LAS VEGAS — Tidak diragukan lagi ada saat-saat selama seminggu terakhir ketika para penggemar Blackhawks berteriak agar Nick Schmaltz melepaskan kepingnya.
Saat hal ini terjadi, Schmaltz sedang menghadapi suara batinnya sendiri yang menyuruhnya untuk menyampaikannya.
Yang terakhir adalah pemenangnya.
Schmaltz menyadari semua ini. Dia adalah salah satu pemain yang mengubah permainan individunya dan berupaya untuk menjadikannya lebih efisien dan efektif, sesuatu yang telah dia lakukan lebih banyak lagi sejak kembali dari cedera tiga pertandingan sebelumnya.
Schmaltz menilai apa yang dia, Patrick Kane, dan Ryan Hartman lakukan dengan baik sebagai sebuah lini dan apa yang bisa mereka lakukan dengan lebih baik.
Pertama, Schmaltz tahu dia perlu menembak lebih banyak. Dia mencatatkan enam tembakan tepat sasaran musim ini, dan empat terjadi di pembuka musim. Hanya saja kebiasaan itu sulit dihilangkan.
“Saya selalu menjadi seorang pengumpan, jadi biasakanlah untuk lebih banyak melakukan tembakan,” kata Schmaltz. “Saya rasa saya memiliki beberapa nilai A di slot tersebut dan saya mencoba mencari permainan yang lebih baik ketika tidak ada permainan yang lebih baik. Maksud saya, Anda tidak mendapatkan terlalu banyak peluang, jadi saya harus memanfaatkannya dan tidak menunda terlalu banyak.”
Garis itu telah menciptakan banyak peluang dalam lima pertandingan bersama mereka musim ini. Beberapa berhasil mencetak gol (mereka berada di atas es bersama-sama untuk empat gol Blackhawks). Peluang lain tidak datang dengan sempurna. Ketiganya akan melakukan tiga hal dengan benar dan kemudian gagal menyelesaikan yang keempat.
Salah satu bagiannya adalah Hartman, Schmaltz, dan Kane belajar menyeimbangkan hal sederhana dan rumit. Mereka mampu mengeksekusi yang rumit dan telah mencetak beberapa gol musim ini dengan menyatukan kreativitas dan keterampilan. Namun ada kalanya mereka lebih baik menjaganya tetap sederhana, mengabaikan naluri kreatif mereka dan hanya menggunakan keahlian mereka.
Pelatih Blackhawks Joel Quenneville mendukung hal itu. Di satu sisi, ia tidak ingin mematahkan semangat kreativitas dan kebebasannya. Namun dia juga ingin mereka mengakui bahwa terkadang tidak apa-apa untuk bersikap jujur.
“Saya pikir ketika Anda berada di garis itu atau mereka mencari permainan yang sempurna, mentalitas permainan kekuatan itu seperti itu karena Anda tidak ingin menembaknya sampai Anda mendapatkan tampilan satu orang,” kata Quenneville. “Saya berpikir lebih dalam lagi, ‘Ayo kita rekam dan buat beberapa drama.’
“Saat terburu-buru, mereka memiliki penampilan yang bagus dengan kecepatan dan kedalaman serta pengenalan permainan mereka. Mereka dapat melakukan beberapa hal baik di bidang itu, jadi Anda harus menemukan keseimbangan itu. Namun saya masih berpikir di zona tersebut, terkadang mereka mendapatkan puck, mereka melakukan beberapa shift yang panjang, namun Anda tahu terkadang mari kita lakukan lebih banyak pukulan dan puck ke net. Tapi saya tidak keberatan dengan permainan penguasaan bola mereka, tapi jangan selalu mencari pengaturan yang sempurna.”
Schmaltz juga mengakui hal itu, dan dia juga mencari cara terbaik untuk bermain dengan Kane. Nalurinya sudah menyuruhnya untuk sukses, tapi kemudian Anda memasukkan Kane ke dalam persamaan dan naluri itu semakin besar.
Namun Schmaltz memahami alasan tidak meneruskannya kepada Kane agar Kane mendapat lebih banyak peluang.
“Anda jelas ingin mencarinya,” kata Schmaltz. “Dia biasanya terbuka, biasanya di tempat yang tepat. Kadang-kadang dia mungkin bisa menembak untuk mendukung tim dan itu akan membuka peluangnya lebih besar juga. Karena jika mereka melakukan pra-pramuka, mereka tahu saya akan mencarinya, mungkin membawanya pergi dan memberi saya kesempatan, jadi saya harus berpikir untuk menembak. Jika mereka melepaskan tembakan, lakukan operan. Saya pikir saya bisa melakukannya dengan lebih baik.”
Salah satu pencari bakat berkata, “Schmaltz masih terlalu banyak menunda. Dia menjadi lebih baik sejak debutnya musim lalu. Dia punya kesempatan, jadi dia pasti perlu menggunakannya lebih banyak, tapi dia suka menunda lebih banyak. Ini akan menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu. Kane adalah hampir sama di awal karirnya.”
Schmaltz juga berpendapat masih ada ruang untuk perbaikan dalam menekan tim di lini depan dan mempertahankan serangan. Garis tersebut mengalami pergeseran di masing-masing dari dua pertandingan terakhir di mana penembak tetap berada di zona pertahanan lawan selama satu menit lebih saat ia mengoper, menembak, mengambil paket dan memaksa pergantian sebelum penembak bisa keluar. Dia melihat mereka bisa melakukannya lebih jauh lagi, dan sebagian dari itu kembali ke pengambilan gambar lagi.
“Di situlah kita perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik,” kata Schmaltz. “Sepanjang pertandingan kami melakukan perubahan di sana-sini yang bagus, tapi saya pikir kami bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menjaga pucks. Tentu saja kita perlu memotretnya lebih lama lagi. Terutama saya, saya rasa saya sedang mencari permainan yang indah. Saya pikir saya hanya perlu melakukan tembakan itu, membuka zona dan kemudian kita bisa melakukan rebound, dan di situlah kita bisa memanfaatkannya. Semakin banyak pucks kami dapat bertahan, saat itulah tim kami lelah dan saat itulah permainan benar-benar terbuka.”
Schmaltz dikenal karena kemampuan ofensifnya, tetapi ia juga membuka mata musim ini dengan permainan bertahannya. Dia menggunakan kecepatannya untuk memaksa lawan melakukan umpan yang tidak diinginkan di zona pertahanan dan tongkat cepatnya untuk melepaskan tembakan mereka di zona netral.
Quenneville terkesan.
“Dia punya pukulan besar dan kecepatan tinggi,” kata Quenneville. “Saya pikir itu dari belakang, tapi dia punya kemampuan mencuri puck yang bagus. (Pavel) Datsyuk mungkin yang terbaik yang pernah kita lihat, tapi dia punya kemampuan itu.”
Schmaltz mulai mengapresiasi sisi permainan tersebut dan menyadari bagaimana dia dapat memberikan pengaruh pada permainan secara defensif.
“Saya selalu mencoba menggunakan tongkat saya dan mengambil pucks dari para pemain,” kata Schmaltz. “Saya tahu sebagai pemain bertahan ketika kami cepat melawan D-men itu, sulit untuk melakukan permainan, dan mereka ingin melakukan permainan yang bagus dengan pucks, dan terkadang mereka memaksa mereka ketika kami sangat cepat atau mereka mengira saya ‘ Saya akan berada di bawah tekanan dan saya hanya akan mengatasinya. Jadi ada baiknya untuk memberikan tekanan pada mereka. Saya pikir saya selalu memberi tekanan pada D-men. Hartzy melakukan tugasnya dengan baik. Saya pikir jika kita bisa terus memberikan tekanan pada D, kita bisa menciptakan banyak pelanggaran darinya.
“Saya pikir itu hanya datang dari pengalaman. Anda menjadi lebih baik setiap tahun. Anda menjadi lebih nyaman dengan tujuan Anda sendiri. Saya pikir semakin banyak Anda berpikir, Anda ingin menjadi sebaik mungkin dalam diri Anda sendiri yang mengarah pada transisi. Anda hanya perlu mengurus tujuan Anda sendiri dan memikirkannya sesedikit mungkin dan itu selalu mengarah pada transisi bagi kami dan di situlah kami berada dalam kondisi terbaik kami.”
(Foto teratas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)