MINEAPOLIS — Sudah dua tahun sejak Flip Saunders meninggal mendadak akibat komplikasi limfoma Hodgkin.
Ada kalanya di Minnesota Timberwolves terasa seperti baru kemarin semua orang berkumpul untuk mengenang pelatih tercinta, eksekutif, dan mantan Golden Gopher sebelum pertandingan secara emosional.
Dan ada hari-hari ketika sepertinya dia sudah lama tidak berjalan di lorong belakang Target Center. Ketika seragam baru, logo baru, pemain baru, dan renovasi arena baru semuanya mengarah pada sebuah organisasi yang bergerak maju secara wajar dan wajar, organisasi yang dari sudut pandang luas terlihat sangat berbeda dari waralaba yang disebut Flip sebagai rumahnya.
Ini bukan kritik atau tuduhan. Hal terakhir yang bisa dilakukan Timberwolves setelah kematiannya yang mengejutkan pada 25 Oktober 2015 adalah menjadi lumpuh. Flip telah melakukan begitu banyak pekerjaan untuk membangun kembali Timberwolves dari puing-puing yang diciptakan David Kahn, memulihkan niat baik dengan basis penggemar yang tersiksa, membantu sisi bisnis dengan promosi untuk memperbarui antusiasme dalam bola basket dan daftar pemain muda berbakat untuk membangun kembali inti.
Seandainya pemilik Glen Taylor dan anggota organisasi Wolves lainnya layu di tengah kesedihan luar biasa yang menyertai kehilangannya, semua pekerjaan itu akan sia-sia.
Fasilitas pelatihan baru yang dirancang oleh Flip mengirimkan sinyal ke seluruh liga bahwa Wolves serius dalam meningkatkan citra mereka, sehingga mereka perlu bergerak maju. Terlalu banyak ruginya.
Jadi mereka memulai renovasi Target Center senilai $140 juta yang benar-benar mengubah tampilan eksterior ini pada ini, memperluas ruang ganti dan merenovasi suite dan kursi. Mereka mengungkapkan a logo barumenjadi gemuk dengan a desain seragam yang benar-benar baru dan mempekerjakan Tom Thibodeau dan Scott Layden pada tahun 2016 untuk mengambil alih daftar tersebut.
Setelah setahun bekerja, Thibs membuang dua favorit Flip — Ricky Rubio dan Zach LaVine — sebagai bagian dari perombakan agar lebih menyesuaikan staf dengan gayanya. Dan kepribadiannya yang serba bisnis sangat kontras dengan cara Saunders berjabat tangan, mencium setiap bayi, dan meninggalkan orang-orang yang bersentuhan dengannya. sebuah pernak-pernik kecil untuk mengingatnya.
Tidak benar atau salah. Hanya berbeda.
Dan ketika Anda berpikir bahwa waralaba tersebut telah menjadi benar-benar tidak dapat dikenali dari waralaba yang membawa Flip ke relevansinya, yang harus Anda lakukan adalah melihat lebih dekat.
Tidak ada permainan yang berlalu tanpa melihat banyak penggemar di “Untuk Balik” kaos yang langsung terjual setelah dia meninggal.
Istrinya Debbie dan putrinya Rachel, Kim dan Mindy masih duduk di kursi keluarga yang sama dengan yang mereka duduki ketika Flip melatih untuk menyaksikan tim masih memiliki pemain yang dia dan mantan GM Milt Newton bawa masuk. Rachel bekerja untuk tim sebagai direktur layanan tim, putra Flip, Ryan, adalah asisten pelatih dengan selera gaya ayahnya.
Dan para pemain Flip yang masih di sini, dan bahkan mereka yang tidak, memastikan semua orang tahu bahwa dia tidak pernah jauh dari pikiran mereka.
Pada hari media, Karl-Anthony Towns berjanji untuk membawa Timberwolves ke babak playoff musim ini untuk memenuhi janji yang dia buat setelah Saunders mengangkatnya sebagai pemain nomor satu secara keseluruhan pada tahun 2015. 1, sekitar empat bulan sebelum dia meninggal.
“Saya berjanji kepada Flip Saunders bahwa kami akan menang dan mengakhiri kekeringan playoff,” kata Towns hari itu. “Dan aku berniat menepati janji itu.”
Aku merindukanmu, Flip. https://t.co/dPmdNDz7fE
— Kota Karl-Anthony (@KarlTowns) 25 Oktober 2017
Ketika Rubio kembali minggu lalu dengan pertandingan pembuka kandang Utah Jazz untuk Wolves, dia memberikan pujian yang tidak diminta untuk Saunders, bahkan ketika pembicaraan perpanjangan kontrak menjadi tegang menjelang musim tunggal mereka bersama.
“Tentu saja kami merindukan Flip di sini. Dia adalah mentor bagi saya,” kata Rubio. “Saya masih berbicara dengan Ryan dan dia membimbing saya melalui prosesnya.”
Banyak karyawan tim – mulai dari manajer bisnis hingga manajer peralatan dan penjaga keamanan – yang tersisa dari masa Flip di sini, dan hampir setiap orang memiliki kisah hangat untuk diceritakan tentang interaksi dengannya. Pin “FLIP” yang dibagikan organisasi setelah kematiannya masih menghiasi jas dan kerah pekerja di seluruh arena, dan hanya sedikit pelanggan yang disambut lebih hangat daripada Debbie ketika dia masuk ke tempat sampah Target Center.
Dan ketika tampaknya semua orang bergerak dan mengalihkan perhatian mereka ke tim yang akhirnya bisa mengakhiri kekeringan playoff selama 13 tahun, ke wajah-wajah baru seperti Jimmy Butler dan Jamal Crawford dan Jeff Teague, nama Flip akan muncul, entah dari mana. .
Itu terjadi minggu lalu saat pertandingan pembuka kandang ketika wakil presiden komunikasi Timberwolves Brad Ruiter mengenakan setelan biru mencolok yang dibelinya selama perjalanan tim ke Tiongkok.
“Kamu tahu siapa yang akan menyetujuinya?” berkata padanya. “Balik.”
Semua orang tersenyum lebar, termasuk dari Thibodeau, yang berdiri di dekatnya.
Pada hari pertama Ryan kembali bekerja setelah ayahnya meninggal, dia mengendarai Audi Flip dari rumah keluarganya di pinggiran barat, mengambil rute yang sama ke arena seperti yang dilakukan ayahnya, dan berhenti di kedai makanan cepat saji yang sama untuk makan ayam goreng. , seperti yang dilakukan ayahnya, dan mendengarkan musik Barry White yang sama seperti yang dilakukan ayahnya.
Anda bisa merasakan tekad dalam keluarga untuk mempertahankannya memori hidup dalam sebuah organisasi yang mereka tahu harus dilanjutkan. Mereka akan mendapat banyak bantuan untuk melakukan hal ini.
Saunders tetap menjadi satu-satunya pelatih dalam sejarah Wolves yang membawa tim ke babak playoff. Ada tempat baginya di sini, di komunitas ini, dalam sejarah franchise ini, di hati dan pikiran para penggemar, karyawan, dan pemain yang tidak akan pernah pergi.
Ukuran seseorang seringkali diukur bukan pada bagaimana dia hidup, tapi bagaimana dia dikenang setelah dia tiada.
Flip terlalu banyak menyentuh saat dia di sini untuk menghilang. Tidak dalam dua tahun. Tidak dalam 10 tahun. Tidak di usia 20.
Dia mungkin dirindukan. Tapi dia tidak akan pernah dilupakan.
(Kredit foto teratas: Ann Heisenfelt/AP)