Shane Ray kembali ke Dove Valley untuk latihan di luar musim tahun ini dan percaya bahwa rehabilitasi dan pelatihan selama berbulan-bulan adalah iuran yang telah dia bayarkan. Dia yakin pergelangan tangannya yang bermasalah telah sembuh setelah tiga kali operasi dan musim yang sulit.
Dia yakin dia akan kembali, meskipun waktunya bersama Broncos tidak pasti setelah musim mendatang.
Banyak hal berubah.
Ray meninggalkan minicamp menuju Houston lebih awal untuk melaporkan operasi keempatnya, yang menurutnya akan berupa penyatuan tulang di pergelangan tangan untuk mengurangi rasa sakit dan menciptakan stabilitas yang lebih baik pada sendi.
“Saya tidak ingin pergi ke sana seperti tahun lalu dan mencoba memaksakan sesuatu dan menampilkan film buruk dan membiarkan hal itu menilai siapa saya sebagai pemain,” kata Ray pada bulan Juni. “Banyak hal yang terjadi. Cederanya, saya seharusnya duduk. Saya keluar dan bermain, jelas itu tidak sebaik yang seharusnya karena cedera dan saya merasa banyak orang mencoba memanfaatkannya untuk melawan saya. Jadi kali ini saya akan menjadi pintar. Saya akan melakukan yang terbaik untuk saya, yaitu memastikan saya 100 persen sehat. Dan begitu saya 100 persen sehat, saya akan berada di sini dan bisa menjadi pemain yang diketahui oleh pelatih dan rekan satu tim saya.”
Ray kembali dari Houston tanpa menjalani operasi.
Banyak hal berubah.
Mantan pemain pilihan Broncos pada putaran pertama malah menghabiskan istirahatnya sebelum kamp pelatihan dengan susah payah merehabilitasi pergelangan tangannya, sebuah jalan yang diyakini dokternya sebagai tindakan terbaik setelah memeriksanya kembali sebelum prosedur yang dijadwalkan.
Untuk menghindari prosedur invasif lainnya, Ray berpikir untuk kembali lebih cepat dari perkiraan dan mungkin tidak akan melewatkan pertandingan musim reguler apa pun. Bahkan, dia mungkin tidak masuk dalam daftar orang yang tidak mampu tampil secara fisik (PUP) untuk perkemahan. Keputusan akan dibuat pada hari Selasa ketika pemula Broncos dan veteran yang cedera menjalani pemeriksaan fisik.
Jika dia lolos — dan jika rencana perawatannya membuahkan hasil yang diharapkan — berita ini merupakan keuntungan tidak hanya bagi Broncos, yang menghargai para pemburu izin mereka, tetapi terutama bagi Ray saat dia memasuki tahun kontrak.
Tak lama setelah menyusun Bradley Chubb di No. 5 secara keseluruhan, Broncos menolak untuk mengambil opsi kontrak tahun kelima Ray, yang pada dasarnya adalah label satu tahun yang diberikan untuk pemilihan putaran pertama. Meskipun Ray kecewa dengan keputusan tersebut, hal itu memungkinkan dia untuk mengerjakan kontrak lain dengan Broncos atau menandatangani kontrak di tempat lain sebagai agen bebas tidak terbatas pada Maret mendatang.
Sementara itu, kembalinya Ray yang lebih cepat berpotensi mengubah rencana gelandang luar.
Berinvestasi besar-besaran di Chubb, harapannya adalah dia akan mulai setelah staf pelatih Broncos merasa dia siap. Fleksibilitasnya memungkinkan dia bermain di luar melawan Von Miller, atau di jalur dalam sub paket.
“Dia menjalankan nomor satu dan dua bahkan ketika Shane sehat, jadi perannya tidak akan banyak berubah,” kata pelatih Vance Joseph selama minicamp Broncos. “Dia berkompetisi sebagai backer SAM, dia berkompetisi sebagai sub-rusher di down ketiga, jadi saya tidak melihat perannya banyak berubah. Dia adalah pemain yang kami andalkan untuk bermain, jadi kita lihat saja nanti.”
Namun dengan bergabungnya Ray lebih awal, akan ada persaingan untuk memulai musim dengan Chubb dan Shaquil Barrett.
“Kompetisi akan selalu berjalan, tidak peduli itu saya, Shane, Shaq – apa pun,” kata Chubb, Senin. “Semua orang akan bersaing untuk saling meningkatkan. … Dari situ kami akan tumbuh sebagai sebuah unit dan sebagai sebuah tim, jadi kami bersemangat untuk mulai bekerja.”
Ray pertama kali mengalami cedera pergelangan tangan pada awal kamp pelatihan 2017. Setelah bangun dari operasi pertama, dia mengetahui seluruh pergelangan tangannya telah diperbaiki. Sekrup dan pin dimasukkan dan kemudian dilepas dalam operasi terpisah selama musim tersebut. Namun saat dia menjalani rehabilitasi pergelangan tangannya, dia tidak bisa berolahraga seperti biasanya dan berat badannya turun sekitar 20 pon.
Ray hanya memulai tujuh pertandingan musim lalu dan menyelesaikan tahun itu dengan cadangan cedera untuk mencoba pulih. Ketika offseason dimulai, dia pergi ke Phoenix untuk berlatih, mengurangi hampir 5.000 kalori sehari dan mendapatkan kembali otot yang hilang.
Namun pada bulan Juni, dia mengakui rasa sakitnya tidak kunjung mereda.
“Saya pikir itu mungkin hanya karena pemulihan dan bagian dari proses,” kata Ray. “Ketika saya kembali ke sini, masih terasa sakit. Saya mulai mengikuti latihan di luar musim dan keadaannya tidak membaik jadi saya meminta untuk melakukan pemeriksaan dan untungnya kami melakukannya sekarang daripada di kamp pelatihan. Masih ada beberapa kerusakan di dalamnya yang perlu diperbaiki. Aku akan memperbaikinya dan bersiap berangkat.”
Banyak hal berubah.
(Foto oleh Zach Bolinger/Icon Sportswire melalui Getty Images)