Perdagangan yang mengirim Sonny Gray ke Cincinnati minggu ini adalah kesepakatan offseason yang paling dapat diprediksi. Tak lama setelah manajer umum Yankees Brian Cashman mengatakan kepada wartawan setelah ALDS bahwa tim akan memindahkan Gray sebelum musim 2019, The Reds sepertinya menjadi tujuan yang paling logis.
Pada akhir Oktober, Derek Johnson (DJ) meninggalkan Brewers untuk bergabung dengan The Reds sebagai pelatih baru mereka. Johnson adalah pelatih di Universitas Vanderbilt dari tahun 2002 hingga 2012, di mana dia melatih David Price dan … Sonny Gray.
“Saya sudah mengenal DJ sejak saya berusia 14 tahun,” kata Gray kepada wartawan, Selasa. “Dia tahu apa yang membuatku pergi. Dia pasti tahu apa yang saya bicarakan. Itu jelas berperan dalam hal itu.”
Cashman bungkam tentang keyakinannya bahwa Gray akan sukses di pasar yang lebih kecil. Diakuisisi dari Oakland pada tahun 2017, pelempar ini membukukan ERA 6,98 di Yankee Stadium pada tahun 2018 dan ERA 3,17 di tempat lain.
“Seseorang, jika mereka menukarnya, akan mendapatkan pemain yang kami inginkan,” kata Cashman pada bulan Oktober. Namun untuk menukarnya untuk mendapatkan kembali nilai substansial apa pun, GM harus menemukan tim yang percaya pada kemampuan Gray untuk bangkit dari musim 2018 dan melihat nilainya sebagai pelempar yang masih berusia 20-an yang tidak jauh dari itu. kesuksesan.
Akhirnya, setelah negosiasi perdagangan dimulai pada bulan Desember selama Pertemuan Musim Dingin, Cashman dan GM Reds Nick Krall dapat membuat kesepakatan tiga arah dengan GM Mariners Jerry Dipoto yang mengirimkan prospek lapangan Shed Long ke Yankees – kemudian segera ke Seattle – di pertukaran untuk mengirimkan prospek Gray dan LHP Reiver Sanmartín ke Cincinnati. Yankees kemudian menerima prospek outfield Josh Stowers dari Seattle dan draft pick keseimbangan kompetitif dari Cincinnati.
Johnson menceritakan Atletik dia dimintai pendapatnya tentang Gray sebagai pribadi dan pelempar, tetapi mengatakan dia tidak terlalu terlibat dalam negosiasi setelahnya.
“Saya sudah mengenalnya sejak dia masih remaja, jadi saya punya sejarah yang cukup baik dengannya,” kata Johnson Atletik minggu ini. “Saya mengetahui hal-hal tertentu tentang dia yang belum tentu diketahui oleh orang lain di bisnis kami karena saya menghabiskan banyak waktu bersamanya. Tapi ada juga banyak hal yang saya tidak tahu. Saya tidak melatihnya secara profesional dan dia sudah lebih tua sekarang.”
Syarat dari perdagangan tersebut adalah Gray mendapatkan perpanjangan kontrak – dia kini akan berada di bawah kendali tim hingga tahun 2022, sebuah tanda bahwa The Reds bersedia mengambil risiko besar pada musim kebangkitannya di bawah pelatih yang dia kenal. dan kepercayaan.
Gray mengatakan kepada wartawan minggu ini bahwa ayahnya adalah penggemar The Reds, dan Cincinnati adalah kota MLB yang paling dekat dengan Nashville, tempat dia dan keluarganya (dan Johnson) tinggal di luar musim. Dia meninggalkan pasar kecil di Oakland pada tahun 2017 di mana dia memiliki tim yang kompak untuk berangkat ke New York.
Johnson melihat seorang pelempar dalam diri Gray di Vanderbilt yang “memiliki naluri yang unik” dalam pendekatannya terhadap permainan. Gayanya cocok dengan apa yang ditawarkan Gray di lapangan: hal-hal bagus, lemparan yang digambarkan oleh rekan satu tim sebagai bergerak dengan trik pikiran Jedi, dan daya saing yang menonjol dalam industri yang penuh dengan persaingan yang kuat.
“Banyak pelempar yang pernah saya temui tidak memilikinya,” kata Johnson Atletik pada tahun 2018. “Naluri dalam bisbol sangat sulit untuk dijelaskan, tetapi saya selalu merasa dia mengetahui hal-hal tertentu atau memiliki intuisi untuk melakukan sesuatu, dan saya pikir dari situlah kreativitas berasal.”
Johnson mengambil pendekatan di Vanderbilt yang bertujuan mengubah pelemparnya menjadi pemain yang kreatif dan mandiri. Mayoritas pelatih di perguruan tinggi mengadakan permainan dari ruang istirahat, membiarkan pelempar dan penangkap mengikuti perintah. Bisbol perguruan tinggi bukanlah sistem pertanian afiliasi MLB dan tujuannya tetap untuk memenangkan pertandingan.
Namun Johnson mengizinkan para pemainnya mengikuti rencana permainan. Dia dan pelatih kepala Tim Corbin menanamkan pendekatan akademis kepada para pemainnya untuk mempelajari permainan.
“Di Vanderbilt, ada ruang kelas besar yang akan kami masuki sebelum latihan,” kenang Gray Atletik tahun lalu “Kami akan memahami ‘The Mental ABC’s of Pitching’, buku itu, kami akan mendalaminya. Saya pikir DJ akan mengajari Anda untuk memahami permainan tersebut, dan kemudian Anda keluar dan memainkannya sehingga Anda baru mengetahuinya. Anda hanya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang terjadi.”
Johnson mengajar murid-muridnya dari buku populer HA Dorfman tentang pitching, dan pada tahun 2012 menulis bukunya sendiri, berjudul ‘The Complete Guide to Pitching’. Panduannya sendiri dianggap sebagai salah satu buku terbaik tentang seni melempar, dan di dalamnya ia sangat berfokus pada melempar dengan “keyakinan”.
“Keyakinan” adalah kata kunci favorit banyak pelatih, dan selama musim 2018 Gray yang tidak konsisten dan tidak berhasil bersama Yankees, itulah yang tampaknya kurang.
Di kandangnya di Yankee Stadium, Gray akan menghindari zona serangan, menggigit sudut alih-alih menggunakan repertoarnya yang luas untuk melakukan pukulan. Kadang-kadang dia tampak alergi terhadap hitungan dua pukulan, mengatur jumlah lemparannya dan berusaha keras untuk melakukan inning awal.
Setelah sukses menjalani delapan inning di Toronto pada bulan Juni, Gray mengatakan kepada wartawan bahwa dia pergi ke gundukan itu dengan pikiran yang lebih jernih.
“Tidak perlu berpikir. Tidak perlu menebak-nebak,” katanya di lokernya di clubhouse pengunjung. “Anda hanya melakukan setiap lemparan dengan keyakinan dan saya mampu melakukannya malam ini.”
Johnson percaya dalam melempar banyak variasi nada yang sama, dan bekerja dengan pelemparnya dan terutama Gray untuk bereksperimen dengan tekanan jari untuk menghasilkan rangkaian nada yang lebih tidak terduga. Johnson membantunya mengembangkan perubahannya di Vanderbilt, yang menghilangkan Gray dari repertoarnya musim lalu setelah mendapat pukulan keras secara konsisten.
Masalah ini tidak pernah disebutkan sebagai masalah “barang” Gray dari semua akun publik. Cashman, Aaron Boone dan pelatih Larry Rothschild semuanya melihat lemparan bagus dari Gray tetapi ketidakmampuan untuk membuatnya efektif. Penangkap Austin Romine menyebutnya “luar biasa” bahwa karya Gray tidak sesuai dengan hasilnya. Putaran Gray pada bola lengkungnya berada di persentil ke-94 di antara semua pelempar di MLB, dan bola cepatnya di persentil ke-84. Kuncinya sekarang, di lingkungan yang berbeda dan dengan wajah yang lebih familiar untuk bekerja, adalah membuat “barang” tersebut benar-benar berfungsi.
Gray dan Johnson tetap berhubungan selama bertahun-tahun sejak mereka meninggalkan Vanderbilt, dan keduanya dekat dengan David Price, yang juga tinggal di Nashville. Johnson tidak bisa melihat banyak musim Gray 2018 seperti yang terjadi, tapi dia berkata Atletik bahwa “sesuatu tampak aneh karena dia melakukan lemparan dengan baik saat dia jauh dari rumah, dibandingkan dengan cara dia melakukan lemparan di rumah.”
“Hal itu tentu saja lebih bersifat psikologis baginya daripada soal penyampaiannya atau lemparan yang dia lemparkan,” kata Johnson minggu ini. “Itu pasti sejalan dengan cara berpikirnya.”
Johnson mengatakan menurutnya Gray belajar banyak tahun lalu.
“Saya pikir dia sangat bersemangat untuk membuktikan dirinya lagi dan saya pikir dia merasa sangat yakin bisa melakukan itu,” kata Johnson. “Sekarang tinggal masalah dia keluar dan pergi. Saya pikir begitu dia melakukan itu, kita akan melihat versi Sonny yang lebih biasa kita lihat.”
Bagi Gray, kegagalannya di Yankee Stadium sepertinya masih belum bisa dijelaskan. Dia mengatakan kepada wartawan minggu ini bahwa “Saya merasa nyaman mengambil gundukan itu,” meskipun ada penampilan lain.
“Saya baru belajar tentang diri saya sendiri,” kata Gray tentang musim 2018-nya. “Saya belajar lebih dari sebelumnya bagaimana berjuang melewati kesulitan. Saya telah mengalami kesulitan sepanjang hidup saya. Saya belajar bagaimana untuk berjuang, terus maju dan terus maju.
“Terkadang segala sesuatunya tidak berhasil bagi Anda,” lanjut pelempar itu. “Pada akhirnya, saya sekarang berada dalam posisi di mana saya siap untuk berangkat. Aku terlalu gembira tentang hal itu.”
Johnson menggambarkan perdagangan Gray pada tahun 2017 dari Oakland ke New York pada musim lalu sebagai perjalanan dari “toko butik ke Macy’s di 34th Street.” Kini, dengan banyak hal yang harus dibuktikan setelah tahun yang buruk di toko utama, Gray kembali ke butik.
(Gambar atas: Sonny Gray mengajukan penawaran untuk Vanderbilt pada tahun 2011. AP Photo/Mike Strasinger)