Pelatih tim nasional putra AS, Gregg Berhalter, hanya berjarak beberapa jam dari pekerjaan sebelumnya di Columbus, namun ia berada jauh sekali.
Melatih di pasar MLS yang relatif kecil berarti Berhalter lolos dari pengawasan serius atas penampilannya bersama kru. Pelatih otak ini mendapat pujian karena mengangkat Columbus meraih kesuksesan MLS yang layak mengingat anggaran tim yang rendah, termasuk penampilan di Piala MLS 2015. Kini, tujuh bulan setelah menjalani pekerjaan barunya, Berhalter telah merasakan tekanan yang datang saat melatih Tim Nasional Putra AS.
Dua minggu terakhir adalah mikrokosmos dari ketegangan yang menyelimuti tim nasional putra AS. Kalah dari Jamaika dan Venezuela dalam pertandingan persahabatan keraguan tentang timnya berkobar dan pengambilan keputusannya, dan Kemenangan 4-0 atas Guyana tidak berbuat banyak untuk meringankan kekhawatiran tersebut. AS masih berjarak 24 jam lagi kemenangan yang menentukan atas Trinidad dan Tobago itu akan menjadi sasaran kritik, tetapi Berhalter tampaknya memahami tekanan yang timbul dari perannya.
Tujuan Berhalter mengambil pekerjaan itu adalah untuk mengubah cara pandang sepak bola Amerika di seluruh dunia. Dia tahu akan membutuhkan waktu untuk mengintegrasikan gaya permainan yang bisa membantu mencapai hal itu – dan itu akan selalu menjadi sebuah proses.
“Saya tahu ini adalah tanggung jawab besar untuk mengambil pekerjaan ini, saya tahu ada lebih banyak tekanan dalam pekerjaan ini dibandingkan ketika saya melatih di Columbus,” kata Berhalter sambil bersandar di sofa di lobi Ritz-Carlton di Cleveland. “Tugas saya adalah mengevaluasi proses yang kami lalui dengan cara yang jujur, adil, melihat apakah kami membuat kemajuan dan tidak terganggu oleh semua itu. Hal kedua adalah jangan membuat alasan untuk itu. Apapun yang orang rasakan, saya ingin mereka benar-benar menyukai apa yang kami lakukan, tapi saya mengerti jika kami kalah dan mereka tidak menyukai apa yang kami lakukan. Bagi kami, kami melihat gambaran yang lebih besar dan kami tidak bisa terganggu.”
Sejak diperkenalkan sebagai pelatih tim nasional, Berhalter lebih transparan dibandingkan pelatih mana pun dalam sejarah tim. Dia menjelaskan ide taktis di balik formasi dan sistemnya. Dia membahas pola pergantian pemain dan ketersediaan pemain sebelum pertandingan. Di hadapan kritik karena membawa Gyasi Zardes ke Piala Emas dan bukan Josh SargentBerhalter menjelaskan bahwa dia merasa Zardes lebih unggul dari striker berusia 19 tahun itu, dan setelah pemain lain dalam daftar pemain cedera, dia tidak merasa memiliki kemewahan untuk membawa tiga pemain di posisi itu.
Berhalter bersikap transparan karena suatu alasan: dia ingin para penggemar merasa memahami setiap keputusan. Berhalter melihatnya sebagai proses pembentukan budaya dan gaya bermain. Dia memerlukan waktu untuk membangun kembali tim ini, jadi, menurutnya, penting bagi para penggemar untuk dapat memahami apa yang terjadi dan alasannya.
Para penggemar dan analis mungkin tidak setuju mengenai apakah Berhalter berhasil menyeimbangkan masa kini dan masa depan dengan baik — ada lima pemain dalam daftar ini berusia 22 tahun atau lebih muda dan empat berusia 30 atau 31 tahun, dan masuknya pemain seperti Tim Ream, Wil Trapp, dan Zardes adalah dipandang lebih condong ke arah daftar ini saat ini daripada masa depan – tetapi Berhalter bersedia mendiskusikan alasannya untuk setiap pilihan.
“Kami berusaha untuk tetap seimbang dan fokus pada jangka pendek dan jangka panjang, yang sulit dilakukan,” kata Berhalter. “Dan kami juga memahami bahwa akan ada keputusan yang kami buat yang tidak disukai orang lain. Kita harus siap menjelaskan keputusan-keputusan itu.”
Mengingat fokusnya pada transparansi, kejutan terbesar bagi Berhalter di awal masa jabatannya mungkin adalah respons terhadap kekalahan persahabatan. Fans bereaksi dengan marah atas kekalahan 1-0 dan 3-0 dari Jamaika dan Venezuela awal bulan ini, seolah-olah itu adalah kekalahan penting di kualifikasi Piala Dunia. Berhalter, sebaliknya, melihat ini sebagai peluang untuk bereksperimen. Dia menggunakan permainan Jamaika untuk mengevaluasi pemain muda dan mengerjakan formasi alternatif. Melawan Venezuela, Berhalter mengingatkan bahwa tingkat kebugaran skuadnya yang bervariasi akan berdampak pada komposisi dan performa tim. Dia memberi timnya area spesifik untuk fokus dalam permainan, pola, dan konsep yang ingin dia kerjakan menjelang Piala Emas. Poin-poin itu tidak banyak menenangkan para penggemar.
Ditanya apakah adil untuk mengatakan bahwa dia mencoba berbagai hal dalam pertandingan persahabatan tersebut, Berhalter duduk tegak dan memberikan tanggapan yang tegas.
“Permasalahannya adalah: mengapa kita tidak melakukannya?” Berhalter berkata, suaranya meninggi mengatasi kebisingan bar lobi yang memenuhi di belakangnya. “Secara keseluruhan, saya tidak suka kalah, tapi kalah dari Jamaika di pertandingan persahabatan—apa dampaknya terhadap kami dalam jangka panjang? Tidak. Ini sebenarnya mempunyai peluang untuk memberikan pengaruh positif kepada kami karena kami belajar darinya dan kami mendapat informasi dan para pemain belajar dan kami melihat pemain-pemain muda di pertandingan itu. Saya kesulitan mengambil sisi negatif dari permainan seperti ini. Saya benar-benar melakukannya. Akan ada saatnya kita membutuhkan semua hal ini, semua informasi yang kita kumpulkan. Akan ada saatnya kita membutuhkannya. Memiliki hal itu akan menjadi penting.”
Hampir setiap percakapan dengan Berhalter kembali ke tema informasi – mengumpulkannya, menganalisisnya, menggunakannya untuk menginformasikan keputusan. Selama kamp bulan Januari, diskusi berpusat pada seberapa banyak informasi yang dapat ditangani oleh para pemain. Pada bulan Maret, sebanyak itulah informasi yang dapat dia dan stafnya sebarkan dalam waktu sesingkat itu. Di sini, di Piala Emas, yang terpenting adalah mengubah informasi menjadi kinerja.
Sejauh ini, melalui dua pertandingan, AS mampu menerjemahkan proses Berhalter menjadi beberapa kemenangan telak, meski melawan tim lemah. Ujian yang lebih besar masih harus dihadapi, pertama dengan pertandingan melawan Panama pada hari Rabu, dan kemudian di babak sistem gugur setelahnya. Bagi Berhalter, penekanannya akan tetap pada pembentukan gaya permainannya, terlepas dari formasi atau personelnya.
Mantan pelatih AS Jurgen Klinsmann pernah berkhotbah tentang mengubah AS menjadi tim yang proaktif, namun konsep tersebut jarang terungkap di lapangan selama masa jabatannya. Ide besar Berhalter adalah mengubah cara berpikir orang tentang sepak bola Amerika, sebuah keinginan yang datang dari pengalaman sang pelatih sendiri di luar negeri, di mana ia bermain secara profesional selama 15 tahun. Agak ironis jika orang memikirkan dan menyebut Berhalter sebagai pelatih MLS karena ia menghabiskan sebagian besar karirnya – dan pertama kali menjadi pelatih kepala – di luar negeri. Berhalter mengingat perlakuan yang diterimanya dan rekan-rekan pemain Amerika lainnya, cara mereka dipandang di Eropa, dan pengalaman ini mempengaruhi pendekatannya terhadap tim nasional.
“Saya tidak berpikir kami dihargai sebanyak itu karena kami sebaik yang kami miliki,” katanya. “Kami ingin mengubah persepsi tentang cara dunia memandang kami melalui cara kami bermain di lapangan, melalui cara kami bekerja… itu saja.”
Apa sebenarnya maksudnya? Berhalter ingin mengubah AS menjadi tim yang merugikan tim secara ofensif. Ini bukanlah konsep baru. AS telah memiliki penampilan terbaik melawan tim-tim bagus sebelumnya. Berhalter menunjuk kekalahan AS dari Jerman di perempat final turnamen Piala Dunia 2002 – pertandingan yang ia mainkan – sebagai contoh. Tapi permainan seperti itu jarang terjadi, dan ide Berhalter didasarkan pada pengendalian permainan dan gaya bermain berbasis penguasaan bola yang tidak sering terlihat di AS di tingkat internasional.
Pertanyaan yang perlu diajukan adalah apakah mungkin bagi tim Amerika yang tidak memiliki talenta untuk bersaing dengan tim seperti Prancis, Spanyol, Brasil, dan Jerman. Dan apakah Berhalter, sebagai pelatih timnas, akan mampu memasang sistem seperti itu. Kekurangan talenta di negara-negara sepak bola papan atas adalah salah satu hal yang menurut Berhalter tidak akan terkompensasi selama masa jabatannya sebagai pelatih kepala, namun itu tidak berarti dia akan tiba-tiba beralih ke pendekatan yang lebih pragmatis dengan tim Amerika ini.
“Begitulah saya, saya idealis, dan saya yakin kami ingin memberikan kepercayaan diri kepada para pemain,” kata Berhalter. “Kami ingin mereka percaya pada diri mereka sendiri. Kami ingin menyiapkan mereka sedemikian rupa dan melatih mereka dengan cara tertentu serta mengedukasi mereka tentang permainan ini sedemikian rupa sehingga mereka bersedia melakukannya. Saya tahu terkadang hal ini berisiko dan saya tahu terkadang Anda bisa gagal, namun fokus saya lebih pada jangka panjang dalam hal ini. Jika kami bisa mengembangkan tim kami agar kompeten di bidang ini, kami akan menjadi tim yang sulit dikalahkan.”
Ini adalah pelatih yang melihat keuntungan dari kegagalan sebagai bagian dari prosesnya, itulah sebabnya dia tidak hanya fokus pada dampak negatif dari kekalahan dalam pertandingan persahabatan. Dia tahu akan ada hari-hari di mana hasilnya akan buruk dalam menjalankan proses tersebut. Setelah kekalahan Venezuela, Berhalter mengatakan dia “sangat transparan dengan para pemain keesokan harinya.”
“Saya berkata, ‘Lihat, kamu bangun keesokan harinya dan kamu merasa seperti orang bodoh,'” kata Berhalter. “Kamu merasa tidak enak badan. Anda tidak merasa nyaman dengan hasilnya dan Anda tidak merasa nyaman dengan jalannya pertandingan. Dan kemudian Anda mulai membongkarnya dan melihatnya dan berkata, ‘Oke, apa fokus kami pada game ini?'”
Melawan Venezuela, Berhalter mengatakan tim ingin berada di belakang lini belakang dan memasukkan angka dalam tendangan penalti. Menonton rekaman pertandingan nanti, Berhalter merasakan peluang itu ada, terutama di babak kedua. Dia berjalan kembali bersama tim untuk menunjukkan beberapa hal yang berjalan buruk—dan memang ada beberapa hal—tetapi kemudian dia menyoroti area yang telah dikerjakan tim dan menunjukkan kemajuan.
“Orang-orang terjebak dalam momen ini dan saya memahami semua itu, sungguh,” kata Berhalter. “Itulah mengapa saya tidak ingin berbicara terlalu banyak tentang permainan ini di depan umum. Namun mulai dari bagian analitik hingga tim, mereka mencoba mengubahnya dengan cara memberi mereka kepercayaan diri untuk mengatakan, ‘Oke, inilah yang menjadi fokus kami dan inilah yang telah kami lakukan dengan baik.’
Kata-kata tersebut menggemakan konsep yang dibahas Berhalter lebih dari sebulan sebelumnya di ruang konferensi di gedung perkantoran sebelah Wrigley Field. Berhalter duduk di kursi di sebelah Manajer Umum Tim Nasional Putra AS Earnie Stewart, Presiden Operasi Bisbol Chicago Cubs Theo Epstein dan Ketua Cubs Tom Ricketts. Keempat eksekutif tersebut menjadi tuan rumah forum kepemimpinan, dan hanya beberapa menit setelahnya, tanggapan serupa muncul dari Epstein dan Berhalter.
Ditanya tentang membangun daftar nama pemenang Seri Dunia, Epstein membahas, “berbicara melalui ekspektasi dan jadwal serta pentingnya berpegang pada rencana dan tidak panik.” Dia menyebut “keputusan penting adalah bersikap transparan kepada seluruh konstituen kami: para pemain, staf, dan juga para penggemar melalui media.”
Berhalter selanjutnya mengambil mikrofon.
Dia tidak terkalahkan dalam empat pertandingan pertamanya sebagai pelatih tim nasional. Dia tidak tahu bagaimana beberapa minggu ke depan. Tidak ada kemungkinan kekalahan dari dua pertandingan persahabatan melawan Jamaika dan Venezuela dan bagaimana hal itu akan menimbulkan kekhawatiran tentang arah program yang gagal di Piala Dunia 2018. Atau seminggu kemudian, kemenangan menentukan atas Guyana dan Trinidad dan Tobago akan meredakan kritik tersebut.
“Satu hal yang kami bicarakan di kamp (Januari) adalah benar-benar menerima kegagalan kami dan memahami bahwa kegagalan itu adalah bagian dari diri kami sebagai sebuah kelompok,” kata Berhalter. “Sama seperti kesuksesan di masa lalu adalah bagian dari diri kita.”
Berhalter pasti akan merasakan lebih banyak dari keduanya musim panas ini.
Amerika Serikat telah lolos dari babak penyisihan grup dan memiliki peluang bagus untuk meraih lebih banyak kemenangan melawan Panama dan El Salvador atau Jamaika di perempat final. Amerika juga bukan favorit untuk memenangkan turnamen tersebut.
Dari luar, tim akan dinilai berdasarkan hasil mereka musim panas ini. Bagi Berhalter, penilaian akan datang berdasarkan kemajuan yang dilihatnya dalam pertandingan tersebut.
Memenangkan Piala Emas adalah sebuah tujuan, tapi itu bukan satu-satunya.
(Foto oleh Robin Alam/Icon Sportswire melalui Getty Images)