LAS VEGAS – Dua tahun lalu, WNBA memutuskan untuk memindahkan San Antonio Stars lebih jauh ke barat untuk memulai waralaba baru: Las Vegas Aces. Setelah hanya satu musim, liga memilih Vegas sebagai kota tuan rumah WNBA All-Star Game 2019.
Tahun lalu, wakil presiden pemasaran perusahaan MGM Resorts Lance Evans mengatakan bahwa membawa permainan ini ke Vegas diperlukan untuk evolusi permainan dan mereka berencana untuk meningkatkan standar menjadikan akhir pekan All-Star “salah satu acara bola basket utama di dunia.” .”
Acara yang direncanakan tidak kurang dari apa yang ditawarkan oleh Ibukota Hiburan Dunia. Dari Fan Fest hingga Kontes Keterampilan hingga DJ Liz Cambage dari Aces pada Jumat malam, para pemain dan penggemar menikmatinya.
“Itu hanya pesta sepanjang hari setiap hari,” kata Allie Quigley dari Chicago Sky, Jumat.
Perencana acara membuat pernyataan awal dengan pengalaman penggemar pada Jumat sore yang belum pernah diadakan pada akhir pekan WNBA All-Star sebelumnya. Fan Fest yang berlangsung selama enam jam memungkinkan penggemar dari seluruh penjuru untuk terhubung satu sama lain.
Huruf “WNBA” berukuran asli dan menyala menyambut Anda di Fan Fest, yang terbuka untuk umum secara gratis. Saat Anda masuk, Anda dikelilingi oleh gambar pemain Aces di atas dan sebuah lingkaran dengan jaring yang terbuat dari kristal dan papan belakang yang terbuat dari kaca. Penggemar mempunyai ruang untuk menuliskan siapa yang menginspirasi mereka dan apa impian mereka. Poster digantung di langit-langit yang menampilkan setiap tim di liga.
Intip sekilas Fan Fest 👀 pic.twitter.com/c1C6M9CFn3
– Las Vegas Aces (@LVAces) 26 Juli 2019
Sepanjang hari ada acara khusus di “Center Court” di tengah ballroom. Pada satu titik, MVP WNBA tiga kali Sheryl Swoopes berinteraksi dengan penggemar dan menandatangani tanda tangan.
Pesta tidak berhenti sampai di situ, para penggemar mengantri untuk membeli merchandise WNBA dan Aces serta memainkan permainan yang tersebar di seluruh ruangan.
Danielle Shoemaker, berasal dari Seattle tetapi mengenakan jersey Phoenix Mercury Diana Taurasi, berada di Vegas untuk akhir pekan All-Star keempatnya. Dia telah melakukan perjalanan ke Phoenix, Seattle dan Minnesota pada tahun-tahun sebelumnya.
“Saya sedikit kecewa tidak melihat Diana atau Sue (Bird) bermain,” kata Shoemaker sambil tertawa. “Sejauh Fan Fest berlangsung, itulah yang hilang dari game All-Star lainnya. Mendapat interaksi seperti ini di antara para penggemar, datang dan mendapatkan sponsor yang berbeda-beda di sini sungguh luar biasa. Aku menyukainya.”
Saat Fan Fest berlangsung, Tim Delle Donne dan Tim Wilson berlatih dan bersiap untuk Skills Challenge dan pertandingan yang dijadwalkan pada Sabtu sore. Liga membuat perubahan lain tahun ini, dengan praktik tertutup untuk umum.
“Saya suka jika itu (terbuka),” kata Quigley. “Senang melihat reaksi (penggemar) dan mereka menyemangati kami. Saya sangat menikmati bagian itu, tapi saya mengerti mengapa mereka tidak melakukannya.”
Setelah latihan berakhir, tiba waktunya untuk mempersilakan para penggemar mengikuti Skills Challenge. Antrean untuk masuk sangat panjang sehingga Anda tidak dapat melihat ujungnya – dan perlu waktu satu jam sebelum pintu dibuka.
Tahun ini, Skills Challenge berlangsung selama satu jam pada Jumat malam, bukan pada paruh waktu All-Star Game pada hari Sabtu. Breanna Stewart dan Sue Bird dari Seattle Storm, yang absen karena cedera musim ini, duduk di tepi lapangan di samping Elena Delle Donne dan Kristi Toliver. Delle Donne mengatakan dia sangat menantikan Skills Challenge akhir pekan ini.
“Saya senang tahun ini berbeda; bukan hanya dilempar saat turun minum, yang terasa aneh di tahun-tahun sebelumnya,” ujarnya. “Saya senang kami melakukan sesuatu secara berbeda. Rasanya lebih profesional dan itulah yang pantas didapatkan oleh All-Stars kami.”
Delapan All-Stars berpartisipasi dalam Skills Challenge, dan enam di Three-Point Competition. Yang pertama adalah Skills Challenge, dengan Courtney Vandersloot, Sami Whitcomb, Jonquel Jones, Napheesa Collier, Odyssey Sims, Diamond DeShields, Brittney Griner dan Elizabeth Williams. Para pemain saling berhadapan dan berkompetisi dalam rintangan yang mencakup penanganan bola, passing, layup, dan tembakan 3 angka.
Griner menggemparkan penonton sejak awal dan menunjukkan keahliannya saat dia berhadapan dengan Williams di ronde pertama. Tapi DeShields, yang baru pertama kali menjadi All-Star, bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Jones. Penjaga Langit menerima cek yang dapat dia sumbangkan ke badan amal pilihannya.
Sekelompok pemain Sky berada di antara kerumunan pada Jumat malam untuk menyemangati All-Stars mereka.
“Itu menghangatkan hati saya, sungguh,” kata DeShields. “Segera setelah kami mengetahui bahwa kami adalah All-Stars Allie, Sloot, dan saya, rekan satu tim saya segera mulai memesan penerbangan. Mendapatkan dukungan dari mereka saja sudah luar biasa. Kami benar-benar memiliki keluarga di Chicago. Sangat menyenangkan melihat tribun dan melihat warna biru muda itu.”
Di antara bintang-bintang dalam Kontes Tiga Poin adalah favorit kampung halaman Kayla McBride dan Allie Quigley dari Langit. McBride dan Quigley saling berhadapan di acara yang sama tahun lalu di Minnesota. Quigley menjadi pemenang dengan 28 poin, putaran tunggal tertinggi dalam sejarah WNBA atau NBA.
Dia juga memenangkan acara tersebut pada tahun 2017, ketika Kontes Tiga Poin diperkenalkan kembali ke WNBA All-Star Weekend, menjadikannya juara berturut-turut. Tahun ini dia mampu menjadikannya tiga gambut. Rekan setimnya DeShields mengenakan kemeja “Lahir di garis 3 poin: Juara Kembali ke Belakang” dengan Quigley di atasnya.
“Saya senang,” kata Quigley. “Sejujurnya, saya siap melakukannya, jadi mari kita mulai pertunjukan ini.”
Para pemain memiliki waktu 60 detik untuk melakukan tembakan sebanyak-banyaknya. Ada lima rak, dengan total 25 tembakan per putaran. Empat rak memiliki empat bola masing-masing bernilai satu poin dan satu “moneyball” bernilai dua poin. Satu rak memiliki lima bola, semuanya merupakan tembakan “moneyball”. Dua pemain dengan skor tertinggi di akhir babak pertama melaju ke final.
Guard Aces McBride menjadi yang pertama dan memulai dengan baik, mencetak 22 poin. Mengikutinya adalah Erica Wheeler, Kia Nurse, Chelsea Gray, Shekinna Stricklen dan Quigley. Guard Connecticut Sun Stricklen finis satu di belakang McBride, dengan 21 poin, sementara Quigley berada di urutan terakhir dan hanya tertinggal sedikit, mencetak 19 poin dan gagal mempertahankan gelarnya.
Penonton bersorak saat McBride dan Stricklen diumumkan sebagai finalis. Stricklen menjadi yang pertama dan mencetak 23 poin. Dijuluki “McBuckets” oleh penggemar Aces, McBride nyaris gagal mengangkat trofi untuk penonton tuan rumah, menyelesaikannya dengan 22 poin.
Dengan berakhirnya perayaan hari itu di trek, pesta setelahnya pun tiba. Para pemain tampil di acara karpet oranye, memamerkan penampilan terbaik mereka.
📍 #WNBASlay utas LANGSUNG dari #WNBA Karpet Oranye
Untuk memulai dengan @ecambage 👀 pic.twitter.com/XPpqCxYfOH
– WNBA (@WNBA) 27 Juli 2019
Setelah makan malam bersama, banyak All-Stars menuju ke Pantai Mandalay Bay untuk menyaksikan bintang Aces Liz Cambage bergabung dengan Iggy Azalea dan Snoop Dogg, yang mengenakan sweter Breanna Stewart di atas panggung. Di antara bintang yang hadir adalah saudara perempuan WNBA Chiney dan Nneka Ogumike serta rapper Flavour Flav. Wilson dan asisten pelatih Aces Kelly Raimon juga datang untuk mendukung Cambage.
Para pemain WNBA mengatakan mereka menantikan perjalanan mereka ke Vegas karena keramahtamahan yang mereka terima adalah yang terbaik. DeShields mengatakan itu adalah sesuatu yang dia harap bisa dilihat sepanjang sisa liga karena itulah yang pantas diterima para pemain.
Dengan All-Star Game di Vegas, semua orang dapat melihat jenis pasar yang dibangun Aces di kota tersebut.
“Semuanya menjadi lebih besar dan megah,” kata Delle Donne. “Bahkan ketika Anda mendarat, Anda melihat pemasaran di baliknya, itulah sebabnya Aces begitu sukses dalam dua tahun terakhir. Mereka memasarkan tim mereka dan itu berhasil. Ini membuat orang-orang bersemangat dengan pertandingan ini, terasa penting dan membuat All-Stars kami merasa sangat senang dengan hal itu.”
“Kami masih merupakan franchise muda, jadi hal seperti ini muncul dengan cepat setelah peluncuran tahun lalu,” kata pelatih kepala Aces, Bill Laimbeer. “Mudah-mudahan kami akan mendapatkan banyak publisitas dari hal ini dan para penggemar akan menerimanya, sebagaimana mereka mendukung tim kami. Saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik sejauh ini.”
Akhir pekan ini tidak hanya menjadi kesempatan bagi Aces untuk memamerkan kotanya, tetapi juga merupakan waktu bagi para pemain untuk mengakui kerja keras mereka sejauh musim ini.
“Ketika Anda bisa bermain dengan pemain terbaik di dunia, itu sungguh tidak nyata,” kata McBride. “Ya, saya dulunya adalah gadis kecil itu, tapi sekarang saya adalah seorang All-Star, seorang starter All-Star yang bermain di kampung halaman saya dan itu tidak nyata.
“Saya ingin bisa menikmati momen ini. Bisa bermain di depan keluarga saya, teman-teman saya dan melakukannya bersama mereka, tidak ada perasaan yang lebih baik.”
“Suatu kehormatan berada di sini,” kata DeShields. “Untuk pemain muda mana pun – jangan pernah berpikir bahwa segala sesuatunya mustahil. Teruslah berjuang untuk mencapai tujuan Anda dan bekerja keras serta pertahankan sikap positif.”
All-Star Game berlangsung Sabtu sore pukul 12:30 PT dan akan disiarkan di televisi di ABC. Penyanyi Teyana Taylor akan tampil di babak pertama, sementara aktris pemenang Emmy dan Tony Award Kristen Chenoweth akan menyanyikan lagu kebangsaan. Cirque du Soleil dan grup Blouman akan tampil sebelum dan sepanjang pertandingan.
(Foto teratas Stricklen dan Cathy Engelbert: Melissa Majchrzak / NBAE via Getty Images)
