NEW YORK – Saat itu hari Jumat bulan Mei lalu, tidak lama setelah kehidupan bisbolnya menyimpang, dan Gio Urshela melihat nama yang familiar muncul di ponselnya. Itu tidak aneh Francisco Lindor sedang mengirim pesan. Keduanya adalah teman baik. Hubungan itu berawal dari Orang Indian Cleveland‘ liga instruksional pada tahun 2011, ketika Lindor masih berusia 17 tahun yang tersenyum dari Puerto Rico dan Urshela adalah seorang anak berusia 20 tahun yang pendiam dari Kolombia dan satu-satunya hal yang penting adalah menunggu lama di ruang penghubung dalam perumahan jangka pendek satuan di Arizona.
Urshela tertarik pada Lindor karena dia kompetitif dan ramah. Lindor menyukai Urshela karena dia tulus dan rendah hati. Ikatan itu terjadi secara langsung dan intens. “Saya menyukai cara dia memandang dunia,” kata Urshela.
Tujuh tahun kemudian, mereka masih berkirim pesan hampir setiap hari. Tapi saat Urshela melihat nama Lindor muncul musim panas lalu, dia sudah tahu alasannya. Saat itu tanggal 4 Mei 2018. Orang-orang India itu berada di New York sekitar orang Yankee. Urshela, pemain luar cadangan berusia 26 tahun, ditunjuk untuk ditugaskan. Lindor berusaha membangkitkan semangat temannya.
“Segala sesuatu terjadi karena suatu alasan,” kenang Lindor saat mengirim pesan. “Inilah waktunya untuk menunjukkan kepada dunia tentang siapa dirimu.”
Perjalanan dari saat itu hingga akhir pekan ini di Bronx tidaklah linier dan tidak mulus. Ada perdagangan ke Toronto, namun gagal dengan tugas tersebut Biru Jay, DFA lainnya; ada keraguan, kesabaran, dan ketahanan, dan akhirnya kesepakatan tenang dengan New York Yankees. Pada tanggal 4 Agustus, Urshela mengemasi barang-barangnya dan berpindah clubhouse di PNC Field di Moosic, Pennsylvania. Dua belas bulan kemudian, dia menjadi salah satu pemukul terbaik dalam bisbol, tampil di tengah-tengah barisan Yankees, pesaing kuda hitam untuk gelar batting, sosok penting menuju bulan Oktober, dan Lindor bersikeras dia melihatnya datang.
“Semua orang tahu siapa dia,” kata Lindor, duduk di clubhouse pengunjung Jumat sore.
(Joe Nicholson / AS Hari Ini)
Di dalam gerbang Yankee Stadium, sulit untuk berdebat. Urshela (27) memasuki hari Jumat dengan pukulan 0,337 dengan 18 homer dan OPS 0,964. OPS-plus-nya berada di urutan ketujuh dengan George Springer dan Fernando Tatis Jr. Jika dia memiliki cukup penampilan untuk memenuhi syarat untuk gelar batting – dan dia akan melakukannya dalam tiga hingga empat minggu – dia akan menempati peringkat kedua, tepat di belakang rekan setimnya. DJ Lemahieu, yang memukul 0,338. Kemudian dia mencetak 3-untuk-4 dengan single RBI dalam kemenangan 3-2 atas India pada hari Jumat, meningkatkan rata-rata pukulannya menjadi 0,342 saat Yankees (82-42) tetap terikat dengan Penghindar untuk rekor terbaik dalam bisbol.
Bagi pemain mana pun, produksi seperti itu akan mendapat pujian dan berita utama. Untuk pemain light fielder yang memasuki tahun ini dengan delapan homer dan karir OPS-plus hanya 57 dalam 167 pertandingan, yang pertama kali mendapat waktu bermain reguler setelah cederanya Miguel Andújar, angka-angka tersebut memberikan kejutan, baik di clubhouse miliknya sendiri maupun di clubhouse lamanya. satu.
“Dia tidak bisa mengalahkan kita,” kata Cleveland Jason Kipnis dikatakan. “Aku hanya bercanda – aku berteman dengannya.”
“Dia mendapat peluang dan, ya ampun, Anda berbicara tentang memanfaatkannya – sial,” manajer Indians Terry Francona dikatakan. “Ini luar biasa.”
Beberapa saat setelah kemenangan atas Blue Jays pada pertengahan Juli, Hakim Harun menyatakan bahwa “kita tidak akan bisa hidup tanpa dia sejak awal.” Lebih dari 28 pertandingan dalam sebulan sejak itu, Urshela menjadi lebih baik lagi, memukul 0,417 dengan 11 homer dan 1,309 OPS, melakukan pelanggaran yang telah kalah Lukas Voit dan Edwin Encarnación (dan berurusan dengan hakim yang menolak).
“Dia adalah pria yang berkembang di bawah tekanan,” kata Lindor.
Kipnis, pemain baseman kedua veteran India, ingat Urshela menunjukkan pukulan yang bagus dalam latihan memukul selama permainan terbatasnya dengan orang India. Dia tidak melihatnya datang. “Saya harus jujur,” kata Kipnis, “Saya belum pernah melihat satu pun barang yang dia keluarkan sekarang.”
Dalam hal ini, orang India dapat merasa nyaman dengan keputusan mengesampingkan Urshela musim lalu. Klub ini memperjuangkan gelar divisi lainnya di AL Central. José Ramírez kembali ke base ketiga dengan Kipnis kembali ke base kedua. Urshela kehabisan pilihan pada Mei lalu ketika klub memilih untuk mempertahankan tukang Eric Gonzalez alih-alih.
Orang India juga tidak pernah melihat jejaknya ini Urshela. Dia keluar dari Kolombia lebih dari satu dekade lalu, menawarkan pertahanan yang sangat baik di posisi sudut dan kecepatan pukulan yang solid. Namun setelah debut pada tahun 2015, dia tidak dapat menemukan konsistensi. Dia memposting OPS .608 sebagai pemula. Ketika dia kembali ke liga besar dua tahun kemudian, dia tidak memiliki rasa takut terhadap pelempar lawan.
“Dia selalu punya pukulan cepat, tapi dia mengayunkan segalanya,” kata Francona. “Seseorang menariknya masuk… dan kepercayaan diri memainkan peran besar dalam permainan ini. Kami membicarakannya sepanjang waktu. Sial, kawan, dia melakukan pekerjaan yang luar biasa.”
Urshela memuji karyanya musim panas lalu dengan pelatih pukulan Triple-A Phil Plantier, yang menekankan perlunya menggunakan kaki dan pinggulnya untuk menghasilkan tenaga. Dulu, kata Urshela, ia kerap terjepit di tribun bagian dalam karena tidak membiarkan pinggulnya bekerja. Tahun ini dia membuka pendiriannya dan fokus untuk “tetap di kakinya”.
“Saya tahu saya punya kekuatan,” katanya. “Di BP saya bisa menggiring bola. Tapi di dalam game saya tidak tahu cara menggunakannya. Jadi saya memukul bola di udara tanpa kaki atau apa pun.”
Perubahan tersebut menghasilkan seorang tukang daging dengan pendekatan serupa, menurut statistik disiplin pelat tingkat lanjut, tapi kemampuan yang lebih baik dalam melakukan lemparan dan mengarahkan bola ke celah dan melewati tembok. Urshela, misalnya, melakukan persentase lemparan yang sama di luar zona strike (41,2 persen) seperti yang dia lakukan selama hari-harinya di Cleveland. Dia juga menawarkan persentase penawaran yang sama secara keseluruhan. Namun, persentase pukulan kerasnya melonjak menjadi 45,8 persen – hampir dua kali lipat rata-rata karier sebelumnya – dan dia melakukan kontak lunak hanya 11,6 persen, yang merupakan nilai terbaik ke-11 dalam bisbol. Seperti yang dikatakan manajer Yankees Aaron Boone awal bulan ini, “Kami banyak membicarakan tentang pukulan kerasnya.”
Bagi Urshela, lonjakan home run bukanlah kejutan besar. Dia tidak pernah memandang home run sebagai ukuran kekuatan, melainkan indikasi bahwa seorang pemukul dapat melihat bola dengan baik dan memilih lemparan yang tepat untuk diayunkan.
“Anda tidak harus sekuat itu untuk memukul homer,” kata Urshela. “Tidak masalah apakah Anda kecil atau besar – jika Anda memukul bola di zona tersebut, sambil berlari, bola akan hilang.”
Di Cleveland, Urshela memiliki dua model berukuran kecil untuk diikuti di Lindor dan Ramírez, dua dari pemukul berkekuatan lebih kecil dalam bisbol. Keduanya berdiri di bawah 6 kaki dan masing-masing mencapai lebih dari 35 homer pada tahun 2018. Namun pada tahun lalu, kata Urshela, dia melakukan penyesuaian lain terhadap rencananya. Dia biasanya mempelajari video hits lainnya dan mempelajari mekanisme pemain yang dia kagumi. Dia menghentikan ayunannya Miguel Cabrera dan mencoba memasukkan elemen ke dalam permainannya sendiri. Filosofinya tidak berhasil. Saat ini, kata Urshela, dia lebih banyak menonton video ayunannya sendiri. Dia kurang peduli untuk meniru orang lain. Dia hanya ingin menjadi versi terbaik dari dirinya sendiri.
“Tahun ini,” katanya, “lebih percaya diri.”
Bukan berarti Urshela berhenti bersandar pada Lindor. Mereka tetap dekat seperti biasa. Mereka menghabiskan musim sepi di Florida. Mereka pergi berlibur bersama. Mereka menjelajahi suasana restoran lokal dan berbagi makanan serta cerita lama. Mereka juga memiliki ketertarikan yang sama terhadap orang-orang tulus yang mengeluarkan sisi terbaik dari orang lain.
“Dia selalu berusaha menjadi lebih baik setiap hari, dengan cara dia bekerja,” kata Urshela. “Dia selalu berusaha membantu orang untuk berusaha menjadi lebih baik.”
Saat Lindor bertemu Urshela pada tahun 2011, dia menganggapnya sebagai orang yang pendiam dan tidak suka menarik perhatian pada dirinya sendiri. Namun selama bertahun-tahun, pendapatnya telah berubah – tetapi hanya sedikit. Awal musim ini, ketika Encarnación bergabung dengan Yankees dan membawa home run “parrot walk” khasnya ke New York, Urshela membeli boneka burung beo untuk diarak di sekitar ruang istirahat dan clubhouse. Ketika Encarnación terkena kecupan dan pergelangan tangannya patah, burung itu terkena gips. Itu, kata Lindor, adalah contoh bagus selera humor Urshela yang halus.
“Dia selalu seperti itu,” kata Lindor. “Dia selalu di bawah radar. Dia selalu bersikap dingin. Itulah salah satu alasan mengapa saya menyukainya.”
(Foto teratas: Rob Tringali / Foto MLB melalui Getty Images)
