LAS VEGAS – Kartu underdog adalah kartu yang kuat.
Ini adalah trik tertua dalam olahraga, dan di era batas gaji NHL ini, di mana kesenjangan bakat antara 31 tim tidak pernah lebih kecil, merupakan sumber motivasi yang bagus untuk diyakinkan bahwa tidak ada yang percaya pada tim Anda .
The “Golden Misfits” telah menggunakan kartu ini sejak awal Oktober. Dan mereka melakukannya di babak final playoff, karena Winnipeg Jets adalah favorit untuk memenangkan Final Wilayah Barat.
Fakta bahwa hampir tidak ada yang percaya bahwa mereka mampu mengalahkan Jets yang menakutkan memotivasi para pemain Golden Knights.
Sekarang, apa yang terjadi ketika Anda tidak lagi diabaikan? Knights memasuki Final Piala Stanley sebagai favorit (-125) melawan Washington Capitals (+105), menurut situs web taruhan olahraga Bovada.
Anda mengalahkan Jets – yang merupakan tim terbaik di NHL setelah mereka mengalahkan Nashville, menurut saya – jadi Anda harus menjadi favorit untuk memenangkan Piala Stanley. Itu logika.
Namun, peran baru ini membawa harapan baru. Dunia hoki sekarang menyadari bahwa tim ekspansi ini tidak seperti tim ekspansi tradisional. Dan dengan ekspektasi baru ini muncul tekanan baru.
Ambil Nashville Predator misalnya. Musim semi lalu, mereka menggunakan finis kedelapan mereka di Barat sebagai motivasi dalam perjalanan mereka ke Final Piala Stanley. Namun tahun ini, pengalamannya lebih sulit. Banyak yang melihat juara Presidents Trophy sebagai favorit untuk memenangkan penghargaan tertinggi – yang memang diharapkan – tetapi mereka tidak pernah terlihat nyaman dengan label baru ini. Mereka membutuhkan enam game untuk mengalahkan Colorado Avalanche dan Jets memberi mereka pelajaran hoki di Game 7 dari seri mereka di Nashville untuk mengirim mereka berlibur.
Belajar untuk menang ketika orang mengharapkan Anda untuk menang sama sekali berbeda. Terlebih lagi ketika Anda yakin bisa menang.
Sejujurnya, seharusnya tidak ada favorit di final ini. Kedua tim itu tidak seharusnya ada di sana. Entah bisa menang dan setelah Washington mengikat seri menjadi 1-1 dengan memenangkan Game 2, kita bisa mengharapkan rentetan panjang yang mewakili pendukung kuat ini.
Namun, pertanyaannya adalah bagaimana tanggapan para Ksatria Emas. Banyak orang percaya bahwa mereka tidak bisa kalah lagi. Kisah mereka terlalu indah dan tim ini mampu mengatasi semua jebakan yang mereka hadapi sepanjang tahun.
Bahkan, mereka adalah favorit bahkan sebelum final dimulai. Taruhannya tinggi, jadi bagaimana mereka bisa menangani peran baru ini?
“Hanya karena kami favorit sekarang bukan berarti mereka akan membiarkan kami menang,” kata pemain sayap Knights Jonathan Marchessault setelah kekalahan 3-2 mereka pada hari Rabu. “Mereka juga diunggulkan di semua seri mereka dan sampai sekarang. Jadi saya pikir kita harus memberi mereka banyak penghargaan. Mereka memiliki pemain yang meningkatkan permainan mereka pada saat-saat penting. Jika kami ingin mengalahkan tim ini, semua orang harus berbuat lebih banyak. »
Bahkan, beberapa dari mereka bahkan mungkin tidak tahu bahwa mereka adalah favorit. Pelatih Gerard Gallant tidak tahu kapan saya menyebutkan hal itu kepadanya. Menurutnya, tidak masalah karena mereka akan tetap bekerja seperti biasa tanpa mengkhawatirkan orang lain.
Ini mungkin agak benar. Sepanjang tahun para Ksatria Emas melawan dunia. Jadi hanya karena bandar judi di Las Vegas memilih mereka untuk menang sebelum dimulainya final tidak berarti hal itu harus sampai ke telinga para pemain di ruang ganti dan memengaruhi mentalitas mereka.
“Saya pikir itu masih kita melawan dunia,” kata bek Knights Nate Schmidt setelah kemunduran hari Rabu. “Kami masih mempercayainya. Itu tidak mengubah mentalitas kami di ruang ganti… Saya tidak berpikir kelompok kami menyerah pada sikap itu. »
Penyelamatan ajaib Braden Holtby dari Alex Tuch di akhir pertandingan hari Rabu adalah jenis acara yang biasanya menguntungkan Vegas di babak playoff ini. Pikirkan permainan rugby Marc-André Fleury di depan Mark Scheifele di game ketiga Western Final. Ini mungkin titik balik dari seri ini.
Malam itu Vegas-lah yang mendapat manfaat dari keajaiban. Saya membayangkan Scheifele dan semua rekan setim Jetsnya bertanya-tanya bagaimana Fleury tiba-tiba bisa kebobolan tujuh gol dalam dua pertandingan pertama Final Piala Stanley setelah dia memberangus mereka di babak sebelumnya.
Fleury harus bermain lebih baik jika para Ksatria ingin memenangkan trofi yang didambakan, tetapi begitu juga para pemain di depannya.
“Kami menyerah terlalu banyak 2-on-1 dan 3-on-2. Itu gaya mereka, bukan gaya kita, ungkap Marchessault. Ini memberi mereka banyak energi. Jika kita terus seperti ini, kita tidak akan menang. Kami harus kembali ke apa yang kami lakukan dengan baik. Anda membutuhkan pandangan ke depan yang baik dan lebih banyak tekanan pada bek mereka untuk mendapatkan turnover. Jika kita mulai melakukannya lagi, kita akan berhasil. »
Kami harus lebih langsung dan bermain dengan kekuatan kami, tambah Schmidt. Kita tidak boleh membiarkan diri kita tersedot ke dalam permainan transisi yang ingin mereka terapkan. »
Mungkin hal yang baik bagi para Ksatria bahwa dua pertandingan berikutnya akan dimainkan secara tandang, karena itu memungkinkan mereka untuk kembali ke dasar. Mereka 6-2 di jalan musim semi ini dan mereka telah meraih dua kemenangan yang menentukan di Bell MTS Place yang menakutkan di Winnipeg.
“Saya pikir melakukan perjalanan sekarang akan memaksa kami untuk mengadvokasi permainan yang lebih sederhana dan itu akan membantu kami,” kata Marchessault.
Namun, Anda harus menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif. The Knights baru saja mengalami kekalahan kandang kedua mereka di babak playoff; mereka telah menang lima kali berturut-turut sejak pertandingan pertama final Wilayah Barat sebelum kekalahan hari Rabu.
Sekarang seri tiga dari lima antara dua formasi yang sangat seimbang. Jadi mengapa tim ekspansi ini tidak optimis tentang peluang di depan?
“Saya pikir sangat penting untuk mengambil langkah mundur dan menarik napas dalam-dalam. Anda tidak bisa memenangkan seri ini dalam dua pertandingan, ”kata Schmidt dengan sangat fasih. “Kami juga tidak akan kalah dalam dua pertandingan. Kami memiliki grup yang sangat percaya diri di sini, grup yang mampu membuat permainan hebat dan grup yang sangat spesial. Kami mampu memenangkan pertandingan di jalan. Kami melakukan itu sepanjang seri. Jadi seharusnya tidak ada yang berbeda kali ini. »
(Foto: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports)