Insiden itu selamanya akan dikaitkan dengan Adrian Houser. Namun hal itu terjadi begitu tiba-tiba, begitu tak terduga, sehingga dia masih sulit memercayai kebenarannya. Suatu saat dia berada di pesawat menuju Milwaukee untuk bergabung dengan Brewers. Berikutnya dia muntah di gundukan tanah di depan 40.985 penggemar di Miller Park.
Dia menonton tayangan ulangnya berulang kali. Itu memalukan, katanya, tapi hal itulah yang dia ingat kembali dan tertawakan sekarang. Jadi, pada ulang tahun pertama pertandingan pada hari Selasa, Atletik Wisconsin bertemu dengan pelempar kidal berusia 26 tahun itu dan bertanya kepadanya tentang “permainan muntah”, momen yang dia yakini membantu membentuk lintasan kariernya.
“Saya menyebutnya begitu,” kata Houser sambil tertawa. “Kami semua menyebutnya begitu.”
Dimulai dengan Houser di Kelas AAA Colorado Springs pada 17 Juni 2018 pukul 22.30. Dia menerima telepon dari agennya yang memberitahukan bahwa dia dipanggil oleh Brewers untuk pertandingan berikutnya, menandai kedua kalinya bersama Brewers musim itu. Penerbangan dijadwalkan pada pukul 5:30 pagi dan menuju Chicago, jadi Houser bergegas mengemas tas dan segera pergi tidur setelahnya.
Keesokan paginya, Houser berlari ke bandara. Dia tidak makan apa pun, malah minum sebotol air sebelum penerbangan. Saat dia mendarat di Chicago, waktu sudah menunjukkan pukul 11 pagi, dua jam sebelum Brewers harus menghadapi Phillies. Dia harus menemukan tasnya dan menemukan mobil yang dikirimkan Brewers kepadanya. Tapi Houser belum makan. Dia lapar, katanya.
“Yang itu agak sibuk,” kata Houser. “Saya tidak makan apa pun sepanjang perjalanan karena saya terlalu lelah. Itu adalah kekacauan, kawan.”
Ketika Houser tiba di Miller Park, saat itu pukul 12:30. Dia makan semangkuk kecil pasta dan minum air – “Saya minum banyak air hari itu,” kata Houser – sebelum berlari ke lapangan untuk melakukan pemanasan.
Beberapa menit sebelum lemparan pertama, Houser berangkat menuju bullpen. Dia menyaksikan tujuh inning pertama, dan dengan Brewers tertinggal, 8-5, manajer Lee Tunnell memberi tahu Houser bahwa dia akan melakukan lemparan kedelapan. Dia minum air dan mulai melakukan pemanasan. Segera dia berlari ke bukit untuk melakukan pemanasan. Saat itu, katanya, dia merasa baik-baik saja.
Houser menyelesaikan delapan lemparan pemanasannya, berjalan ke base ketiga dan menghentikan langkahnya. Tiba-tiba dia merasa marah. Dia mulai menyentak hingga kering. Ada yang tidak beres.
“Saya sedang bepergian, saya tidak makan apa pun, dan saya minum banyak air,” kata Houser. “Yah, kamu juga tahu sisanya.”
Sisanya, tentu saja, adalah Houser yang muntah di rumput antara base ketiga dan gundukan pelempar. Manajer bir Craig Counsell dan asisten pelatih atletik Dave Yeager bergegas memeriksa Houser, menawarkan sebotol air dan bertanya apakah dia boleh datang. Dia tetap tinggal, tetapi pertandingan ditunda karena kru lapangan membersihkan diri.
Itu adalah inning ke-7 yang sulit bagi Adrian Houser dari Brewers melawan Phillies sore ini. Dia muntah dua kali dan membiarkan permainan ganda. pic.twitter.com/XgCH3N5OrU
— BobCrossingBroad (@BWCrossingBroad) 17 Juni 2018
“Saya seperti, ‘Saya tidak bisa menahannya,'” kata Houser. “Semuanya muncul dan saya berpikir, ‘Hah, tidak ada yang dapat Anda lakukan sekarang. Ayo kita lempar.’ Aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi.”
Houser mencetak angka dan memberikan dua gol kepada Jorge Alfaro. Tapi kemudian perasaan itu muncul kembali. Dia mulai menyentak hingga kering. Dia muntah lagi, kali ini pada bukit Counsell dan Yeager bergegas menemui Houser lagi. Permainan ditunda lagi, dan tim lapangan – tentunya karena bayaran yang berbahaya – melakukan tugasnya lagi.
Houser tetap bertahan dalam permainan. Fans mulai meneriakkan “Puke dan reli!” Dia menyelesaikan inning dengan membiarkan dua pukulan dan satu lari. Saat ini Houser merasa malu. Hal ini belum pernah terjadi padanya, katanya, dan dia “ingin ini segera berakhir.” Tapi perasaan itu dengan cepat memudar, dan episode itu menjadi lelucon di clubhouse. Setahun kemudian, perutnya kendur, Houser muncul secara konsisten di luar bullpen.
“Saya punya banyak orang yang bertanya kepada saya sepanjang waktu, ‘Hei, apakah kamu sudah makan sesuatu hari ini?'” kata Houser. “Hernan Perez dan saya saling berjabat tangan.”
Sambil bercanda, Houser yakin momen itu mengubah kariernya. Dia makan lebih sehat dan melatih tubuhnya dengan lebih konsisten di ruang angkat beban. Momen tersebut menginspirasi Houser untuk mempelajari permainannya secara keseluruhan, memicu penurunan performanya di luar musim.
Selama sesi bullpen di luar musim di rumahnya di Locust Grove, Oklahoma, Houser bekerja untuk menjadi lebih konsisten dengan mekaniknya. Hasilnya segera terlihat. Mekanismenya menjadi lebih dapat diulang, memungkinkan Houser untuk secara efektif memaksimalkan persenjataan lima lemparannya di luar bullpen.
Perubahan terbesar terjadi selama sesi bullpen sebelum pelatihan musim semi. Saat Houser sedang melempar, salah satu temannya mengeluarkan ponselnya dan mulai merekam. Setelah itu, Houser menonton video tersebut dan segera menyadari “ada yang tidak beres”.
“Kami menonton beberapa film dari tahun lalu dan rasanya, ‘Oke, ini mungkin menjadi masalah,'” kata Houser. “Saya telah berupaya untuk mendapatkan front yang kuat, bekerja lebih ke arah utara-selatan daripada timur-barat di perbukitan.”
Bagi Houser, ini berarti pengurangan penggunaan fastball dan peningkatan signifikan dalam penerapan sinkernya. Sinker adalah lemparan yang sudah hilang dari musim sebelumnya. Namun sekarang, dengan peningkatan mekanikanya, dia kembali merasakannya, menggunakannya sebanyak 31,5 persen dan sangat mengandalkannya dalam situasi leverage tinggi. Itu adalah kekuatan pendorong di balik 2,63 ERA dan 31 strikeout dalam 27 1/3 inning.
“Ini sangat membantu dan saya bisa meletakkan tangan saya di tempat yang tepat dan menemukan lokasi lemparan dengan lebih baik,” kata Houser. “Komando dan kendali meningkat dan segalanya. Saya pikir itu berperan besar dalam hal itu dengan menyerang zona serangan dan menggunakan seluruh lemparan saya.”
Counsell berkata: “Adrian Houser telah menjadi kontributor besar bagi kami. Dia melakukan lemparan dengan sangat baik dari bullpen saat ini. Dia semakin percaya diri. Dan dia mendapat peran reguler dan dia efektif – sangat efektif.”
Dan kalau dipikir-pikir semuanya dimulai dengan muntah-muntah di bukit pada pertengahan bulan Juni sore itu. Tanpa episode itu, Houser mungkin tidak akan menggali lebih dalam acaranya dan menemukan kelemahan mekanisnya. Perbaikan yang mendorong awal yang kuat bersama Brewers. Kini dia telah muncul sebagai tokoh kunci di bullpen. Dia tidak pernah menyangka hal itu bisa terjadi seperti ini ini.
“Sekarang sebelum setiap pertandingan, saya memastikan saya makan sebelum meninggalkan bandara atau sebelum melewati gundukan tanah,” kata Houser sambil tertawa. “Saya tidak ingin hal itu terjadi lagi.”
(Foto oleh Adrian Houser: Dylan Buell/Getty Images)
