MEADOW TIMUR, NY — Mathew Barzal dimasukkan. Dia tidak senang dengan cara timnya berjuang untuk mencetak gol dan mendapatkan poin akhir-akhir ini – Islanders telah mencetak 14 gol sambil memenangkan dua dari delapan pertandingan terakhir mereka – tetapi Calder yang berkuasa berusia 21 tahun – pemenang trofi tampaknya akan menemukan zonanya.
Itu selalu memakan waktu cukup lama. Setelah musim pendatang baru yang luar biasa dengan 85 poin dan tiga permainan lima poin, Barzal dengan mudah melakukan transisi dari superstar WHL menjadi elit. NHL pencetak gol Satu-satunya masalah adalah bahwa penduduk pulau tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi ketika mereka tidak memiliki keping dan Anda tahu sisanya – GM yang merekrutnya dan pelatih NHL pertamanya yang sebenarnya dipecat dan Barry Trotz membawa hari itu kemudian tiba. ke dalam lipatan. Barzal mengambil Caldernya yang hampir bulat.
Mandat langsung Trotz adalah menjadikan penduduk pulau lebih baik di zona mereka sendiri, terutama dengan John Tavares jauh. Hal ini tidak hanya membuat Barzal tidak terlindungi sebagai pemain tengah dan titik fokus lawan, tetapi juga memberinya banyak tanggung jawab yang hampir tidak dia perhatikan musim lalu.
Dalam dua minggu terakhir, ajaran Trotz mulai diterima oleh Barzal.
“Saya sudah meraih begitu banyak kesuksesan pribadi dengan bermain dengan gaya freelance, tapi Anda tidak akan menang seperti itu,” kata Barzal. Atletik Rabu malam setelah permainan dua assistnya dalam kekalahan 3-2 dari Vegas. “Menjadi seorang pria yang mendapat waktu dingin berarti bermain dengan cara yang benar. Saya mengalami tahun yang baik tahun lalu sehingga saya merasa seperti inilah NHLer yang saya inginkan. Saya merasa seperti saya kembali ke jalur ofensif akhir-akhir ini, namun pertahanan saya jauh lebih baik – secara posisi, menjatuhkan pemain, tidak terlalu curang. Dan itu berhasil! Anda mendapatkan lebih banyak peluang dan mendapatkan lebih banyak peluang.”
Angka-angka Barzal tidak sepenuhnya melenceng mengingat apa yang terjadi pada tim ini sejak musim rookie-nya berakhir. Lou Lamoriello dan Trotz masuk, Tavares keluar sebagai starter. Sebuah roster dibangun lebih banyak untuk meraih kemenangan dengan skor rendah daripada berlari bebas. Dan permainan yang kuat dalam 28 pertandingan terakhirnya dan hanya mencetak total 14 gol dalam 30 pertandingan, dengan Barzal membuat 10 assist di antaranya.
Seperti yang dia katakan, poinnya bukan itu intinya. Islanders memenangkan pertandingan lebih awal saat Barzal berjuang untuk menemukan keseimbangan yang tepat antara menyerang dan bertahan dan melihat waktu esnya sedikit terhenti pada lima lawan lima. Dia telah bermain lebih dari 20 menit di masing-masing dari tiga pertandingan terakhir, dengan empat assist sehingga total musimnya menjadi 22; tiga gol tidak membuat siapa pun senang, tapi dia berada di urutan keempat dalam tim dengan 102 percobaan tembakan, jadi dia tidak melewatkan setiap kesempatan untuk menembak.
“Ini adalah transisi, dan banyak pemain bagus yang mengalaminya,” kata Trotz. “Dia sukses di level ini dan masih lolos, dia berpikir, ‘Mengapa saya harus berubah?’ Ia bekerja secara individu untuk meraih kesuksesan, namun tidak bekerja secara kolektif untuk meraih kesuksesan tim. Itu tidak akan terjadi. Anda harus memiliki detail itu untuk pertandingan playoff yang ketat, pertandingan yang ketat, semuanya. Anda harus memiliki detail itu, itu harus ada di kotak peralatan Anda.”
Barzal absen dalam sebagian besar kekalahan adu penalti 2-1 hari Senin dari The penguin melawan keduanya Evgeni Malkin atau Sidney Crosby. Gol tunggal Islander menampilkan beberapa Barzal klasik dengan sedikit perubahan. Dia meluncur ke zona Pittsburgh, berlari mengelilingi net untuk mendapatkan Penguins dengan angka enam dan tujuh dalam formasi zona D mereka, tapi Derick Brassard mengambil keping itu darinya.
Alih-alih berputar mencoba mencari cara untuk menutupi rasa frustrasinya, Barzal berbalik ke garis Pittsburgh dan melangkah di depan umpan keluar Brassard untuk menciptakan peluang mencetak gol yang lebih baik daripada yang dia harapkan dengan entrinya. Anthony Beauvillier menyelesaikannya.
Pada hari Rabu, dia mendapat bantuan sekunder lainnya – frasa ini seharusnya merendahkan, tetapi hampir tidak menggambarkan apa yang bisa dilakukan Barzal – ketika dia memburu tempat pembuangan sampah dan tinggal di sana. Nick Holden pergi untuk memulai permainan yang diselesaikan Beauvillier lagi.
Dia kemudian melewati keping 50-50 Nate Schmidt di zona netral, menyelesaikannya, bergegas masuk dan melakukan umpan melengkung kembali ke Adam Pelech untuk petunjuk singkat penduduk pulau. Barzal bisa saja mendapatkan lima poin lagi pada malam Rabu, tetapi penduduk pulau tidak diberkati dengan penyelesaian akhir yang hebat dan tidak didorong untuk berlari dan menembak seperti tahun lalu.
“Saya sudah mengatakan di setiap pertandingan selama beberapa minggu terakhir, ‘Itu adalah pertandingan terbaik saya tahun ini sejauh ini,'” katanya. “Mencoba untuk bekerja dalam sistem, menggabungkan beberapa kemampuan saya, menjadi lebih baik dalam bertahan, menyingkirkan beberapa puck, menjadi lebih tangguh pada pra-tes. Akhir-akhir ini, ketiga orang di jalur kami telah melakukannya.
“Itu bahkan bukan penyesuaian. Sayalah yang enggan berubah dari satu sistem ke sistem lainnya. Ini lebih pada saya. Barry memberikan cetak birunya; banyak orang mengikuti dan berhasil, sedangkan saya tidak. Masih melakukan sedikit hal yang dilakukan tahun lalu, yang menyimpang dari sistem kami. Namun dalam 2-3 minggu terakhir, saya rasa saya sudah benar-benar bekerja keras, mulai mendapatkan kepercayaan Barry dan mendapat imbalan berupa waktu senggang akhir-akhir ini. Mereka ingin saya melakukannya dengan baik, menjadi pemain dua arah dan memainkan gaya hoki pemenang. Saya mencoba yang terbaik untuk melakukan itu.”
Jika dia bisa melewati garis itu dan menjadi kekuatan kreatif seperti tahun lalu, sambil juga mengembangkan keterampilan bertahannya, Islanders sebenarnya bisa bersaing untuk mendapatkan tempat playoff. Pertandingan awal yang panas untuk Valtteri Filppula dan Casey Cizikas cukup menggembirakan, namun ketika titik terendah mengering, penduduk pulau hanya tinggal Barzal dan strukturnya.
Anda mungkin tidak menyangka Barzal akan puas memenangkan pertandingan 2-1 di mana dia menyumbang satu atau mungkin dua poin. Namun kegembiraannya mendiskusikan terobosan baru-baru ini menunjukkan cerita yang berbeda. Dia adalah pemain muda langka yang jatuh cinta dengan atasannya yang lebih tua. Barzal senang mendengarkan Lamoriello berbicara tentang keterampilan para pemain yang mengembangkan permainan serba bisa mereka selama beberapa dekade sebagai GM dan mendengar dari Trotz tentang apa yang dapat ia capai dengan menjadi lebih dari sekadar pencetak gol yang cemerlang.
“Ketika dia mendapatkan puck dan menyerang, dia akan selalu melakukannya,” kata Trotz. “Kami mencoba menambahkan hal-hal yang tidak dia miliki. Itu hanya mencoba menjadikan pemain lebih baik, lebih banyak alat di kotak peralatan. Ketika Anda memiliki keping, Anda melakukan yang terbaik. Dan dia bisa meluncur, mendorong orang untuk menciptakan ruang. Jika Anda tidak punya keping, sebaiknya lakukan apa yang kami lakukan. Jadi, Anda bisa mendapatkan kepingnya kembali. Jadi Anda bisa memilikinya lebih banyak. Jadi itu tidak merugikan kita.”
(Foto teratas: Mike Stobe / NHLI melalui Getty Images)