Ini baru bulan November, baru seperempat musim NBA dimulai, namun hari Rabu terasa seperti salah satu momen menentukan bagi Trail Blazers.
Blazers terperosok dalam tiga kekalahan beruntun pada hari Rabu yang mencakup ledakan dengan 43 dan 28 poin, dan kekalahan kandang setelah memimpin dengan 15 poin.
Pada babak kedua, para pemain mengatakan bahwa pelatih Terry Stotts menyampaikan pesannya dengan tajam dan ringkas. Dan di dalam arena, penonton yang tiketnya terjual habis tampak bimbang antara rasa jijik dan khawatir.
Dengan kata lain, itu adalah adegan dan panggung yang sering diucapkan Damian Lillard.
“Saya jujur saat mengatakan itu,” kata Lillard kemudian. “Ketika situasi seperti itu datang, saya hanya tahu bagaimana mengambil keputusan. Saya pikir itulah cara terbaik untuk menggambarkannya.”
Merasakan gawatnya momen pada hari Rabu, Lillard kembali menampilkan serangkaian penampilan heroik dan mengesankan, memimpin Blazers (13-8) meraih kemenangan 115-112 yang sangat dibutuhkan atas Magic.
Lillard mencetak 41 poin, termasuk rekor tujuh lemparan tiga angka pada kuarter ketiga yang mendorongnya mencatatkan rekor 10 lemparan tiga angka dalam pertandingan tersebut.
“Saya tahu bagaimana mengalihkan pikiran saya ke tempat lain,” jelas Lillard.
Dia bilang dia mendengar hal-hal di kepalanya seperti “Kamu harus memimpin tuntutan ini” dan “Kamu harus tampil besar.”
“Saya tidak yakin persis apa itu, tapi saya tahu dalam pikiran saya itulah yang saya pikirkan, itulah yang saya katakan pada diri saya sendiri,” kata Lillard.
Dia mencetak lebih banyak poin musim ini dan memiliki penampilan yang lebih dramatis sepanjang kariernya, tetapi apa yang dia lakukan pada hari Rabu, dan ketika dia melakukannya — baik dalam permainan dan pada titik tersibuk di awal musim — adalah pelepas tekanan bagi seluruh franchise.
“Dibutuhkan jembatan. Sangat dibutuhkan,” kata Nik Stauskas. “Itulah yang dilakukan pemain-pemain di tim utama All-NBA — mereka menghadirkannya pada malam ketika tim mereka paling membutuhkannya. Itu sebabnya saya merasa dia masuk dalam nominasi MVP tahun ini, karena kami membutuhkannya. Jika kami adalah salah satunya dari tim-tim tersebut ingin bersaing di Barat dan berada di puncak liga, kami membutuhkan dia untuk tampil seperti itu sesekali dan menyelamatkan kami.”
Namun untuk mengapresiasi sepenuhnya bagaimana Lillard menyelamatkan Blazers pada hari Rabu, Anda harus memahami bahwa kegembiraan malam itu berakar pada beberapa kegagalan terbesarnya.
Bisa dibilang kekalahan tersulit yang bisa dicerna Blazers musim ini terjadi pada pertandingan ketiga musim ini – kekalahan 125-124 dalam perpanjangan waktu dari Washington Wizards yang saat itu tidak pernah menang.
The Blazers menendang diri mereka sendiri karena memimpin tiga dengan waktu tersisa 12 detik dan gagal dengan sengaja melakukan pelanggaran terhadap Wizards melalui permainan inbound. Sebaliknya, Bradley Beal melepaskan diri dan melepaskan tembakan tiga angka yang menyamakan kedudukan dengan tujuh detik tersisa.
Lillard memiliki peluang untuk memenangkan pertandingan sesuai regulasi, namun layupnya diblok oleh Beal. Kemudian di perpanjangan waktu, Lillard kembali mendapat peluang untuk menang, namun tendangannya diblok oleh Otto Porter.
“Saya melihat diri saya sendiri lebih dari apapun,” kata Lillard yang sedih setelah pertandingan itu. “Saya mempunyai dua peluang untuk memenangkannya, dan saya terus berpikir, saya seharusnya melakukannya, daripada itu… ini pertarungan untuk saya.”
Sepanjang karirnya, suara penting dalam kehidupan Lillard adalah agennya, Aaron Goodwin.
“Saya selalu mengatakan kepadanya dua hal: Dia tidak akan berhasil kecuali dia gagal, dan dia tidak akan berhasil kecuali dia berhasil,” kata Goodwin.
Sekarang di musim ketujuhnya di NBA, dan memasuki musim terbaiknya yang membuatnya mendapatkan penghargaan tim utama All-NBA, Lillard sudah lama menerima nasihat Goodwin. Dia tahu franchise ini ingin dia membawa tim melewati masa-masa sulit, tapi dia tidak pernah menganggapnya sebagai beban.
“Ini mungkin terlihat sebagai sebuah beban, tapi untuk itulah mereka menempatkan saya di sini, itulah mengapa mereka membayar saya sesuai dengan gaji mereka – untuk dapat menanganinya dan menjawab panggilan itu,” kata Lillard. “Saya baik-baik saja dengan utangnya, karena saya bisa menangani utang dan pujiannya.”
Itu sebabnya pada hari Rabu dia tidak bisa tidak merenungkan kekalahan Washington awal musim ini.
“Pertandingan ini,” katanya pada hari Rabu, “membantu saya menghadapinya.”
Berasal dari Oakland juga membantu.
Di musim NBA keduanya, dan pertandingan playoff pertamanya, Lillard dan Blazers menghadapi Houston, yang dilatih oleh point guard yang merepotkan dan brutal Patrick Beverley.
Sepanjang seri, Beverley mencoba masuk ke dalam kepala Lillard. Dia merasa jijik selama pertandingan dan mengusap lengannya. Saat bola mati, dia akan naik ke dada Lillard. Dan di setiap kesempatan, Beverley akan mencoba memberikan dorongan ekstra, kata-kata ekstra, yang bisa dilakukan Lillard dari permainannya.
Pada akhir seri, Beverley dan taktiknya dianggap tidak relevan oleh Lillard. Setelah itu, saat menjelaskan kemampuannya menjaga ketenangan dan efisiensi, Lillard dengan blak-blakan berkata, “Saya dari Oakland. Saya pernah melihat yang lebih buruk. Saya pernah mengalami hal yang lebih buruk.”
Dia melihat kekerasan geng. Dia dirampok. Tidak ada yang bisa dilakukan Beverley atau pemain lain yang bisa membuatnya bingung. Dan dalam hal ini, tidak ada momen yang dapat menggoyahkannya.
“Saya dari Oakland juga,” kata Goodwin, agennya. “Hal-hal yang harus kami lalui untuk mencapai posisi kami saat ini… Maksud saya, ini hanyalah sebuah permainan. Hanya sebuah permainan. Saya pikir dia bisa menghargai kenyataan bahwa ini hanyalah sebuah permainan, jadi pergilah ke sana dan bermainlah dan tetap tenang setiap saat, menang atau kalah.”
Jadi pada hari Rabu, setelah Blazers kehilangan 63 poin di babak pertama dan mendapat kecaman dari pelatih mereka di ruang ganti saat turun minum, apa yang tampak seperti momen penentu bagi Lillard bukanlah sesuatu yang perlu dicela. Dia terlihat lebih buruk.
“Dia tidak takut dengan momen ini,” kata Zach Collins. “Menyenangkan bermain dengan orang seperti itu karena kita semua pada akhirnya menghabiskan energinya.”
Energi yang diucapkan Lillard kembali ke pikirannya, dan cara energi tersebut mengubah dirinya.
“Dalam situasi seperti itu, seseorang harus bersedia menjadi orang jahat,” kata Lillard. “Itu berarti jika saya pergi ke sana dan mengambil gambar itu dan saya gagal, mereka akan berkata ‘Oh, dia mencoba menjadi pahlawan.’ … Namun dalam pikiran saya, saya tahu bahwa saya bisa mewujudkan sesuatu. Jadi kapan itu terjadi? Ini adalah apa adanya.”
Setelah kekalahan telak dari Washington pada bulan Oktober, pertandingan ketika dia gagal melakukan dua tembakan yang berpotensi memenangkan pertandingan, Lillard kecewa, tetapi dia segera menyadari bahwa dia memiliki perspektif baru.
Saat ini, kata dia, saat pulang kerja, ia kerap disambut oleh putranya, Damian Jr, yang lahir pada Maret lalu.
“Pulang saja sekarang,” kata Lillard. “Saya bisa jadi tergila-gila pada sebuah permainan, tapi ketika saya pulang ke rumah dan saya ingat, orang ini akan memikirkan dunia saya. Maksudku, aku pulang dan berjalan menyusuri lorong dan berbelok di sudut menuju ruang tamu dan dia mendengar langkah kakiku dan dia berbalik dan melihatku dan dia tersenyum. Sepertinya dia mengenaliku. Semua orang memperhatikan bahwa energinya berbeda dengan saya dibandingkan dengan orang lain. Bagiku, kamu tidak bisa mengalahkan perasaan itu.
“Atau ada kalanya dia terbangun di tengah malam, dan dia berteriak, lalu saya masuk dan membawanya dan dia hanya menatap wajah saya. Aku hanya duduk di sana dan memeluknya, dan dia terdiam dan menatap wajahku. Hal-hal seperti itu, tak ternilai harganya, kawan.”
Itu adalah bagian dari apa yang dia katakan musim ini bahwa dia merasakan “ketenangan” tentang dirinya sendiri. Dia mengatakan menurutnya itu karena dia menyerap begitu banyak kesuksesan dan kegagalan sepanjang kariernya.
Jadi dia berkata pada hari Rabu bahwa dia akan meluangkan waktu sejenak untuk mengapresiasi kemenangan tim, menghargai kenyataan bahwa dia bermain bagus, dan bahwa pikirannya membawanya ke tempat yang spesial lagi.
The Blazers, dan penggemarnya, kemungkinan besar akan menikmatinya lebih lama.
(Foto: Jaime Valdez / USA TODAY Sports)