Setelah macan kumbang Mengakhiri minicamp tiga hari mereka pada hari Kamis, mereka disambut oleh truk es krim dan es serut — milik rekan setim baru Gerald McCoy.
Quarterback Cam Newton berlari ke arah sekelompok reporter setelah sesi 90 menit seolah-olah dia akan berhenti untuk wawancara, lalu melanjutkan perjalanannya — mungkin ke truk es krim.
Sementara itu, gelandang Luke Kuechly bertahan sekitar 10 menit, menjawab pertanyaan tentang pertahanan baru Ron Rivera dan bagaimana dia menyesuaikan diri dengannya.
Karena meskipun itu sepadan menganalisis bagaimana McCoy dan sesama gelandang bertahan Kawann Short akan cocok dengan skema 3-4 Rivera, tidak ada orang yang lebih penting bagi pertahanan Panthers selain Kuechly, Pro Bowler abadi yang diminta untuk mempelajari sistem baru di musim kedelapannya.
Kuechly telah melakukan 948 tekel sejak memasuki liga pada tahun 2012, lebih banyak dari pemain lain dalam rentang waktu tersebut. Dia mengumpulkannya dengan berbaris di gelandang tengah dalam 4-3, di mana dia sering bisa berkeliaran dengan bebas sementara tekel bertahan di depannya ditempati oleh pemblokir.
Tapi dengan McCoy dan Short bergerak lebih melebar saat pertahanan berakhir pada kedudukan 3-4, Kuechly akan melihat lebih banyak bloker yang tidak tertutup sehingga dia harus melepaskannya.
Bukan berarti Kuechly tampak terlalu khawatir.
“Saya tidak terlalu peduli. Saya hanya ingin menang. Dan saya pikir itu akan memberi kita kesempatan untuk memiliki penampilan berbeda dan mudah-mudahan menempatkan orang dalam posisi stres,” kata Kuechly, Kamis.
Perpindahan ke formasi tiga pemain memberi Panthers lebih banyak fleksibilitas dalam melakukan operan, yang dialami tahun lalu ketika produksi Julius Peppers turun secara signifikan. Rivera juga dapat menggunakan berbagai lini untuk menyamarkan serangan dan mengacaukan serangan dengan lebih efektif.
Namun mempelajari skema baru juga membingungkan para pemain bertahan Panthers, meskipun Kuechly mengatakan segalanya mulai membaik setelah sebulan OTA dan latihan minicamp.
“Ada beberapa penyesuaian dalam beberapa minggu pertama di mana ada banyak pembelajaran yang terjadi untuk semua orang. Namun kini dalam satu setengah minggu terakhir segalanya menjadi lebih nyaman,” kata Kuechly.
“Anda mencoba membuat segala sesuatunya terasa serupa dengan apa yang terjadi di masa lalu. “Jadi kelihatannya seperti itu, kelihatannya seperti itu.” Jadi ketika saya membandingkan keduanya, saya tahu cara memainkannya. Itu adalah pendekatan saya.”
Kuechly adalah gelandang tengah dalam skor 4-3 di Boston College sebelum Panthers memasukkannya ke urutan kesembilan secara keseluruhan pada tahun 2012. Sekarang dia akan tampil bersama Shaq Thompson sebagai gelandang dalam, tapi Kuechly mengatakan itu tidak sepenuhnya baru.
“Itu hanya sepak bola. Ada beberapa penampilan tertentu yang kami lakukan di masa lalu yang meniru apa yang kami lakukan sekarang. Jadi tidak sepenuhnya aneh,” ujarnya. “Hanya ada beberapa hal baru di sana-sini yang berbeda, namun cukup sederhana.”
Seperti Kuechly, Thompson mengatakan transisi dari 4-3 ke 3-4 bukanlah transisi yang mulus.
“Itu sedikit berbeda, tapi sekarang kami telah melakukannya… itu jauh lebih mudah,” kata Thompson. “Sulit jika Anda melihatnya di atas kertas. Namun ketika Anda benar-benar keluar dari sini dan melakukannya, segalanya menjadi lebih mudah.”
Selain skema wrinkle, Thompson mengatakan penambahan edge rusher Brian Burns Dan Bruce Irvin – pergi bersama Mario Addison dan Marquis Haynes — akan mempersulit koordinator ofensif untuk menguji hanya satu pemain Panthers dalam rencana permainan mereka.
“Ini konyol. Tim hanya perlu memilih racun mereka – dengan siapa mereka ingin menggandakan tim dan dengan siapa mereka ingin melakukan blok tunggal,” kata Thompson. “Dan kamu punya Luke. Orang-orang harus khawatir tentang Luke. Aku seperti laki-laki dimana kamu berada, ahh kamu harus sedikit mengkhawatirkannya.”
Selain memuat ulang edge rusher mereka, Panthers juga memperkuat interior mereka dengan McCoy, Pro Bowler enam kali yang merupakan salah satu NFLs pemutaran perdana 3 teknik. Kedatangan McCoy memberi Panthers tiga Pro Bowler di lini depan saat ia bergabung dengan Short dan Dontari Poe.
Poe, yang menjalani musim pertama yang mengecewakan di Charlotte, bisa menjadi salah satu kunci musim ini ketika ia melakukan tekel hidung yang diyakini banyak orang sebagai posisi terbaiknya.
“Bagian depan kami selalu bagus dengan pemain-pemain besar kami, dengan Kyle (Love) dan Vern (Butler) dan KK (Short) dan Dontari. Dan kemudian Anda menambahkan Gerald. Anda memiliki lima orang yang merupakan pemain sah, beberapa draft pick putaran pertama, beberapa orang yang sudah ada sejak lama,” kata Kuechly.
“KK ada di Pro Bowl. KK sangat produktif. Kyle adalah sosok yang sudah lama kami miliki di tim kami dan dia selalu membuat segalanya terjadi. Kami memiliki pemain depan yang menyebabkan masalah. Dan sebagai seorang penggemar, ketika Anda menjadi saya dan Shaq, segalanya menjadi lebih mudah.”
Kuechly, yang seringkali menjadi pemain terakhir yang meninggalkan stadion setelah semalaman belajar film, mengatakan faktor terbesar dalam keberhasilan skema baru ini adalah mempelajari bagaimana lawan memblokir pandangan tertentu. Dia juga mengatakan tujuh pemain depan harus merasa nyaman dengan pengaturan jarak dan lari baru mereka.
Namun menurutnya, hal itu tidak jauh berbeda setelah bola disentakkan.
“Tampilan awalnya berbeda, tapi seiring berjalannya permainan, itu berubah menjadi hal yang sama seperti yang selalu kami lakukan,” ujarnya. “Saya berbaris di beberapa tempat berbeda. Tapi sebagian besarnya sangat mirip.”
Rivera, mantan Beruang Chicago gelandang, mendapat sedikit ujian ketika dia baru-baru ini ditanya bagaimana bek terbaiknya akan cocok dengan skema barunya.
“Saya pikir sangat baik. Saya tidak khawatir tentang hal itu. Saya pikir dia akan cocok dengan baik. Konyol jika berpikir dia tidak akan cocok seperti itu,” kata Rivera tentang Kuechly. “Saya merasa dia memiliki kemampuan seperti itu. Ada banyak pemain yang bermain di posisi dalam dan memiliki karier yang hebat. Kami sebenarnya tidak mengganggu apa pun yang dia lakukan. Dia telah bertindak dalam posisi itu sebelumnya.”
Transisi pertahanan akan berlanjut di Spartanburg dalam enam minggu. Sampai saat itu, angka-angka musim panas Kuechly mencakup beberapa kegiatan memancing dan – jika Anda mengenalnya – mungkin pekerjaan film.
Namun fokusnya tidak berubah, meskipun skemanya telah berubah.
“Buat saya, saya tidak terlalu peduli, saya hanya ingin menang,” ulangnya. “Dan pada akhirnya, itulah yang terpenting.”
(Foto teratas Luke Kuechly: Jeremy Brevard / USA Today)