PITTSBURGH – Dan Hurley dan stafnya memeriksa rekaman itu untuk menemukan lawan dengan kesepakatan yang bagus. Film Virginia Tech akan ditambang untuk mendapatkan semua informasi berguna. Berjam-jam persiapan dan belajar – dan bertahun-tahun belajar, mengasah dan mengajar – akan dirangkum dalam sebuah rencana. Rencana tersebut akan dikomunikasikan kepada para pemain. Para pemain akan menjadikannya nyata. Akan ada layar di titik serangan, probe di bagian tengah yang lembut, flash di siku dan pivot di sudut pendek, pelindung di seluruh lantai. Itu akan menjadi rencana yang bagus, telah dicoba dan diuji serta dibumbui dengan penyesuaian situasional yang cerdas, dan tidak ada satupun yang menjadi masalah, tidak sedikit pun, karena Duke akan menjadi Duke dan Rhode Island tidak akan menjadi Duke.
Jika ada pelajaran yang bisa diambil dari perjalanan santai Duke melalui Pittsburgh hingga Sweet 16 2018, ya, itu dia. Setan Biru yang sangat berbakat ini, sebuah kelompok yang lebih dari keseluruhan, telah menemukan sejumlah kelemahan yang sangat mencolok, jelas-jelas unggul, sehingga tanggung jawab untuk melihat ke depan secara taktis yang rumit hampir selalu jatuh pada lawan mereka. Sekarang berbakat Dan kompak, atletis Dan terhubung, Setan Biru telah mencapai titik di mana mereka dapat menikmati kemewahan kesederhanaan.
“Kami hanya takut,” kata Hurley Sabtu, tidak lama setelah timnya kalah 87-62 di PPG Paints Arena. Untuk tim Wilayah Midwest mana pun yang masih berada di antara Setan Biru dan perjalanan ke San Antonio, perasaannya pasti saling menguntungkan.
“Kami sangat yakin tentang hal ini, kawan,” kata penyerang baru Marvin Bagley III. “Kami tidak ingin pertandingan apa pun menjadi pertandingan terakhir kami bersama kecuali itu adalah pertandingan terakhir yang dimainkan.”
Keyakinan ini bukanlah suatu perkembangan baru. Sekelompok mahasiswa baru yang dianggap luas seperti Bagley, Wendell Carter Jr., Gary Trent Jr. dan Trevon Duval tidak akan pernah benar-benar meragukan kemampuan kolektifnya di lapangan, apalagi ketika mereka bermain bersama calon penjaga senior All-America. Grayson Allen, atau bermain untuk pelatih yang melewati legenda Tennessee Pat Summitt untuk menjadi juara Divisi I yang paling menang pada hari Sabtu. Mereka selalu menyadari potensi mereka dan tidak pernah khawatir bahwa mereka tidak akan mencapainya.
Secara lahiriah ada banyak tanda-tanda kekhawatiran. Bagley memimpin serangan yang menghancurkan sejak awal. Pertahanan adalah cerita yang berbeda. Sepanjang minggu pertama bulan Februari, memulihkan kekalahan di Boston College, NC State, St. Pertahanan John dan North Carolina, Duke berantakan. Bagley secara khusus diremehkan (dan oleh pelatih lawan yang melakukan pick-and-roll). Dia tidak sendirian. Lagipula, dia tidak bisa turun dari lantai. Pelatih Mike Krzyzewski harus bermain untuk mempertahankan pemain terbaiknya di lapangan, biasanya setidaknya dua pemain besar, jika tidak lebih.
Ini bukanlah masalah baru. Seiring bertambahnya usia tim Krzyzewski, pertahanan timnya menjadi lebih rentan. (Bahkan tim juara tahun 2015 yang dipimpin oleh mahasiswa baru, yang menempati posisi ke-11 dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan, memenuhi kriteria ini untuk transformasi pertengahan Maret yang belum pernah terjadi sebelumnya.) Selama tahun-tahun itu, Krzyzewski bermain-main dengan pertahanan zona di sana-sini, mencari apa pun yang bisa dilakukan oleh tim tersebut. berdarah. Terkadang itu membantu. Terkadang tidak.
Kali ini zona tersebut melakukan sesuatu yang sangat berbeda. Ini membatalkan tindakan layar bola yang dijalankan tim tanpa henti di Bagley and Co. Hal ini memungkinkan Setan Biru untuk mempertahankan lebih banyak pemain besar berbakat itu di lapangan, untuk menggunakan panjang badan dan sifat atletis mereka secara tandem atau bergiliran. Dan mungkin yang paling penting, hal ini membuat pengadilan menjadi lebih ketat. “Kami tidak berbicara sebaik tim,” kata Krzyzewski. “Saya pikir kami terlalu memikirkan tugas individu kami. Saat berada di zona kami berbicara dengan sangat baik.”
Terakhir, untuk pertama kalinya dalam 43 tahun karirnya, Krzyzewski sama sekali meninggalkan pertahanan man-to-man. Hampir seketika, Duke menjadi salah satu tim dengan pertahanan terbaik di negeri ini.
“Pertahanan kami jelas merupakan aspek terbaik kami,” kata Carter.
Jangan ragu untuk berdalih: Pelanggaran Duke, seperti yang terjadi sepanjang musim, berada di urutan kedua dalam efisiensi yang disesuaikan di belakang Villanova, pemain nomor 1 Wilayah Timur. Unggulan 1 Alabama terkubur di bawah rentetan 3 detik sebelum Setan Biru turun ke lapangan pada hari Sabtu. Intinya adalah, analisis Carter tidak demikian gilayang pada dirinya sendiri gila.
Rhode Island, tentu saja, mengetahui semua ini. Pertama kali Rams menyentuh bola, mereka memukulnya dari atas kunci jauh ke dalam salah satu sudut pendek itu, lalu segera menyerahkannya kepada Jeff Dowtin, yang, dengan rencana yang dia tahu, sudah memotongnya. kunci. . Jalur terbuka untuk Dowtin yang kurus, jenis ruang yang sering dimanfaatkan oleh tim sayap dengan 26 kemenangan ini sepanjang musim. Ini mungkin juga merupakan permainan mati dari batas waktu. Pertunjukannya sempurna. Bagaimanapun, Duke pulih. Dowtin bahkan tidak mendapat kesempatan. “Itu – saya tidak tahu,” kata Hurley. “Tim NBA mana yang paling dekat dengan yang bisa kami datangkan kemarin untuk (mensimulasikan) zona tersebut bagi kami?”
Rencananya bagus. Kadang-kadang bahkan berhasil. Kemudian para Setan Biru akan mengendus aroma samar lain dari hadiah yang pantas untuk sebuah ide bagus. Berkali-kali, mereka akan mengingatkan seberapa jauh kemajuan tim ini, seberapa cepat kemajuannya, betapa sulitnya untuk diatasi, betapa besarnya jumlah bagian-bagian ini yang masih bisa dicapai. “Menakutkan,” kata Bagley tentang pemikiran itu, dan ya, ya. Ini benar-benar menakutkan.
(Foto oleh Geoff Burke-USA TODAY Sports)