Ketika kalender berubah menjadi Juli dan agen bebas secara resmi dimulai bulan depan di NBA, perkirakan Knicks akan berhati-hati dan diam. Mereka tidak mengirim telegram niat mereka seperti mengumumkannya kepada siapa pun yang mau mendengarkan. Musim panas 2018 bukan untuk Knicks.
Di New York, itu adalah pengekangan yang terpuji, jika hanya karena Knicks terlalu terbatas untuk melakukan apapun. Setelah Enes Kanter mengatakan dia memilih musim depan dengan $ 18,6 juta, Knicks sudah melampaui batas. Satu-satunya keputusan besar untuk tim bulan depan adalah apakah akan membelanjakan pengecualian tingkat menengah non-pembayar pajak ($ 8,6 juta) atau pengecualian dua tahun mereka ($ 3,4 juta).
Presiden Steve Mills dan manajer umum Scott Perry telah menempatkan waralaba pada jalur yang masuk akal. Mereka mempekerjakan David Fizdale untuk membangun budaya dan gaya permainan, dengan tahun depan berfungsi sebagai musim nol. Mereka akan menunggu Kristaps Porzingis untuk kembali dari ACL kiri yang robek pada bulan Februari. Mereka akan fokus pada pengembangan pemain, berharap bisa membantu Frank Ntilikina dan Kevin Knox pada akhirnya menjadi pemain level tinggi. Mungkin seseorang dari grup Trey Burke, Emmanuel Mudiay, Mitchell Robinson atau Damyean Dotson bisa menjadi starter yang sah dan tim akan menemukan aset dari ketiadaan.
Semuanya sangat membosankan dan rutin sehingga patut dipuji.
“Tujuan kami adalah menertibkan rumah kami,” kata Mills Kamis di Radio ESPN. “Kembangkan fondasinya. Kami tidak akan menjadi pemain tahun ini. Jika kami merekrut pemain, itu akan menjadi kontrak satu tahun karena kami akan memiliki ruang untuk kontrak maksimal di tahun depan.”
Tapi seperti yang dijelaskan Mills, Knicks bersedia bertaruh besar lagi musim panas mendatang, mengambil banyak eksposur untuk mencoba mempercepat kurva pertumbuhan mereka. Sudah jelas untuk sementara waktu bahwa semua jalan menuju 2019 untuk franchise ini.
Seperti yang dikatakan Perry dan Mills bahwa ini akan menjadi pembangunan kembali Knicks tanpa jalan pintas dan ayunan home run, itu tidak benar. Mereka akan melakukan moonshot musim panas mendatang, ketika Kyrie Irving dan Kawhi Leonard dan Jimmy Butler dan Klay Thompson semuanya dapat memasuki pasar secara gratis. Kevin Durant dapat menandatangani kontrak satu tahun lagi dengan Warriors musim panas ini dan kemudian memutuskan bahwa tiga ring dalam tiga tahun sudah cukup untuk bertahan dan dia membutuhkan tantangan yang lebih besar daripada monoton kejuaraan. Dan ada yang tidak diketahui: bintang mana yang akan memutuskan untuk meninggalkan timnya musim panas mendatang dan pindah ke rumah baru?
Knicks percaya mereka akan dapat merehabilitasi citra mereka saat itu. Bahwa mereka akan memiliki daftar nama yang akan cukup menarik bagi para bintang untuk meninggalkan tim yang mereka kenal demi tim super yang tidak mereka kenal. Bahwa mereka akan membuka ruang topi yang cukup agar sesuai dengan gaji maksimal.
“Kami merasa akan menempatkan diri kami pada posisi di mana bintang ingin datang kepada kami,” kata Mills.
Tentu saja penuh dengan ketidakpastian dan kemungkinan bahaya. Bukan berarti ini pada dasarnya adalah hal yang buruk. Risiko besar bisa datang dengan imbalan besar. Pertanyaannya adalah apakah Knicks telah mengkalibrasi peluang mereka dengan benar dan apa yang terjadi jika gagal?
Porzingis, mereka percaya, akan dapat membantu mendatangkan bintang. Tim telah cukup meningkatkan hubungannya dengan dia sehingga mereka merasa ada sesuatu untuk dibangun bersama. Setiap lembar orang bebas membutuhkan jangkar dan untuk Knicks itu adalah unicorn Latvia 7-3.
“Kami tahu dia merasa senang dengan tujuan kami,” kata Mills.
“Dia kembali ke tujuan kami dan kami merasa sangat baik tentang masa depannya bersama kami.”
Knicks harus melewati beberapa rintangan terlebih dahulu. Bagaimana Porzingis akan pulih dari operasi ACL-nya, dan kapan dia akan siap bermain dalam performa All-Star-nya? Kembalinya dia ke normal adalah suatu kemungkinan, tetapi tidak ada jaminan.
Porzingis juga bisa menandatangani perpanjangan kontrak, yang bisa memberinya hampir $157 juta. Dia bisa masuk paling cepat musim panas ini, tetapi menunggu satu tahun akan melihat Knicks merekrut lebih banyak di ruang ganti pada 2019. Knicks enggan membicarakan mekanismenya, tetapi itu sangat penting. Akankah Porzingis bersedia menunggu? Apakah bank Knicks cukup percaya bahwa dia akan menunggu?
Knicks akan memainkan permainan angka musim panas mendatang. Tahun ini, hanya sedikit tim yang memiliki ruang terbatas untuk mengejar bintang. Setahun dari sekarang akan lebih ramai. Knicks, Nets, 76ers, Lakers, Rockets, Celtics, Mavericks, Suns, dan Clippers semuanya dapat bersaing. New York dapat mengklaim sebagai pasar besar yang dapat menawarkan ketenaran besar dan dolar dukungan kepada para pemain, dan meskipun itu mungkin benar, pada tahun 2018 jelas bahwa bintang tidak harus pindah ke pasar, tetapi pasar itu pergi ke bintang.
Dengan begitu banyak bintang yang beredar, apa yang terjadi jika Knicks adalah tim yang tidak mendapatkannya? Apakah pengeluaran panik akan terjadi?
Mereka akan memiliki batas ruang dan ekspektasi yang tinggi, bahkan ekspektasi yang dibuat sendiri, dan jika tidak ada All-Stars untuk dibelanjakan, itu bisa menjadi formula untuk keputusan yang buruk. Ada banyak contoh tim yang membuang-buang uang karena mereka memilikinya dan tidak ada pilihan yang lebih baik. Knicks memiliki sejarah tentang itu, meskipun tidak adil membebani Mills dan Perry dengan kesalahan administrasi sebelumnya.
Jelas, pemain bintang adalah permainan akhir untuk organisasi mana pun, tetapi apakah ada alasan bagi Knicks untuk melanjutkan pertumbuhan yang lambat dan stabil daripada menargetkan 2019? Apakah mereka akan lebih baik mencoba memburu pemain muda dengan pengecualian level menengah mereka musim panas ini dan menambahkannya ke inti mereka, bahkan jika itu membahayakan beberapa ruang topi musim panas mendatang? Atau menggunakan ruang topi mereka pada 2019 untuk merekrut pemain bagus, bukan pemain hebat, dan menghabiskan tahun terakhir dari kontrak berat Joakim Noah daripada memperpanjangnya selama tiga tahun? Mereka dapat menggunakan ruang tutup terbuka mereka untuk mengambil kontrak yang buruk dan membangun pengambilan dan aset, mengumpulkan cukup banyak untuk akhirnya mengayunkan kesepakatan untuk bintang seperti yang dilakukan Boston dan harapan Lakers. New York adalah kota untuk bintang.
Ini bukan untuk meresepkan satu opsi di atas yang lain, tetapi untuk mempertimbangkan semua opsi. Pada satu titik tahun ini, Knicks membiarkan diri mereka terbuka untuk menandatangani agen bebas musim panas ini jika mereka yakin pada akhirnya bisa tumbuh menjadi All-Stars. Ketika Pistons datang ke Madison Square Garden pada bulan Maret, eksekutif Knicks melakukan uji tuntas mereka pada Blake Griffin seandainya bintang seperti dia memasuki pasar dan mereka dapat melompati penonton 2019. Mereka melakukan pekerjaan kaki mereka dan memutuskan sebuah rencana.
Setahun dari sekarang, Knicks bertujuan untuk menjadi pemain utama. Taruhannya akan tinggi dan begitu juga risikonya. Keduanya harus diperhatikan, karena belum ada kepastian semua akan berjalan seperti yang diharapkan.
(Foto oleh Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)
