ST. PETERSBURG, Fla. – Pemain tengah veteran Rays, Kevin Kiermaier, senang mengulangi kutipan berikut pada dirinya sendiri setiap hari: “Orang tangguh bertahan lebih lama dari masa-masa sulit.”
“Saya suka kutipan itu,” kata Kiermaier. “Kami akan baik-baik saja. Kami berusaha untuk tetap berada di atas 0,500 dan berada di puncak divisi kami. Untuk itulah kami bermain. Kami bermain untuk memiliki target ini di punggung kami.”
Setelah mengincar rekor terbaik dalam bisbol di sebagian besar awal musim dan menempati posisi pertama di AL East selama 47 hari berturut-turut, Rays akhirnya mendingin dari salah satu awal terpanas dalam sejarah klub. Tampa Bay adalah 19-9 pada bulan Maret/April, namun menjadi 8-9 pada bulan Mei.
The Rays, yang kalah pertama dari dua pertandingan melawan Dodgers 7-3 pada Selasa malam, pada akhirnya akan dibawa kembali ke bumi. Kini mereka memasuki salah satu bagian tersulit musim ini.
Tampa Bay akan diuji dengan 47 pertandingan dalam 48 hari, termasuk seri melawan tim pemimpin divisi seperti Dodgers, Twins dan Yankees, ditambah perjalanan tiga kota (New York, Oakland dan Minnesota) pada akhir Juni. The Rays telah mencatatkan mil terbanyak keempat, 42.374, di liga.
“Ini akan menjadi masa yang sulit, tapi pada akhirnya, di sinilah pemain yang lebih tua seperti saya harus melangkah maju, bermain lebih baik dan menunjukkan kepada pemain muda bahwa ini adalah permainan laki-laki,” kata Kiermaier. “Anda tidak bisa duduk di sini dan membuat alasan, tidak peduli betapa sulitnya peregangan ini. … Saya mungkin akan melakukan percakapan tertutup dengan Charlie Morton, Travis d’Arnaud, Erik Kratz, Mike Zunino, Avisaíl García – orang-orang yang lebih tua. Kami harus memberikan contoh dan menetapkan standar yang tinggi bagi para pemain muda kami untuk melihat bagaimana kami bekerja dan mempersiapkan diri menghadapi masa sulit ini.”
“Kami membicarakan peregangan untuk alasan yang bagus,” kata manajer Rays Kevin Cash, Selasa. “Juga, bermain di Liga Amerika Timur, tingkat kompetisi mempersiapkan Anda untuk itu. Anda tahu bahwa Anda berada dalam jangka panjang begitu hari pembukaan tiba. Baik itu rentang enam minggu atau 30 pertandingan yang menjadi sangat ketat dan tidak banyak hari libur. Saya pikir persiapan untuk itu sudah selesai dengan sendirinya.”
Saat The Rays memulai perjalanan melelahkan yang akan menguji mereka secara fisik dan mental, berikut beberapa hal yang dapat diambil dari kuartal pertama musim ini.
Pitching sangat mengesankan, tetapi starter dan bullpen akan diuji
Setelah 45 pertandingan, Rays membawa ERA 3,05 terbaik MLB dengan 452 strikeout (keenam terbanyak di jurusan). Sebagai perbandingan, Astros yang sedang panas-panasnya memiliki ERA terbaik kedua (3,31), diikuti oleh The Reds (3,34), Dodgers (3,37) dan Cubs (3,58).
Jadi mengapa angka-angka ini bisa berubah dalam beberapa minggu ke depan? The Rays hanya memiliki dua hari libur antara sekarang dan jeda All-Star dan itu bisa menimbulkan masalah bagi staf pelempar yang sudah hanya memiliki rotasi awal dua orang (Blake Snell dan Morton).
The Rays akan terus menggunakan pembuka, tapi itu berarti lebih banyak kerja keras dari orang-orang besar seperti Jalen Beeks, Yonny Chirinos dan Ryan Yarbrough (saat ini dengan Triple-A Durham). Salah satu dari ketiganya bisa tampil sebagai starter tradisional atau di belakang starter saat Rays terus menyesuaikan diri untuk sementara waktu tanpa Glasnow. Emilio Pagán adalah pelempar lain yang memiliki kemampuan melakukan beberapa inning sebagai pemain besar.
Yarbrough harus bersemangat untuk kembali ke Rays setelah memulai dengan mengecewakan termasuk ERA 8,10 dalam lima penampilan, yang menyebabkan penurunan pangkatnya ke Bulls. Di Durham, Yarbrough memiliki ERA 2,14 dengan 30 strikeout selama 21 inning.
Kisah sukses Glasnow menjadi salah satu yang paling mengejutkan dalam bisbol. Dia menyerang lawan dengan pendekatan fastball/curveball sederhana dan menerapkan perubahan dalam persenjataannya di beberapa awal musim. Dia adalah pelempar pertama di liga yang mencatat enam kemenangan dan ERA 1,86 dan WHIP-nya 0,91 termasuk di antara starter AL terbaik.
Cedera apa pun yang terkait dengan lemparan yang melibatkan lengan bawah patut mendapat perhatian kritis untuk menghindari masalah serius lebih lanjut, dan itulah pendekatan yang diambil oleh Rays terhadap Glasnow. Dia tidak akan mulai melempar bola bisbol lagi sampai setidaknya minggu depan, menurut Cash, dan staf pelatihan akan melihat bagaimana respons lengan pelempar kidal setelah ditutup selama 10 hari lebih.
“Bebas rasa sakit,” kata Glasnow, Selasa. “Saya merasa sangat baik. Saya berkembang jauh lebih cepat dari yang saya kira. Aku belum melempar. Itu lebih merupakan tindakan pencegahan. Saya mengujinya dan melempar bola tenis. … Saya pikir itu mungkin akan terjadi lebih cepat hanya karena saya merasa sangat baik.”
Namun, sampai Glasnow benar-benar siap untuk kembali, Rays akan dipaksa untuk mengatasi ketidakhadirannya, dan itu tidak akan menjadi lebih mudah dengan jadwal yang melelahkan.
Keunggulan: Penampilan kuat Austin Meadows dan Brandon Lowe
The Rays memulai musim tanpa pemukul awal yang ditunjuk. Tidak butuh waktu lama bagi tim untuk menunjukkan bahwa mereka akan fleksibel dan produktif di posisi tersebut terlepas dari skornya.
Austin Meadows menghancurkan home run Justin Verlander pada hari pembukaan untuk mengatur suasana. Sejak itu, Meadows, Brandon Lowe, dan Yandy Díaz telah melakukan rotasi di posisi terdepan (Joey Wendle juga muncul sebentar di sana sebelum pergelangan tangannya patah) dan ketiganya meraih kesuksesan. Lowe (10), Meadows (sembilan) dan Díaz (sembilan) memimpin tim dalam home run, dan Tampa Bay memiliki lima pemukul, yang merupakan yang terbanyak di pertandingan mayor.
“Itulah hal terbaik tentang tim ini,” kata Lowe di awal bulan. “Tidak masalah siapa yang memimpin. Tidak peduli malam siapa ini. Kami semua telah menunjukkan bahwa kami mampu melakukannya pada malam tertentu.”
Meadows adalah pemain ofensif terpanas di Tampa Bay sampai cedera ibu jari membuatnya absen selama beberapa minggu. Dia tidak pernah ketinggalan sejak kembali, membawa garis miring .337/.422/.673 ke dalam lineup LA.
Lowe telah berjuang dengan beberapa musim kering, tapi dia bangkit kembali baru-baru ini dan mendapatkan dua homer akhir pekan lalu di New York. Secara defensif, Lowe tampil impresif di base kedua, meskipun ia diperkirakan tidak akan memainkan banyak permainan di posisi tersebut memasuki musim. Namun karena cedera Wendle, Lowe membuat 35 penampilan di posisi kedua, tiga kali menjadi starter dan tiga kali di outfield.
“Austin telah melakukannya sepanjang musim,” kata Cash. “Sangat terdorong untuk melihat Brandon dan bagaimana dia bangkit kembali. Dia memberikan beberapa kesuksesan besar bagi kami di serial New York. Kami gagal beberapa malam itu, tetapi (dia) mulai melihat waktunya sedikit lebih baik. … Ada periode 10 hari di mana dia terdiam, tapi senang melihat dia mendapatkan kembali nada tersebut dan menghadapinya.”
Jika Meadows dan Lowe dapat mempertahankan produktivitas mereka seiring berjalannya musim, mereka berdua mungkin akan tampil di All-Star Game. Lowe dinobatkan sebagai AL Rookie of the Month untuk bulan Maret/April.
Para veteran melindungi piring sementara Rays menunggu Zunino dan Perez
Tentu saja, lemparan bola di Tampa Bay sangat mengesankan dan menyenangkan untuk ditonton, namun ini merupakan jalan dua arah. Veteran yang baru diakuisisi dan penangkap awal utama Mike Zunino memainkan peran besar dalam kesuksesan awal tim, bersama dengan cadangan Michael Perez. Jadi, ketika Zunino (ketegangan miring kiri) dan Perez (ketegangan miring) keduanya masuk Daftar Cedera dalam kurun waktu 48 jam, ada banyak hal yang perlu dikhawatirkan.
Alih-alih memberikan tanggung jawab yang sangat besar kepada pendatang baru Nick Ciuffo dan Anthony Bemboom (yang juga ditempatkan di IL setelah dua pertandingan), Rays mengejar bek veteran Travis d’Arnaud dan Erik Kratz. Kedua penangkap datang ke Pari dengan banyak pengalaman. D’Arnaud menghabiskan hampir seluruh karirnya bersama Mets, dan Tampa Bay adalah klub MLB kesembilan Kratz.
Posisi penangkap adalah salah satu posisi tersulit dalam bisbol untuk dinilai hanya berdasarkan pengamatan pemain selama pertandingan bisbol. Ada banyak hal yang terjadi di balik pintu tertutup dan banyak percakapan antara penangkap dan staf pelempar, termasuk pelatih Kyle Snyder dan koordinator pelemparan Paul Hoover. D’Arnaud berada di persentil ke-87 dalam bingkai, dan Kratz di urutan ke-82, menurut Baseball Savant.
Zunino mengatakan sangat sulit untuk menonton pertandingan dari ruang istirahat dan di rumah, tapi dia senang dengan pekerjaan yang dilakukan kedua pendatang baru tersebut. Cash mengatakan dia tidak mengharapkan kabar terbaru besar tentang Perez atau Zunino sampai seri akhir pekan ini di Cleveland.
“Mereka melakukan pekerjaan luar biasa dengan staf yang kuat dan senjata yang tangguh,” kata Zunino tentang d’Arnaud dan Kratz. “Mereka mampu masuk dan beradaptasi. Tidak takut untuk bertanya. Mereka berusaha belajar secepat mungkin. Saya pikir ini menunjukkan dua pemain veteran yang pernah bermain di liga – yang tahu kemampuan kami, dalam melempar bola dan bertahan – mereka membawa kedua kualitas tersebut ke sini.”
Ini adalah ukuran sampel yang kecil dan kedua permainan mereka dengan Rays mungkin singkat, tetapi d’Arnaud dan Kratz tampaknya memanfaatkan peluang mereka sejauh ini dan melakukan yang terbaik untuk membantu Rays melanjutkan kesuksesan mereka sementara Zunino dan Perez sehat. .
Ketika Rays menyelesaikan masa tujuh minggu yang penuh tantangan ini, staf depan dan staf pelatih akan mengetahui lebih banyak tentang klub mereka. Mereka akan dapat menilai bagaimana tim menghadapi kesulitan dan, yang lebih penting, penyesuaian apa yang perlu dilakukan sebelum batas waktu perdagangan 31 Juli.
“Setelah kita selesai dengan hal itu, kita akan melihat siapa pria yang menyukai kehidupan ini,” kata Kiermaier. “Menjadi tim yang bagus dan berharap banyak dari semua orang di ruangan ini. Saya perkirakan akan ada banyak tekanan pada pemain-pemain ini, termasuk saya sendiri, karena kami ingin bisa bermain di level kami pada akhir musim dan mudah-mudahan di postseason.”