Sepuluh tahun yang lalu, program sepak bola di Negara Bagian Georgia dan Negara Bagian Kennesaw dan kesuksesan yang mungkin mereka miliki hanyalah probabilitas dan prediksi—hanya harapan departemen atletik yang suatu hari memimpikan kemenangan di lapangan sepak bola.
Pada hari Kamis Malam harinya, kedua tim membuka musim 2018 dengan saling berhadapan untuk pertama kalinya.
Tapi itu lebih dari sekedar pertama kali kedua program ini bertemu di lapangan. Kamis malam adalah langkah lain dalam pembayaran dua universitas terbesar di Georgia yang berkomitmen pada gagasan untuk membuat program sepak bola yang sukses.
“Kami tidak terlalu jauh dari mereka, dan mereka tidak terlalu jauh dari kami,” kata pelatih kepala Negara Bagian Georgia Shawn Elliott. “Kami berumur sembilan tahun. Mereka berumur empat tahun. Kami berdua masih dalam masa pertumbuhan di sini.”
Sementara kedua program berkembang, tim memiliki musim yang sukses di tahun 2017 meskipun ada banyak pertanyaan.
Untuk Negara Bagian Georgia, pertanyaannya adalah apakah Elliott, di musim pertamanya, dapat membawa tim ke tahun kelima dalam permainan FBS di Sun Belt Conference. Tapi setelah Negara Bagian Georgia menyelesaikan musim 2017 dengan rekor 7-5, dia menunjukkan bahwa dia bisa melakukannya. Elliott memimpin tim ke musim terbaiknya dalam delapan tahun singkatnya sebagai program dan musim terbaik di level FBS. Negara Bagian Georgia akhirnya memenangkan pertandingan mangkuk pertamanya tahun lalu, mengalahkan Western Kentucky 27-17 di AutoNation Cure Bowl.
Untuk Kennesaw State, pertanyaan memasuki tahun 2017 adalah apakah – di tahun ketiganya sebagai program di FCS Big South Conference – ia dapat menghasilkan pemain beasiswa yang lengkap sekarang. Tapi Kennesaw State menjawab dengan membukukan rekor 12-2 dan langsung menjadi juara Big South dan mencapai perempat final playoff FCS.
Jadi kedua tim memasuki pertandingan pada hari Kamis untuk mencari tipe pernyataan mereka sendiri dan lulus ujian.
Untuk Kennesaw, ini tentang membangun kehadiran yang lebih besar di luar FCS dan mencoba menghapus program FBS hanya dalam musim keempatnya. Negara Bagian Georgia membutuhkan penebusan melawan lawan FCS dan untuk kesengsaraan awal musim yang melanda Panthers beberapa tahun terakhir. Negara Bagian Georgia telah kalah dalam pertandingan pertama musim ini dalam lima dari delapan musimnya, dan senior tahun keempat di tim Negara Bagian Georgia tidak pernah memulai musim dengan skor 1-0.
“Maksud saya, lihat apa yang kita lakukan di sini… dan program mereka, mereka melakukan hal yang persis sama. Mereka membangun banyak minat,” kata Elliott. “Sungguh menyenangkan untuk menonton … dan sekarang saya sangat beruntung bisa melatih di sini karena semuanya terjadi tepat di depan mata saya.”
Lengan terentang lebar
Saat menit kuarter keempat berlalu dengan Negara Bagian Kennesaw memimpin dengan tiga poin, gelandang Negara Bagian Georgia Dan Ellington terus memukau dengan lengannya dan penggunaan senjatanya pada penerima lebar.
Sebelum awal musim, Elliott mengatakan keserbagunaan pada atlet yang sekarang dia miliki untuk menyerang, khususnya dengan receivernya, akan cukup untuk mulai menghilangkan tekanan dari Penny Hart – seorang All-American pramusim yang memiliki 74 . resepsi untuk 1.121 yard pada tahun 2017.
“Saya merasa kami telah sedikit memperluas inti penerima kami,” kata Elliott. “Setahun yang lalu kami memindahkan Penny Hart, hampir ke titik di mana kami harus menempatkan Penny di X, Z, Y. Sekarang, kami memiliki beberapa target lain di luar sana.”
Dengan mengingat hal itu, dengan lebih dari 40 detik tersisa dalam permainan dan dengan pertahanan Negara Bagian Kennesaw kelebihan beban pada Hart, Ellington membuat keputusan untuk mempercayai transfer JUCO Diondre Champaigne untuk menghasilkan touchdown yang memenangkan pertandingan. . Tetapkan kemenangan 24-20.
Champaigne, Hart, Christian Owens dan Taz Bateman memimpin grup penerima yang menyelesaikan 20 resepsi untuk jarak 187 yard.
“Saya hanya tahu bahwa jika saya melempar bola kepada para pemain itu, mereka akan membuat sesuatu terjadi,” kata Ellington. “Memiliki jenis senjata itu, dan jika Anda bisa mendapatkan mereka bola, maka mereka bisa membuat sesuatu terjadi, itulah yang menurut saya akan kami lakukan dengan sangat baik tahun ini.”
Negara Bagian Kennesaw juga memamerkan serangan passingnya, dengan gelandang Chandler Burks, yang menyelesaikan 12 dari 19 operan untuk jarak 201 yard, dan Justin Sumpter, yang memiliki tujuh resepsi untuk jarak 75 yard.
Gelandang Negara Bagian Georgia Dan Ellington memulai Divisi I pertamanya Kamis malam. (Departemen Atletik JASON GETZ/ GSU)
Bangkitnya Ellington
Selama hari-hari awal latihan musim semi, Elliott duduk untuk berbicara dengan Ellington tentang tujuan dan aspirasinya (pada saat itu, Ellington sedang berjuang untuk posisi gelandang awal).
Mengetahui atlet seperti apa Ellington, Elliott mengatakan dia tahu jenis permainan yang dia bawa dari Itawamba Community College. Selama musim 2017, Ellington melempar sejauh 3.211 yard dengan 27 gol. Dia rata-rata melakukan 356 yard per game di udara. Jadi, sungguh, tidak diragukan lagi bahwa Ellington memiliki bakat untuk posisi itu.
Tapi yang dibutuhkan Elliott adalah seorang manajer di lapangan, seseorang untuk memimpin timnya saat tiba waktunya untuk latihan dua menit di kuarter keempat atau situasi ketiga dan panjang.
Ketika dia berbicara dengan Ellington di musim semi, Elliott dengan cepat melihat keterampilan seseorang yang dapat melakukan hal itu.
“Dan masuk, dan dia duduk di depanku, dan aku bertanya padanya: ‘Dan, apa tujuanmu? Apa yang ingin Anda lakukan di sini?’ ” kata Elliott. “Dia berkata, ‘Pelatih, tugas utama saya di sini adalah untuk menang. Hanya itu yang ingin saya lakukan.’ “
Pada hari Kamis malam, Ellington mendapat kesempatan untuk membuktikannya.
Dengan dua menit tersisa, Ellington – bermain di pertandingan Divisi I pertamanya – menunjukkan apa yang bisa dia lakukan dalam situasi itu dan membawa Panthers ke lapangan untuk meraih skor kemenangan.
“Sungguh tindakan yang berani,” kata Elliott. “Dia mempertaruhkannya, dan dia melakukan semua yang dia bisa. Dia menghendaki dirinya sendiri untuk membuat drama. Dia ingin tim sepak bola itu menurunkan serangan itu untuk mendapatkan skor kemenangan itu. … Dia adalah segalanya yang Anda inginkan di quarterback.
Bahkan dengan 40 detik tersisa, tekanan tidak pernah muncul saat dia melangkah kembali ke saku dan memberikan umpan dengan sempurna ke lengan Champaigne yang menunggu di sudut zona akhir. Bagi Ellington dan Champaigne, itu adalah sandiwara, dan momen yang telah mereka persiapkan.
“Kami sangat sering mengerjakan latihan itu,” kata Ellington. “Ketika dia menyebut drama itu, saya seperti, ‘Ya ampun. Latihan itu, akan segera datang.’”
Salah satu pertanyaan terbesar memasuki musim 2018 untuk Negara Bagian Georgia adalah siapa yang akan menggantikan Connor Manning — yang membukukan intersepsi paling sedikit (sembilan) dan tingkat penyelesaian tertinggi (64,2 persen) dari gelandang mana pun dalam sejarah program. Setidaknya untuk saat ini, sepertinya Ellington mungkin melakukan lebih dari sekadar menggantikannya.
Keserbagunaan, visi serangan Burung Hantu
Sebelum awal musim, Burks mengatakan jika ada satu hal yang perlu diketahui tentang pelanggaran yang menjadi bagiannya, rencananya adalah selalu membuat skema sangat sederhana untuk pemain ofensif dan sangat sulit untuk lawan mereka.
Sejak awal, pelanggaran Burung Hantu tampaknya sulit ditangkap oleh Panthers. Di babak pertama, Burks dan penerima serta beknya bermain di kiri dan kanan, karena keserbagunaan pelanggaran membuat Negara Bagian Kennesaw begitu kuat.
“Ini pelanggaran yang sangat tidak biasa yang tidak banyak Anda lihat,” kata Elliott. “Itu merugikan Anda baik secara mental maupun fisik.”
Bahkan saat kalah, Burks bermain bagus, sementara Shaquil Terry mempersonifikasikan pelanggaran Negara Bagian Kennesaw dan keserbagunaannya dengan menarik dalam penerimaan 60 yard sementara rata-rata 8,7 yard per serbuan.
Tetapi di babak kedua, Negara Bagian Georgia menyesuaikan dan pelanggaran Negara Bagian Kennesaw yang tampaknya melakukan apa saja yang ingin dilakukannya dalam beberapa drive pertama permainan terhenti di kuarter ketiga dan keempat.
Negara Bagian Kennesaw turun ke zona merah beberapa kali di babak kedua, tetapi tidak pernah bisa masuk ke zona akhir. Selama babak kedua, Negara Bagian Kennesaw harus puas dengan dua gol lapangan sebelum Negara Bagian Georgia memaksakan kesalahan yang akhirnya menguntungkan Panthers pada drive Kennesaw berikutnya.
“Kami memiliki dua latihan penuh dan empuk minggu ini, dan Pelatih membuatnya hidup,” kata pemain bertahan junior Terry Thomas tentang persiapan menghadapi opsi tersebut. “Dia ingin melihat kami mendorong blok, mengatasi tekel, mengatasi quarterback, mengatasi fielder … mereka tidak melakukan apa pun yang Pelatih tidak persiapkan untuk kami.”
Namun terlepas dari semua itu, ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang penampilan burung hantu pada hari Kamis malam. Itu sesuatu yang dilihat Elliott. Dia tahu bahwa permainan ini akan selalu menjadi salah satu yang berakhir.
“Datang ke kompetisi ini, saya tahu ini akan menjadi pertarungan,” kata Elliott. “Saya tahu itu akan menjadi segalanya. Saya bisa duduk di sana dan memberi tahu Anda, mungkin bukan bagaimana itu akan berakhir, tetapi itu akan menjadi pertempuran udara.”
(Foto teratas Diondre Champaigne, oleh Jason Getz/Departemen Atletik GSU)