WINNIPEG, Manitoba – Kamera Fowler tidak hanya permainannya yang dipertaruhkan, namun juga kesejahteraan emosional timnya. Membawa sekelompok pemain keluar dari ketidakjelasan mungkin menjadi beban yang harus ditangani oleh satu orang dan, sejujurnya, bukan dia sendiri yang melakukan tugas itu selama pertandingan hoki yang berlangsung lebih dari 60 menit pada Minggu malam tidak bertahan lama. Namun bebannya menjadi sangat berat karena selama hampir sebulan tidak ada apa-apa selain kerugian.
Dan jika Fowler bisa menyelipkan bola melalui kaki kiri kiper Winnipeg yang terentang Connor Hellebuyck selama detik-detik pembukaan perpanjangan waktu, sang bek akan berbicara tentang skor besarnya, semua hal benar yang dilakukan rekan-rekannya saat melawan Jet untuk memulai perjalanan yang menentukan dan bagaimana ini bisa menjadi serangkaian instruksi untuk mengembalikan musim mereka yang sangat berfluktuasi ke arah positif.
Tekanan pada pelatih Randy Carlyle dan Bebek yang mencapai puncaknya pada hari Jumat dalam kekalahan mereka yang memalukan Pittsburg akan menyala selama satu malam.
Namun Fowler tidak mencetak gol. Dan Jets melakukannya, dengan hanya tersisa 10,1 detik dalam sesi tambahan lima menit. Hasilnya adalah kelompok yang telah tenggelam ke wilayah yang belum dipetakan karena franchise ini semakin terjerumus ke dalam jurang yang dalam.
Sepuluh kekalahan beruntun menjadi 11 kekalahan bagi Anaheim pada hari Minggu. Dan karena pelatihnya mendapat kecaman dan respons yang buruk terhadap pertanyaan valid tentang keamanan pekerjaannya, manajer umum Ducks Bob Murray mengambil langkah yang tidak biasa dengan mengatakan melalui pernyataan yang dikeluarkan tim bahwa Carlyle akan tetap menjadi pemainnya di Tahun 3 kembalinya.
Bisa jadi untuk keseimbangan musim. Atau bisa juga untuk saat ini.
“Meskipun saya tidak suka mengomentari topik ini selama musim ini, permainan kami baru-baru ini menimbulkan banyak pertanyaan,” kata Murray, pernyataan yang muncul setelah kekalahan 4-3. “Fans kami benar-benar frustrasi dan pantas mendapatkan tanggapan dari saya.
“Saat ini saya tidak mempertimbangkan pergantian pelatih. Saya lebih fokus pada pemain kami, khususnya siapa yang akan bermain dalam situasi ini. Cara kami bermain malam ini merupakan sebuah langkah ke arah yang benar, namun kami memerlukan lebih banyak lagi. Kami mempunyai harapan yang lebih tinggi terhadap kelompok ini, dan mereka harus mengharapkan lebih banyak dari diri mereka sendiri.”
Bagian pergantian kepelatihan terbuka, biarkan Murray berubah pikiran, kekalahan beruntun terburuk yang konyol ini akan semakin masuk akal dan Ducks tersingkir dari babak playoff selamanya. Sulit dipercaya bahwa mereka masih berada di tengah-tengah perburuan wild card Wilayah Barat – apakah ini akan menjadi sebuah perburuan jika para pesaing terus kalah? – meskipun mereka gagal dalam posisi 0-7-4 setelah mengalahkan Penguin pada 17 Desember.
Namun kita tahu bahwa Murray memiliki kesabaran seperti Ayub dalam hal pelatihnya. Dia hanya menjalani dua musim dalam 10 musimnya sebagai GM. Ia memandang pemecatan sebagai langkah terakhir dan pola yang ia terapkan sejak lama adalah membuat para pemainnya marah pada situasi di masa lalu, serupa dengan apa yang terjadi saat ini. Dan dia membawa Carlyle kembali, jadi pernyataan itu hanyalah pengakuan lisan tentang apa yang sebenarnya dia sukai sejak lama – bahwa dia tidak ingin memecatnya. Keduanya memiliki hubungan yang cukup kuat untuk melewati Murray dan memberinya kesempatan pada musim gugur 2011 ketika Anaheim terjun bebas 2-13-4.
Namun pernyataan tersebut juga merupakan pengakuan bahwa ia mengetahui kekecewaan terus tumbuh di kalangan penggemar. Ada orang-orang yang merasa pilihan terakhir datang jauh sebelum kekalahan hari Minggu atau keunggulan 3-0 pada periode pertama hari Jumat atas Penguins yang berakhir dengan kekalahan 7-4. Pertanyaan utama mereka bukanlah apakah Carlyle harus dipecat, tapi mengapa dia belum dikalengkan? (Untuk faksi anti-Carlyle yang bersikap dingin atau benar-benar dingin hingga pengangkatannya kembali pada tahun 2016, ini adalah hal yang menarik bagi pabrik).
Murray, yang telah melakukan perjalanan kepanduan tetapi diperkirakan akan bergabung dengan Ducks dalam perjalanan mereka saat ini, akan berbagi keyakinannya apakah Fowler akan mencetak gol atau tidak. Pernyataan itu datang terlepas dari bagaimana mereka bermain atau apa hasilnya. Seorang juru bicara tim mengatakan satu-satunya variasi adalah untuk menunjukkan seberapa baik mereka bermain melawan Jets, sebuah tim dengan visi Piala Stanley setelah kalah di Vegas pada final Wilayah Barat musim semi lalu.
Dan Bebek bermain bagus. Namun itu adalah musim di mana apa yang mereka lakukan dengan benar saja tidaklah cukup.
Seharusnya itu adalah cerita tentang bagaimana mereka menghilangkan kemarau panjang. Brian Gibbons mendapat pantulan bagus dari percobaan umpannya ke Ryan Kesler yang sama-sama kesulitan, dengan pucknya mengenai bek Winnipeg. Ben Chiarot untuk gol pertamanya sejak bergabung dengan Anaheim untuk mencetak donat dalam 34 pertandingan. Rickard Rakellyang melewatkan 13 pertandingan karena cedera pergelangan kaki, mencetak gol pertamanya sejak 2 Desember. Blake Wheeler Dan Patrick Laine, Andrew Cogliano juga mendapatkan skor pertamanya sejak pertandingan yang sama di mana dia dan Rakell memicu kebangkitan Washington yang luar biasa.
The Ducks menjadi korban pantulan sial saat waktu tersisa 5:55 saat Chiarot mendapatkan satu poin ketika dia melepaskan tembakan poin. Josh Manson dan naik ke atas John Gibsonbahu kanan. Namun masih ada perpanjangan waktu – meski 15 perjalanan mereka sebelumnya musim ini sering berakhir dengan kegagalan.
Pada kesempatan pertama mereka untuk menyerbu es, Ryan Getzlaf melepaskan umpan Jakob Silfverberg dan pemain sayap memberi makan Fowler saat bek menjulurkan kaki kanannya untuk menahan permainan. Fowler membuat Hellebuyck terhubung dan melakukan gerakan backhand. Namun dengan jaring yang terbuka untuk menghasilkan gol penentu kemenangan, Fowler tidak bisa melepaskan tembakannya ke arah penjaga gawang Jets yang meluncur.
“Dia melakukan penyelamatan yang luar biasa,” kata Fowler. “Jika saya dalam keadaan ketat seperti itu, saya harus memastikan 100 persen, saya kira. Ini bukanlah posisi yang sering saya alami. Angkat topi untuknya. Dia melakukan penyelamatan luar biasa. Yang itu akan sedikit menyengat.”
Carlyle memiliki pandangan berbeda. Dia merasakan pusat Winnipeg Mark Scheifele Tembakan Fowler terpengaruh dengan sesuatu yang pantas mendapat penalti. Tayangan ulang televisi tampaknya mendukung klaimnya, meskipun Fowler tidak mengungkitnya ketika dia punya kesempatan.
“Anehnya, Scheifele memotong tangannya saat mencoba melewati jalur kiper,” kata Carlyle. “Ia membentur tongkat dan kemudian menjatuhkan keping dari tongkatnya. Jadi, saya mungkin melihat para pejabat itu berkata, ‘Hei, apa yang terjadi?’ Mereka tidak melihatnya. Namun tayangan ulang dengan jelas menunjukkan dia menjabat tangannya.
“Hasilnya, sepertinya Hellebuyck melakukan penyelamatan, namun sebenarnya permainan Scheifele yang memotong tangannya dan memaksa puck terlepas dari ujung tongkatnya. Karena dia berkeliling Hellebuyck. Ada jaring yang terbuka lebar. Dia mengelilinginya.”
Jika Fowler mencetak gol sekarang, argumen itu mungkin tidak akan pernah muncul. Dan Anda dapat melihatnya sebagai sikap seorang pelatih seumur hidup, bahkan jika dia bekerja untuk GM yang mendukungnya, baik selama tujuh kekalahan beruntun di awal musim dan lelucon yang sedang dimainkan.
Jika tidak, Ducks akan berusaha mendamaikan kekalahan lainnya. Hal yang sangat sulit ketika upaya dan eksekusi cukup baik untuk menang hampir setiap malam. Bryan Little mencetak pemenang perpanjangan waktu untuk Jets, tetapi berkata, “Mereka adalah tim yang putus asa dan mereka bermain seperti itu. Mereka membuat malam yang sangat sulit bagi kami. Tidak ada bagian dari permainan itu yang mudah.”
“Tidak menyenangkan berada di sini pada akhir setiap pertandingan,” kata Carter Rowney, yang melanjutkan musim pertamanya yang bagus di Anaheim dengan assist pada ketiga gol tersebut. “Ini membuat frustrasi. Saya pikir kami hanya harus bertahan sebagai sebuah kelompok dan mencari cara untuk keluar darinya.
“Setiap malam sekarang membuat frustrasi. Kalah bagaimanapun juga. Tapi malam ini saya pikir para pemain berjuang keras. Saya pikir mungkin kami pantas mendapatkan hasil yang lebih baik. Itu tim yang bagus di sana. Kami harus menemukan cara untuk menutup pertandingan.”
The Ducks punya jalan untuk mencoba memperbaiki diri. Perhentian berikutnya adalah Detroit, tempat mereka biasanya tidak bermain bagus. Tapi mungkin menjauh dari kerumunan Honda Center yang ramai setelah gagal memenangkan satu pertandingan pun di kandang selama satu musim adalah hal yang baik. Itu adalah perjalanan di akhir bulan November yang sebagian dihabiskan oleh ibu mereka – yang menjadi inspirasi tambahan dalam rentetan 11 kemenangan dalam 13 pertandingan – yang mendorong rekor terbaik mereka musim ini, 19-11-5, terhapus. Sekarang mereka 19-18-9.
Melihat data mendasar pada hari Minggu, seharusnya ada kemenangan. Ducks memiliki peringkat Corsi 59 persen dan keunggulan tembakan 25-19 selama situasi 5 lawan 5, menurut Natural Stat Trick. Gibson berhenti beberapa kali seperti biasanya untuk menyimpan bacon mereka. Dan Hellebuyck cukup biasa sampai dia melakukan penyelamatan malam itu untuk memulai perpanjangan waktu.
“Saya tidak punya banyak waktu untuk mencernanya,” kata Fowler. “Tetapi saat ini kondisinya buruk. Karena saya punya peluang untuk menang. Seluruh tim kami bermain cukup baik untuk menang. Sayangnya, hal itu tidak terjadi pada kami.
“Apa pun alasannya, begitulah yang terjadi. Namun jika kami fokus pada usaha kami dan hal-hal yang kami lakukan dengan baik malam ini, maka kami akan membalikkan keadaan tersebut.”
Setelah melakukan perjalanan pada hari Sabtu, Carlyle membawa timnya ke es Bell MTS Place untuk bermain skate pagi pukul 8:30 pagi. Jika timnya berada dalam kondisi yang lebih baik, mungkin itu bisa dilewati atau setidaknya dijadikan opsional bagi para pemain daripada memulai lokal lebih awal pada jam 5 sore. Namun penerbangan ke True North meyakinkannya untuk memerintahkan peringatan dini.
Ketika saya menyatakan bahwa perasaan menghindar adalah rasa putus asa, pelatih dengan cepat berkata, “Tetapi sekarang adalah rasa putus asa.”
“Karena semua orang sedang down,” kata Carlyle. “Sungguh sepi. Semua orang terluka. Tapi sekali lagi, kita tidak bisa mati rasa dengan hal ini. Dan saya pikir kami tidak berperasaan. Itu sebabnya kami meluncur pagi ini. Saya pikir kami tidak berperasaan datang ke sini kemarin. Tidak ada emosi. Semua orang datar.
“Kami adalah kelompok yang sangat, sangat pendiam. Saat Anda bepergian bersama rombongan selama beberapa tahun, biasanya tidak sepi. Selalu ada seseorang yang ingin mengatakan sesuatu. Tapi tidak ada yang banyak bicara dan itu cukup datar. Jadi, kami merasa penting untuk bermain skate hari ini.”
Perubahan dilakukan terhadap Jets. Carlyle membubarkan jalur penutupan Cogliano-Kesler-Silfverberg yang sudah lama ada setelah Sidney Crosby and Co. mengurusnya pada hari Jumat. Silfverberg didapuk bersama Rakell dan Getzlaf, sedangkan Rowney Cogliano dan Daniel Musim Semi. Kesler diturunkan ke lineup lini keempat bersama Gibbons dan Kiefer Sherwood, tetapi masih mendapat menit bermain yang kuat.
Langkah ini membuahkan hasil yang besar. Kemampuan skating Rowney khususnya terlihat jelas di center trio yang bermain dengan tempo. Carlyle menyukai komitmen timnya untuk bertahan dengan lebih tangguh dibandingkan membiarkan Penguin melakukan apa yang mereka inginkan. “Upaya yang jauh lebih baik,” katanya. “Lebih banyak yang bertanding. Lebih banyak terlibat.”
Dan itu tetap tidak menjadi masalah pada akhirnya. Adam Henrique setuju bahwa semua orang benar. Di penghujung malam, Murray memberikan gambaran sekilas tentang apa yang ada di pikirannya saat dia memberikan dukungannya kepada pelatih yang tidak meyakinkan banyak orang di luar ruang ganti mengapa dia harus tetap dipekerjakan.
“Rasa frustrasinya ada di sana,” bek Bebek Brandon Montour dikatakan. “Apakah itu pemain, staf, manajemen. Penggemar. Semua orang ingin memenangkan pertandingan. Itu semua tentangnya. Kami adalah pesaing. Kami tidak ingin kalah, jadi ini bukanlah salah satu hal yang harus kami lakukan. Kami jelas ingin tampil dengan upaya besar setiap malam. Itu hanyalah salah satu hal yang berlangsung sedikit lebih lama dari yang kami inginkan di sini.”
Lebih lama dari yang pernah dibayangkan siapa pun.
(Foto gol kemenangan Bryan Little di perpanjangan waktu: Jonathan Kozub / NHLI via Getty Images)
