Pertama kali otak Dave Bolland menabrak tengkoraknya dengan keras, dia adalah center berusia 20 tahun untuk Laksamana Norfolk dari Liga Hoki Amerika. Kembali ke ruang ganti setelah serangan itu, Bolland diminta mengingat tiga kata: Pisang, apel, burung. Dia menertawakan tugas tingkat taman kanak-kanak.
“Kemudian mereka menunggu sekitar lima atau enam menit dan bertanya kepada saya apa kata-katanya,” kata Bolland. “Aku bahkan tidak bisa mengingat satupun dari mereka.”
Bolland tidak dapat menghitung berapa banyak gegar otak yang dideritanya selama 10 tahun karirnya yang diperpendek karena cedera. “Empat atau lima, menurutku.” Namun masing-masing meninggalkan jejaknya, tidak hanya secara fisik, tetapi juga secara rohani. Mungkin yang terburuk dalam karirnya terjadi pada tanggal 9 Maret 2011. Dengan Elang Hitam Berusaha mati-matian untuk lolos ke babak playoff, Bolland tidak bisa menahannya, dan rasa frustrasi itu dikombinasikan dengan gejala gegar otak yang parah membuatnya terjerumus ke dalam apa yang dia pikir pada saat itu adalah depresi.
Jadi ketika dia akhirnya kembali, untuk Game 4 seri putaran pertama melawan rivalnya Vancouver Canucksdengan Blackhawks sudah menghadapi kekalahan 3-0, dia melakukannya dengan lega dan gembira.
Dan ketakutan.
“Sangat mudah untuk pulih dari cedera pangkal paha atau patah lengan atau semacamnya,” katanya. “Kembali dari gegar otak sedikit lebih sulit. Anda tidak tahu apakah Anda benar-benar siap. Jika Anda menerima pukulan lagi, kemungkinan besar Anda akan menerima pukulan lain. Sulit untuk tidak memikirkannya. Mengetahui kapan Anda siap untuk kembali dari gegar otak membutuhkan waktu. Anda perlu tahu bahwa otak Anda sehat dan baik. Ketika saya kembali, selalu sulit meyakinkan diri sendiri bahwa saya siap. Saya tidak pernah ingin kembali dan tidak siap dan akhirnya menyakiti diri saya sendiri.”
Di situlah Corey Crawford menemukan dirinya sekarang. Setelah menghadapi gejala pasca gegar otak selama sembilan bulan yang menyakitkan, Crawford akhirnya mulai merasa seperti dirinya yang dulu lagi saat kamp pelatihan dibuka. Dia bergabung kembali dengan rekan satu timnya untuk latihan 17 hari yang lalu. Dia melakukan perjalanan darat pembuka musim ke Ottawa dan St. Louis. Louis hanya pergi untuk mencari pekerjaan, dan bertemu dengan teman-temannya lagi. Dia mungkin sudah siap bermain setidaknya selama seminggu sekarang.
Namun pada hari Kamis, setelah skate pagi di United Center, Crawford – dan tidak ada orang lain – akan memutuskan untuk selamanya apakah dia siap untuk berangkat. Baik dia dan Joel Quenneville sepenuhnya mengharapkan dia bermain Kamis malam melawan Arizona Coyoteyang akan menjadi game action pertamanya sejak 23 Desember.
“Senang rasanya bisa kembali menjadi diri saya sendiri,” kata Crawford setelah latihan hari Rabu. “Saya merasa baik, merasa jernih.”
Crawford telah mengatasi rintangan terbesarnya sekarang karena dia bebas dari gejala. Namun ini bukanlah kendala terakhir. Sama seperti seorang pemain yang kembali dari cedera kaki tidak dapat mengetahui bahwa dia benar-benar kembali sampai dia pulih dari pukulan besar, Crawford masih harus menghadapi kejadian pertama, tabrakan berkecepatan tinggi pertama yang mengenai lipatan. Dia mengatakan pada hari Rabu bahwa dia tidak khawatir tentang hal itu, tetapi Bolland mengatakan tidak mungkin untuk menghindari pemikiran itu ketika Anda pertama kali kembali.
“Itu selalu ada di sana,” katanya.
Penggemar dan pemain Blackhawks akan senang melihat Corey Crawford kembali mencetak gol. (Foto oleh Jonathan Daniel/Getty Images)
Crawford merahasiakan pemulihannya. Dia mengatakan bahwa dia sedang menghubungi “mungkin beberapa orang” yang mengalami gegar otak yang berkepanjangan tetapi tidak mencari ide atau bahkan bahu untuk bersandar. Dia bekerja dengan staf pelatihan Blackhawks, staf medis, dan pelatih luar yang direkomendasikan oleh kepala pelatih atletik Mike Gapski.
Tapi kebanyakan dia hanya bersabar. Hanya itu yang bisa dia lakukan.
“Saya merasa setiap orang mengalami hal yang berbeda,” katanya. “Tidak semuanya sama. Para pria telah mencoba berbagai cara untuk pulih lebih cepat, dan mungkin ada pengobatan yang bisa Anda lakukan yang bisa mempercepatnya. Tapi yang paling penting adalah bersikap jelas dan siap sebelum Anda kembali.”
Crawford bukanlah pemain bintang pertama yang melewatkan banyak waktu karena gegar otak. penguin kapten Sidney Crosby mengambil sundulan dari David Steckel di Winter Classic 2011, lalu dipukul dari belakang Teluk Tampamengatakan Victor Hedman pertandingan berikutnya. Dia melewatkan tiga bulan terakhir musim reguler dan babak playoff, dan tidak bermain lagi hingga 21 November musim berikutnya.
Di pertandingan pertama itu, Crosby mencetak dua gol dan dua assist. Dia menambahkan tujuh assist lagi dalam empat pertandingan berikutnya. Namun setelah delapan pertandingan, gejalanya kembali muncul, dan dia tidak bermain lagi hingga tanggal 15 Maret. Secara total, dia hanya memainkan 22 pertandingan musim itu.
“Dengan pergi bersama orang lain di tim kami, kami mencoba untuk tidak terjebak dalam urusan sehari-hari,” kata sayap Blackhawks Chris Kunitz, rekan lama Crosby di Pittsburgh. “Mereka akan menentukan apa yang bisa mereka lakukan dan apa yang harus mereka lakukan agar merasa baik. Anda ingin berada di sana sebagai rekan satu tim untuk mendukung dan membantu mereka melewatinya. Namun siapa pun yang baru saja berhenti bermain hoki tahu bahwa ini adalah permainan yang cepat ketika Anda pertama kali bermain di sana, dan kecepatannya memerlukan satu atau dua periode untuk menyesuaikan diri.”
Dengan pemikiran tersebut, Blackhawks kemungkinan akan memperlakukan Crawford seperti penjaga gawang muda yang sedang berkembang NHL debut. Quenneville selalu bersikeras bahwa Anda tidak ingin mengubah gaya permainan Anda tergantung pada siapa yang ada di antara pipa, tapi itu adalah naluri alami untuk melindungi pria dalam situasi Crawford. Akan membantu jika lawan pertama Crawford adalah Arizona Coyotes yang tak terkalahkan, yang hanya mencetak empat gol dalam lima pertandingan. Tapi aman juga untuk mengharapkan upaya pertahanan terbaik Blackhawks di musim muda (batas yang rendah untuk diselesaikan, agar adil).
“Anda selalu ingin melindungi pemain Anda, dan terkadang Anda mencoba untuk memudahkannya dengan tidak melepaskan peluang berkualitas tersebut, dan melangkah di zona D,” kata Kunitz. “Dia adalah penjaga gawang elit di liga ini, dan kami tahu apa yang bisa dia lakukan dalam latihan dan bermain melawannya. Jadi akan menyenangkan jika dia kembali ke sana.”
Taruhan aman lainnya: Jika ada pemain Coyotes yang berani melakukan kontak dengan Crawford di lipatan, bahkan Blackhawks yang biasanya pasifis pun akan menguasainya.
“Kita semua tahu apa yang dia maksud,” kata Quenneville. “Dan ketika dia kembali dan sudah lama tidak bermain, terkadang Anda bisa berasumsi bahwa semua orang ada di sana untuk membantunya. Tapi dari segi keamanan, kita semua bersama-sama dalam hal itu, di mana kita melindungi kiper kita.”
Adapun Crawford, jika dia takut atau khawatir, dia tidak akan memperlihatkannya. Dia bukan tipe orang yang banyak mengkhianati emosinya kepada wartawan, tapi dia terdengar lebih bersemangat dari apa pun pada hari Rabu.
“Saya yakin saya akan sedikit cemas, sedikit gugup,” katanya. “Aku sangat bersemangat, aku akan memberitahumu itu.”
(Foto teratas: Patrick Gorski-USA TODAY Sports)
