Sepanjang minggu Jose Bautista bersikap rendah hati.
Sebelum kandang terakhir Blue Jays dimulai Selasa, dia mengatakan melalui juru bicara tim bahwa dia tidak tertarik melakukan wawancara media “reflektif”.
Dia melakukan latihan memukulnya secara pribadi, di kandang dalam ruangan yang terkubur di katakombe Rogers Center. Selama periode akses media sore hari, dia jarang muncul di clubhouse, dan hanya sebentar. Dia melakukan beberapa wawancara singkat, hanya mengungkapkan sedikit.
Sebelum pertandingan hari Sabtu, Bautista duduk di dekat lokernya dan menghabiskan 10 menit mengintip ponselnya, membaca pesan, mengetik tanggapan. Kemudian dia menyandarkan kepalanya kembali ke kursinya dan memejamkan mata selama beberapa menit.
Namun saat ia melindungi dirinya dari penyusup yang tidak diinginkan, setiap hari mendorongnya semakin dekat ke pertandingan terakhirnya dalam seragam Toronto, memaksanya untuk menghadapi perasaannya sendiri.
Bautista menghabiskan hampir satu dekade sebagai ikon Blue Jays. Dia adalah salah satu pemukul bisbol yang benar-benar hebat. Dan akhirnya semakin dekat.
“Dia berhasil menyembunyikannya dengan baik,” kata rekan setimnya, teman dan anak didiknya Marcus Stroman, “tapi dia cukup emosional, tahukah Anda maksud saya? Hari ini dan kemarin Anda bisa melihat bagaimana dia menjadi emosional – bukan kesal – tapi betapa bersyukurnya dia untuk para penggemar.”
Tentunya lebih rumit dari itu. Namun hal-hal ini sulit untuk diketahui dan dijelaskan sepenuhnya, bahkan jika seseorang memiliki hubungan dekat dengan Bautista, seperti yang jelas dilakukan oleh Stroman.
Rumit karena dia sedang menghadapi akhir zamannya. Itu rumit karena biasanya akhirannya begitu. Itu rumit, karena dalam benaknya masih ada secercah harapan: Mungkin, melawan segala rintangan, dia akan kembali.
Minggu sore, setelah rekan satu timnya dan lebih dari 47.000 penggemar berkumpul untuk memberinya perpisahan yang meriah, seorang reporter bertanya kepada Bautista apakah dia telah menemukannya. tidak nyaman datang bekerja sepanjang minggu mengetahui bahwa tipe media akan berkeliaran mencari kutipan yang tajam, emosi yang tidak dijaga, bahkan salah satu kalimatnya yang terkenal tajam.
“Agak canggung,” katanya, sambil tertawa kecil yang, yah, sedikit canggung, “datang ke sini dan menjaga fokus saya sehari-hari. Berkontribusi untuk mencoba dan memenangkan permainan bola dan kesepakatan dengan hal-hal semacam itu. Tapi itu bagian dari pekerjaan.”
***
Setelah membantu Blue Jays mengalahkan Yankees, Bautista menelan ludah beberapa kali saat menjawab pertanyaan tentang rangkaian peristiwa luar biasa yang terjadi untuk menghormatinya di final kandang. Dia tidak membiarkan emosi menyabot penampilan luarnya yang terkenal keren, tetapi emosinya jelas-jelas dekat ke permukaan.
Dan mengapa tidak?
Apa yang terjadi hari Minggu belum pernah terjadi sebelumnya di pertandingan Blue Jays.
Itu dimulai pada hari Sabtu ketika Stroman menonton video Bautista melakukan home run ke-50 dari Felix Hernandez pada tahun 2010. Keluarga Jay mengenakan tunik hitam yang mengerikan saat itu. Stroman mengirim petugas clubhouse untuk mengambilnya. Satu-satunya bantalan yang ada Bautista No.19 disimpan di balik kaca.
Stroman adalah starter hari Minggu. Dia ingin mengenakan jersey itu sebelum pertandingan dalam perjalanan ke bullpen untuk bersulang kepada temannya dan menyemangati para penggemar.
“Itu sudah diverifikasi,” kata Stroman. “Mereka mengeluarkannya dari etalase dan memaksa saya memakainya. Mungkin mencucinya dan memasangnya kembali.”
Sebelum mengenakan jersey lama, Stroman bertemu dengan Kevin Pillar dan Ryan Goins untuk mengatur penghormatan lainnya. The Jays berpura-pura bangkit dari ruang istirahat seperti biasa pada inning pertama, namun kali ini mereka mundur dan membiarkan Bautista melakukan single, hingga posisinya di lapangan kanan.
Kerumunan itu berdiri dan meraung. Beberapa detik kemudian, Bautista menyadari rekan satu timnya masih berada di ruang istirahat dan ikut bertepuk tangan.
Dia terus berlari.
“Saya tidak tahu harus berbuat apa lagi. Tapi menurutku itu agak lucu,” katanya.
Ketika dia sampai di tempatnya, dia melambaikan tangan dan bertepuk tangan sebagai tanda terima kasih.
Setiap kali dia datang ke plate, penonton berdiri dan bersorak serta mengucapkan terima kasih. Kepahlawanan Bautista yang kuat mengubah arah franchise ini dan menjadi kunci utama menuju babak playoff untuk pertama kalinya dalam satu generasi. Seolah-olah 287 home run-nya dalam balutan seragam Blue Jays hitam dan biru semuanya kembali ke kesadaran kolektif pada hari terpanas tahun ini di Toronto, kurang dari sebulan sebelum ulang tahunnya yang ke-37.
Tidak ada Blue Jay lain seperti Jose Bautista.
Semua orang ingat. Kelelawar membalik di atas segalanya. Tapi astaga, semua home run itu, dan tembakan balas dendam spektakuler melawan Baltimore dan Texas, dan meriam di tangan kanan, dan ayunan yang tak tertandingi, dan permusuhan spektakuler dengan wasit yang visinya tidak bisa menandingi pandangan dunia lain di plate.
Semua orang ingat, dan mereka memberi tahu dia.
“Senang rasanya merasakan cinta,” katanya.
***
Para penggemar berharap lebih dari itu. Bautista, yang musimnya bayang-bayang dari musim sebelumnya, merespons dengan dua pertandingan tunggal yang berlawanan dan pergerakan yang berisiko dari base pertama ke home plate yang tidak berlangsung lama.
Dengan satu gol di puncak inning kesembilan, manajer John Gibbons mengirimkan Ezequiel Carrera untuk menggantikan Bautista di lapangan kanan. Dalam perjalanan menuju ruang istirahat, Bautista bergiliran memeluk setiap rekan satu timnya lalu melambai kepada para penggemar sebelum menuruni tangga.
Gibbons mengirimnya kembali, dan kali ini dia menerima raungan penuh kasih, berputar perlahan dan melambaikan topinya, menerima semuanya.
“Banyak perasaan,” katanya kemudian di clubhouse. “Mungkin sulit untuk mempersempit hanya satu, atau satu yang paling menonjol. Ada banyak hal yang terlintas di kepala Anda saat itu, jadi saya tidak ingat persis semua hal yang saya pikirkan. Ini agak kabur bagiku, tapi aku menikmatinya.”
Pemain sayap kanan Anda, tidak. 19, José Bautista. pic.twitter.com/gzsNOdkW6G
– Blue Jays (@BlueJays) 24 September 2017
Meskipun memudar, apakah dia memikirkan tentang beberapa hal penting dalam karirnya saat dia berdiri di lapangan kanan, dengan hanya tiga permainan yang membutuhkan perhatiannya sepanjang sore?
“Hari ini, ya, hal-hal itu muncul dan hilang dari pikiran saya,” katanya. “Menurut saya, itu pantas mengingat lingkungan di stadion hari ini.”
Kontraknya mengharuskan dia kembali dengan opsi bersama sebesar $17 juta. Setelah musim yang menyedihkan ini – musimnya dan musim mereka – Blue Jays tidak akan menggigit. Bautista ingin terus bermain. Namun dia juga ingin bertahan dan pensiun sebagai Blue Jay.
“Saya selalu jelas tentang hal itu. Itu tidak akan pernah berubah. Dan saya sudah mengatakannya sebelumnya – saya bodoh jika tidak melakukannya,” katanya.
Karena dalam pikirannya, Bautista memang pantas berada di sini, di tempat kariernya berkembang.
Di tengah hiruk pikuk Minggu sore, banyak penggemar mungkin setuju, meskipun rata-rata pukulan 0,203, rekor franchise 161 strikeout, dan OPS 0,676 yang 167 poin di bawah rata-rata kariernya.
Seorang reporter mencatat bahwa panggilan tirai tidak pernah menjadi norma bagi Bautista. Jadi apa yang mendorongnya untuk keluar setelah Gibbons menariknya ke posisi kesembilan?
“Yah, menurutku para penggemar sudah menduganya, dan . . . “
Dia terdiam, hanya sesaat.
“…kamu harus memberikan apa yang mereka inginkan.”
Anggap saja sudah selesai.
Foto teratas oleh John Lott