari tumpukan tubuh.
Itu tangan Scott. Ini momen besarnya. Itu bukti bahwa terkadang ia tidak akan menyusul Anda sampai ia menyusul Anda.
“Sejujurnya saya tidak pernah memikirkannya,” kata Scott. “Aku hanya senang, kawan. Saya hanya harus menyembunyikannya dan menjaganya tetap tinggi dan kencang.”
(Kredit foto: Mike Carter-USA TODAY Sports)
