LOUISVILLE – Berkumpul bersama, teman-teman basket, dan ucapkan novena kepada Suster Jean. Setahun yang lalu, dunia bertemu dan jatuh cinta dengan biarawati non-agenarian yang memberikan bimbingan spiritual kepada Loyola-Chicago, dan semua hal baik yang dirasakan untuk olahraga ini. Ramblers mengantarnya ke arena dan mengelilingi trek, syal Loyola melilit lehernya, dan kami semua segera menginginkan jaket universitas kami kembali. Cita-cita olahraga kampus hidup kembali, betapapun singkatnya.
Loyola tidak dapat memenuhi pesonanya sendiri dan bahkan tidak ikut serta dalam turnamen NCAA ini, membuat kami putus asa mencari penggantinya. Kami menemukan Oregon.
Itu adalah Oregon, sebuah sekolah yang menjadi kaya karena Nike, dua kali terlibat dalam tuduhan penyerangan seksual, diduga berpartisipasi dalam undian Brian Bowen dan sekarang terlibat dalam penipuan bayar untuk bermain lainnya yang dilakukan oleh seorang pengacara yang terkenal karena bekerja dengan bintang porno yang mengklaim dia dibayar uang tutup mulut oleh presiden Amerika Serikat.
Dengarkan isi hati.
Dari 353 tim yang bermain bola basket Divisi I, tidak ada yang lebih sulit untuk dihadapi selain Oregon. Selain maskot mereka yang menggemaskan, Bebek adalah segalanya yang tidak dimiliki Loyola: kompensasi yang sangat besar, dikompromikan secara etis, dan didukung bukan oleh seorang wanita berpakaian, jika Anda mau, tetapi seorang pria yang berlidah. Suster Jean, bersama mahasiswa dan dosen, meniup lilin untuk merayakan ulang tahunnya yang ke-99. Untuk ulang tahunnya yang ke-80, Phil Knight mengadakan turnamen bola basket yang diikuti 32 tim dengan inisial namanya sendiri.
Ini adalah sekolah dengan lemari penuh sandal bertatahkan berlian dan berbagai macam gaun pesta yang serasi. Pada tahun 2017, Oregon menandatangani kesepakatan senilai $88 juta dengan Nike. Menurut The Oregonian, kesepakatan itu mencakup uang tunai antara $2 juta dan $2,5 juta per tahun, ditambah perlengkapan lainnya senilai $5 juta hingga $6 juta. Bippity boppity cha-ching.
Bagaimana uang itu dibelanjakan, itu pertanyaan lain. Oregon kini masuk dalam dua skema bayar untuk bermain. Dalam persidangan federal terhadap terpidana agen/perantara Christian Dawkins, rekaman video FBI menangkap Dawkins memberitahukan kode Merl kepada perwakilan Adidas dari situs Brian Bowen Jr. berkata, “Jangan pergi ke Oregon. Tawaran astronomi. Tapi kami tidak bisa mengendalikannya di sana.” Menariknya, ketika ayah Bowen dipanggil untuk bersaksi, dia mengingat pembayaran tertentu dari daftar laundry sekolah, tapi tidak ada yang dari Oregon.
Lalu minggu ini, pengacara selebriti Michael Avenatti menjanjikan konferensi pers mengejutkan yang akan melibatkan petinggi Nike dan sejumlah pelatih bola basket. Itu dibatalkan ketika dia ditangkap oleh otoritas federal beberapa jam setelah men-tweet teaser-nya, dengan tuduhan mencoba memeras hampir $20 juta dari Nike. Avenatti bukanlah tipe orang yang mudah terpengaruh oleh masalah kecil seperti itu. Dia berada di posisi yang lebih sulit. Anda mungkin ingat, Avenatti adalah pengacara Stormy Daniels, bintang porno yang mengklaim Presiden Donald Trump membayar uang tutup mulut melalui pengacaranya, Michael Cohen. Avenatti tidak membiarkannya jatuh, jadi tidak mengejutkan siapa pun, dia tidak benar-benar muntah setelah penangkapannya. Sebaliknya, ia terus menyebutkan nama dan mengaku memiliki bukti pembayaran yang dilakukan kepada segelintir pemain: di antaranya Bol Bol, putra Manute Bol, rekrutan bintang lima dan kontributor Ducks hingga cedera kaki berakhir. musimnya prematur.
Bol tidak tersedia di ruang ganti Oregon selama wawancara pra-Sweet 16 hari Rabu, tetapi pelatih Dana Altman, dan, seperti yang Anda duga, menanyakan hal itu pada malam pertandingan Ducks ‘Sweet 16 melawan Virginia. Altman tidak punya banyak jawaban, hanya mengatakan bahwa dia tahu Bol bersahabat dengan Mel McDonald, operator bola basket California yang disebutkan dalam cerita Yahoo Sports. “Saya tidak punya jawaban mengenai hal itu,” kata Altman. “Bol bersama kami tahun ini. Saya tidak punya informasi tentang itu.”
Altman, untungnya baginya, sangat berpengalaman dalam seni penghindaran. Rupanya dia tahu lebih sedikit daripada Sersan Schultz, sahabat karib Hogan’s Heroes yang terkenal. Pada tahun 2014, dua pemain Altman – Dominic Artis dan Damyean Dotson – bermain sepanjang postseason Ducks saat sedang diselidiki karena pemerkosaan. Keduanya, bersama Brandon Austin, akhirnya diskors dan dikeluarkan dari perguruan tinggi, tetapi sebelumnya Oregon memenangkan pertandingan putaran pertama. Ditanya tentang hal itu tiga tahun kemudian saat Oregon melaju ke Final Four, Altman berkata, “Saya nyaman dengan cara kami menanganinya.”
Dan kemudian, beberapa bulan setelah Ducks kalah dari North Carolina tahun itu, laporan Sports Illustrated merinci contoh lain dari Oregon yang mengizinkan pemain yang sedang diselidiki atas pelecehan seksual untuk bersaing demi tim.
Kavell Bigby-Williams bermain dalam 37 pertandingan untuk Ducks tahun itu, berkompetisi meskipun ada polisi di Wyoming, tempat dia bermain bola kampus junior, menyelidiki keluhan bahwa dia melakukan pelecehan seksual terhadap seorang wanita tahun sebelumnya. Setelah catatan telepon mengungkapkan beberapa panggilan antara Altman dan pejabat Wyoming, pelatih mengambil pendekatan jangan bertanya. “Saya menelepon Wyoming untuk mencari beberapa informasi dasar,” katanya saat itu. “Satu-satunya kekhawatiran saya adalah saya ingin melihat apakah ada tuntutan pidana terhadap salah satu pemain saya. Saya tidak mengajukan pertanyaan apa pun. Saya tidak ingin mengetahui informasi apa pun. Saya hanya ingin tahu apakah ada tindak pidana di dalamnya.” Bigby-Williams akhirnya dipindahkan.
Dalam momen lingkaran penuh, Bigby-Williams juga berada di Sweet 16, bermain untuk tim LSU yang pelatih kepalanya diskors karena diduga membuat “tawaran kuat” kepada seorang rekrutan.
Jika itu tidak memberi Anda semua perasaan itu, lalu apa?
Tentu saja, beberapa orang mungkin berpendapat bahwa Oregon adalah Cinderella yang pantas untuk permainan ini, saudara tiri jahat dari olahraga yang sudah terlalu lama mengakar lebih dalam ke permukaan bumi daripada Peter, maskot UC Irvine Anteaters. Permainan ini membutuhkan pemandian Gatorade yang baik untuk membersihkan diri dari lendir dan bau busuk untuk selamanya, dan mungkin memaksakan dosis besar pedas Oregon adalah hal yang dibutuhkan oleh bola basket perguruan tinggi yang dipermalukan di depan umum.
Jika demikian, bawalah garpu rumput.
Pegang saja sandalnya.
(Foto oleh Dana Altman: Jamie Rhodes/USA Today Sports)