Oleh Kevin Cooney
Sepintas lalu, Jim Thome sepertinya tidak cocok di sini.
Dia orang Midwestern yang baik, tidak suka melontarkan kata-kata makian sesekali dan tidak terlalu mementingkan dirinya sendiri.
Dan sejujurnya, Philadelphia – meskipun memiliki sikap kerah biru dan kemiripan dengan gaya permainan Thome – tidak selalu cocok untuk orang-orang itu. Beberapa bintang terbesar yang pernah bermain di sini bisa jadi sangat kasar, egois, dan bisa mengumpat cukup keras hingga membuat seorang pelaut tersipu malu.
Jadi mengapa seorang pemain yang hanya menghabiskan 391 pertandingan – kira-kira 2½ musim, jika Anda mau – dari 2.543 pertandingan dalam karir liga utamanya yang mengenakan seragam Phillies menjadi begitu dihormati di Philadelphia?
Karena simbolisme dirinya: titik awal menuju era terhebat dalam sejarah franchise.
Anda tidak bisa menjual terlalu banyak apa yang dilakukan keputusan Thome untuk datang ke Philadelphia selama musim dingin tahun 2002 sebelum musim 2003 bagi kota tersebut, franchise dan hubungan antara keduanya.
Terus terang, bisbol sudah mati di Philadelphia sebelum Thome tiba. Dan hal ini tidak pernah terjadi—bahkan di masa-masa rekonstruksi yang kelam ini—tidak pernah menjadi begitu tidak aktif seperti yang terjadi pada era tersebut.
Oh, tentu saja, Phillies meraih gelar Liga Nasional Timur tahun 2001 berkat kampanye 86 kemenangan di tahun manajerial pertama Larry Bowa di Philadelphia, sebelum unggul 80-81 pada tahun 2002 dengan Travis Lee yang berjaga di base pertama.
Mereka tidak mengerikan. Itu hanya membosankan dan tidak berhubungan.
Ada perasaan umum – sebagian besar berkat tuntutan “keluarkan aku dari sini” dari Curt Schilling dan Scott Rolen – bahwa ini bukanlah tempat yang ingin dimainkan oleh siapa pun. Rolen membenci Bowa dan tidak berbuat apa-apa. Schilling merasa dirinya disia-siakan bermain untuk tim yang tidak menuju kemana-mana. Keluarga Phillies tidak pernah mengeluarkan banyak uang untuk kembalinya mereka.
Dan karena beban keuangan untuk bermain di stadion veteran yang mengalami kesulitan pendapatan, dengan pembayaran utang stadion baru yang semakin maju, kepemilikan dipandang sebagai tindakan yang pelit. Gaji Phillies tahun 2002 adalah $57 juta – 17st di Major League Baseball dan lebih dekat ke lingkungan Expos/Devil Rays/Athletics (sekitar $40 juta) daripada jalan buntu Yankees/Dodgers/Red Sox/Mets (semuanya di atas $95 juta).
Dalam hal perhatian publik, Phillies berada di urutan ketiga dalam hal popularitas kampung halaman dengan hampir semua ukuran—di belakang Eagles di era Donovan McNabb/Andy Reid dan Sixers karya Allen Iverson. Kehadiran dokter hewan pada tahun 2002 hanya 1,6 juta -14st di 16 tim NL.
Dengan latar belakang ini, Thome berjalan ke sini ke Philadelphia Selatan untuk berkunjung, siap menjadi duta sempurna yang dibutuhkan Phillies di tahun menjelang Citizens Bank Park. Dia langsung membuat kesan dengan keluar dari limusin dan berjabat tangan dengan sejumlah pekerja konstruksi yang keluar dan membeli topi merah dengan jahitan “Philadelphia menginginkan Jim Thome”. Dan ketika dia menandatangani kontrak selama enam tahun dan mendapatkan $85 juta, dia menjadi salah satu ras yang paling langka: seorang atlet profesional yang berada di puncak permainannya yang ingin datang ke Philadelphia dan tinggal untuk sementara waktu. Hari konferensi pers perkenalan Thome di Pusat Pratinjau di Citizens Bank Park dimaksudkan untuk menyampaikan pesan.
“Dalam pengertian global, penandatanganannya memvalidasi dan memperkuat janji yang kami buat kepada para penggemar kami untuk berkomitmen penuh menggunakan sumber daya dari stadion baseball baru untuk membangun organisasi berkaliber kejuaraan,” kata manajer umum Phillies saat itu, Ed Wade dalam sebuah pernyataan. dirilis oleh klub pada hari Rabu malam.
Pesan itu telah didengar. Bahkan di tahun terakhir dokter hewan, Phillies muncul kembali dalam kesadaran kota dan Thome memiliki waktu yang sangat lama, mencapai 47 homer di sepanjang jalan dan membuat mereka tetap dalam persaingan wild card sementara sisa seri – terutama Pat Burrell dan David Bell – menggelepar dan lemparannya bocor. Itu sebabnya dia menempati posisi kedua dalam perlombaan MVP tahun itu di belakang Barry Bonds.
Suatu hari di bulan September menunjukkan pentingnya dia bagi tim itu. Phillies memainkan Marlins di pertandingan sore 18 September yang dipindahkan dari malam hari karena gelombang masuk Badai Isabel memasuki wilayah tersebut. Permainan ini mempunyai implikasi playoff yang signifikan karena Marlins memimpin setengah permainan atas Phils untuk mendapatkan tempat wild card.
Pada suatu saat di sore hari, angin berubah dari bertiup dari Dokter Hewan menjadi bertiup masuk.
Dengan permainan imbang 4 di bawah 8stThome masuk untuk memimpin melawan pereda Marlin, Chad Fox. Dengan puing-puing beterbangan di seluruh lapangan kasar yang kosong dan semua tanda bahwa Isabel sekarang ada di depan pintu, Thome meluncurkan fastball Fox – bola itu membelah angin untuk 43 miliknyard homer musim ini, dan akhirnya menjadi pembeda dalam kemenangan 5-4 yang memberi Phils tempat wild card untuk saat ini. Semua orang di tempat yang berani menghadapi kondisi tersebut mengamuk hingga 5.000 orang terdengar seperti 50.000.
Musim itu akan berantakan seminggu kemudian di Miami, tapi itu bukan karena kesalahan Thome. Kenyataannya, dia sudah melakukan tugasnya – menunjukkan kepada Phillies muda yang masih belajar bagaimana memenangkan permainan pressure cooker dengan bakat dan ketenangan. Jika Anda melihat kembali kartu roster sore itu dan Anda menyadari bahwa itu menampilkan Chase Utley, Jimmy Rollins dan Burrell – itu adalah pengelompokan tim yang hebat yang pada akhirnya akan menjadi inti kepemimpinan di balik kejuaraan musim 2007-11.
Dan Phillies tidak pernah lagi jatuh ke dalam kepentingan publik seperti itu. Ketika Phillies kalah 99 pertandingan pada tahun 2015, mereka bermain imbang 1,81 juta. Besar? Tidak dalam jangka panjang. Namun kemarahan yang ditunjukkan musim ini – setidaknya dari sudut pandang organisasi – jauh lebih besar dibandingkan sikap apatis sebelum Thome yang mereka nikmati selama hampir satu dekade.
Thome mendapat tepuk tangan meriah pada hari terakhir di dokter hewan, mendapatkan dukungan yang sekarang terkenal dari Mike Schmidt – pria yang akan berbagi panggung dengannya Juli mendatang di Cooperstown.
Thome juga akan mengalami tahun yang baik di tahun 2004 (rata-rata 0,274 dengan OPS 0,977, 42 homer dan 105 RBI), tetapi tubuhnya akan rusak pada tahun 2005. Ada juga kehadiran Ryan Howard yang duduk di bawah umur. Ketika organisasi tersebut meminta Thome untuk mengesampingkan klausul larangan perdagangan sehingga Howard bisa mendapatkan pekerjaan dasar pertama, dia dengan senang hati menyetujuinya dan pindah ke White Sox — perhentian pertama dalam perjalanan nomaden yang membuatnya mendapatkan stiker dari Chicago, Los Angeles , Minnesota, Cleveland (lagi), Philadelphia (lagi) dan Baltimore menampar bebannya sebelum karirnya berakhir pada tahun 2012 dengan 612 homer dan 1.699 RBI.
Cleveland adalah tempat Jim Thome akan selalu terhubung dan memang seharusnya demikian. Namun era karirnya di Philadelphia mungkin sama pentingnya dengan warisannya dan pertumbuhan hubungan cinta antara kota ini dan franchise tersebut.
Ini mungkin bukan pernikahan yang dibuat di surga. Mungkin juga tidak akan terlalu lama. Namun di satu sisi, Jim Thome dan Phillies cocok satu sama lain.
Kevin Cooney telah meliput olahraga di kampung halamannya di Philadelphia selama 25 tahun terakhir. Selama 15 musim terakhir, dia menjabat sebagai penulis/kolumnis bisbol untuk Bucks County Courier Times. Anda dapat mengikuti Kevin di Twitter di @KevinCooney.
Foto teratas: Brian Garfinkel/Getty Images