DANAU BUENA VISTA, Fla. — Awal terakhir dari latihan musim semi biasanya merupakan penyesuaian. Bagi seorang starter di Hari Pembukaan, ini adalah kesempatan untuk memulai awal musim semi yang lebih panjang, melakukan beberapa lemparan terakhir agar merasa nyaman, dan memasuki permainan yang tepat dengan percaya diri dan momentum.
Biasanya tidak berisi pernyataan.
Tapi pada hari Sabtu melawan Braves, yang mengambil alih untuk terakhir kalinya sebelum batas waktu yang ditentukan sendiri untuk pembicaraan perpanjangan kontrak, Jacob deGrom memastikan untuk mengingatkan Mets betapa bagusnya dia. DeGrom melakukan tiga babak sempurna melawan tim yang didominasinya sepanjang musim — tentu saja dalam kekalahan di New York — untuk melengkapi daftar pemain kuat Grapefruit League dengan cara yang benar.
“Inilah hal terbaik yang pernah saya rasakan sepanjang musim semi,” kata deGrom sesudahnya.
“Lampu padam,” kata manajer Mickey Callaway. “Saya pikir dia siap untuk musim ini.”
Start DeGrom berikutnya akan menjadi yang pertama pada Hari Pembukaan, Kamis di ibu kota negara. Saat itu, kita akan tahu apakah Mets bisa mengunci pemain terbaik mereka dalam jangka panjang.
Ada banyak perpanjangan kontrak sepanjang pertandingan musim semi ini, termasuk beberapa pelempar papan atas yang menyetujui kesepakatan hanya dalam beberapa hari terakhir. Chris Sale dan Red Sox telah menyetujui perpanjangan lima tahun senilai $145 juta yang akan dimulai pada musim depan, sementara Justin Verlander dan Astros dilaporkan telah menyetujui kontrak dua tahun senilai $66 juta. Awal pekan ini, pemenang AL Cy Young Blake Snell menandatangani perpanjangan lima tahun senilai $50 juta dengan Rays.
“Kalian lihat orang-orang menandatanganinya. Saya rasa saya juga melihatnya,” kata deGrom. “Jadi menurutku kita menunggu.”
Tak satu pun dari situasi tersebut, atau perpanjangan musim semi sebelumnya untuk Aaron Nola dan Luis Severino, secara sempurna mencerminkan situasi deGrom. Sale dan Verlander sedang memasuki musim terakhir dari kesepakatan mereka sebelumnya, menambah rasa urgensi dalam prosesnya. Snell mengamankan masa depan finansialnya dengan menjual tahun-tahun arbitrasenya. DeGrom berjarak dua tahun dari hak pilihan bebas, yang akan dia capai pada usia yang lebih tua daripada kebanyakan pelempar.
DeGrom jelas menginginkan sesuatu yang lebih mahal daripada Snell dan dalam jangka panjang daripada Verlander. Kontrak Pembelian kemungkinan besar berfungsi sebagai semacam batasan atas apa yang dapat diperoleh deGrom; Kelompok sayap kiri Boston lebih dekat dengan hak pilihan bebas, lebih muda dan dengan catatan kinerja elit yang lebih lama dan lebih konsisten. Dia juga mempunyai masalah kesehatan yang lebih mendesak.
Namun pencapaiannya sejauh ini masih mengejutkan, hanya karena awal musim dingin ini. The Mets mempekerjakan Brodie Van Wagenen, yang sebelumnya mewakili deGrom dan mengeluarkan ultimatum itu musim panas lalu, ketika manajer umum mereka menyarankan kesediaan untuk menangani deGrom. Ada yang membayangkan Van Wagenen tahu betul apa yang menurut deGrom bernilai, sehingga hal ini tidak memerlukan negosiasi ekstensif. Apakah pemilik bersedia membayar harganya atau tidak. Memang belum, setidaknya belum.
“Saya bilang saya ingin menjadi Met dalam jangka panjang,” kata deGrom pada hari Sabtu, seperti yang selalu dia lakukan setiap kali subjek kontraknya muncul. “Saya sangat menikmati bermain di sini, jadi kita lihat saja ke mana kelanjutannya.”
Dengan empat hari tersisa antara sekarang dan Hari Pembukaan, dan mengingat pengetahuan Van Wagenen dengan deGrom, negosiasi dapat berjalan dengan cepat. DeGrom mengatakan pada hari Sabtu bahwa masih ada dialog, “tetapi saya tidak tahu di mana dialog ini akan berakhir.”
“Sejujurnya, saya benar-benar tidak mencoba memikirkannya,” tambahnya. “Ya, aku bilang aku ingin menyelesaikan sesuatu, tapi ini sudah dekat dengan Hari Pembukaan dan fokusku sekarang adalah pada hal itu.”
Begini, ada alasan rasional bagi Mets untuk menghindari perpanjangan deGrom, terutama dua tahun setelah bebas agen. Perpanjangan kontrak prematur untuk Ryan Howard di Philadelphia dan Miguel Cabrera di Detroit membuahkan hasil yang membawa malapetaka. Banyak hal bisa berubah dalam dua musim, terutama bagi seorang pelempar yang telah memasuki usia 30-an.
Pada saat yang sama, akan selalu ada alasan rasional dalam bisbol modern untuk tidak melakukan apa pun. Tampaknya bodoh untuk menerapkan kurva penuaan yang sama pada deGrom seperti yang Anda lakukan pada pelempar yang telah melakukan inning yang jauh lebih profesional. (Dalam sejarah liga utama, hanya Teddy Higuera yang memiliki lebih banyak kemenangan di atas pergantian pemain, menurut Baseball-Reference, sementara ia melakukan kurang dari 1.000 babak liga utama pada usia 30 tahun dibandingkan deGrom. Higuera belum menua dengan baik. Ini adalah ‘a A dari 1.)
Dan sampai saat ini, permainan menunggu di deGrom hanya membuatnya lebih mahal untuk Mets. DeGrom dapat mengambil banyak uang musim lalu dan masih menjadi salah satu pelempar bola terbaik dalam bisbol.
Van Wagenen mengajarkan mentalitas yang mengutamakan pemain – mentalitas yang dia ikuti sejauh ini. Mets tampaknya hampir pasti akan membawa Pete Alonso pada daftar hari pembukaan, terkutuklah manipulasi waktu layanan. Menandatangani wajah baru dari franchise yang telah menyatakan kesediaannya untuk menjauh dari karir jangka panjang akan menjadi pernyataan tersendiri ke arah itu. Membiarkan situasi melewati musim tidak akan berhasil.
“Jangan salah,” kata Van Wagenen pada hari ia diperkenalkan sebagai GM, “Saya yakin Jacob deGrom adalah talenta luar biasa, dan saya berharap dapat mempertahankannya untuk waktu yang lama.”
Mets memiliki waktu empat hari untuk mewujudkannya.
(Foto: Julio Aguilar / Getty Images)