Itu adalah Oktober musim lalu, hanya beberapa pertandingan memasuki musim Trail Blazers, ketika Damian Lillard menjadi sedikit gelisah.
Dia baru saja menyelesaikan pemanasan pra-pertandingannya dan di lorong belakang Moda Center kami mulai berbicara tentang warisannya, jalur kariernya, dan visinya untuk membuat dampak di masyarakat.
Seperti yang bisa terjadi dengan Lillard sesekali, nada suaranya mengeras.
Betapapun berbakatnya Lillard di Portland – penghargaan, kehormatan, kemenangan – dia sudah lama merasa disalahpahami atau kurang dihargai. Saya selalu menemukan keanehan tertentu darinya, mengingat media Portland menganggapnya dekat dengan royalti, dan penggemar di seluruh dunia memuja dan membencinya. Tapi di balik senyumnya yang santai dan sikapnya yang dingin ada nada itu, ujung itu. Dan pada malam ini muncul saat kami berbicara tentang tujuh tahun di Portland.
“Saya dapat dengan mudah seperti, ‘Bung, saya ingin pergi ke sini … saya ingin berada di sana … saya tidak berutang apa pun kepada siapa pun … Inilah yang ingin saya lakukan,'” kata Lillard. “Tapi aku berbeda.”
Dia menjelaskan bahwa dia hampir merasa terpanggil ke Portland, di mana dia seharusnya berada. Untuk membantu waralaba menang. Untuk menciptakan budaya hormat dan kerja keras. Untuk membantu anak-anak daerah menemukan tujuan. Untuk membesarkan keluarganya sendiri.
“Tidak akan pernah ada orang lain yang datang ke sini dan melakukan apa yang saya lakukan… mereka tidak akan melakukannya,” kata Lillard. “Terutama di kedua sisi – di dalam dan di luar lapangan – selama Anda INGIN berada di sini.”
Dia menekankan kata “ingin” – dan ini adalah cuplikan percakapan yang selalu saya ingat, dan yang pertama kali muncul di benak saya pada hari Minggu ketika Shams Charania dari Atletik melaporkan bahwa Lillard sedang mengerjakan kesepakatan tentang perpanjangan supermax untuk tetap di Portland. Perpanjangan akan membayarnya $ 196 juta dan akan membuatnya terikat kontrak dengan Blazers hingga 2025, ketika dia berusia 35 tahun.
Saya tidak tahu apakah, atau seberapa seriusnya, Lillard membiarkan pikirannya berkelana untuk bermain di tempat lain selain Portland. Yang saya tahu adalah seberapa sering, dan terkadang dengan intens, dia mengatakan ingin bertahan di sini – dan itu, seperti yang diketahui penggemar Blazers, lebih dari setengah perjuangan untuk mempertahankan pemain bintang di sini.
Keinginannya yang berulang untuk tinggal di Portland juga memberi sedikit wawasan tentang perasaan Lillard tentang perpanjangan ini. Ini bukan tentang uang, meskipun ini adalah kontrak terkaya dalam sejarah waralaba. Dan ini bukan tentang buku rekor, meskipun itu menempatkannya di jalur yang tepat untuk menjadi pemimpin waralaba dalam hal poin, assist, dan permainan yang dimainkan.
Lebih dari segalanya, ini tentang warisannya, di dalam dan di luar lapangan.
Seperti apa Blazers saat ini – kelompok pekerja keras, harmonis, terlibat dalam komunitas, dan saling menghormati – adalah cerminan langsung dari Lillard. Neil Olshey membawa orang-orang baik dan Terry Stotts melatih mereka, tetapi Lillard menentukan cara waralaba ini beroperasi. Saya tidak tahu apakah saya dapat mengingat pemain Trail Blazers yang memiliki pengaruh lebih kuat dan membentuk waralaba daripada Lillard.
Etos kerja tim tidak masuk akal, dan itu selalu dimulai dengan Lillard. Ada beberapa pemain yang memberi tahu saya ketika mereka diperoleh dalam perdagangan atau agen bebas, mereka akan tiba di fasilitas latihan di pagi hari untuk menandatangani surat dan bertemu dengan pelatih. Setibanya di sana, mereka akan menemukan Lillard basah kuyup, setelah menyelesaikan latihan pada saat semua orang minum kopi pertama mereka. Itu mengirimkan pesan yang jelas: Di sini kami bekerja, bahkan jika Anda seorang bintang.
The Blazers juga berperilaku profesional dan terhormat seperti era mana pun selama dua dekade saya meliput tim, dan itu juga merupakan korelasi langsung dengan Lillard. Dia memperlakukan media dengan hormat dan menganggap petugas ruang ganti sama seperti Olshey, manajer puncak tim. Maka tidak mengherankan jika Lillard melembagakan tradisi tahunan para pemain membagi pendapatan playoff mereka dengan staf pendukung Blazers. Sementara itu, dia muncul di pesta pensiun untuk karyawan, memberikan kue ulang tahun kepada karyawan, mengetahui nama penerima tamu di arena… inilah caranya membuat semua orang merasa terlibat, penting, dan bagian dari kesuksesan tim. Rekan satu timnya melihat interaksinya, pendekatannya yang sederhana, dan saya yakin itulah bagian dari mengapa grup ini begitu menawan dan menarik bagi basis penggemar ini.
“Ini membantu ketika pemain terbaik Anda adalah orang terbaik Anda,” kata Olshey pada bulan Oktober. “Dan saya pikir itu bahkan lebih sulit daripada menjadi pemain bagus karena Anda bisa menikmati malam sebagai pemain hebat. Tapi saya tidak tahu bahwa Dame mengalami malam yang tidak menyenangkan sejak dia berada di sini.”
Lillard juga salah satu pemain yang melibatkan komunitas yang pernah dimiliki Blazers. Pada bulan Juni, dia dianugerahi Penghargaan Kewarganegaraan J. Walter Kennedy, penghargaan layanan masyarakat tertinggi NBA, untuk kampanye RESPECT-nya di Sekolah Menengah Parkrose, Roosevelt, dan Madison di Portland. Kampanye ini memasuki tahun ketujuh, dan dibangun di atas pilar-pilar ini: Hadir (tiba tepat waktu menunjukkan rasa hormat kepada guru dan keluarga Anda); Bekerja keras (bekerja keras menunjukkan rasa hormat untuk diri sendiri dan masa depan Anda); dan Bersikaplah baik (tunjukkan bahwa Anda menghargai dan menghormati perbedaan orang lain).
Tapi itu bukan hanya program yang mencantumkan nama Lillard. Dia pergi ke setiap sekolah. Dia berinteraksi dengan anak-anak. Dia bertukar nomor telepon dan kemudian melakukan percakapan FaceTime. Dia juga menawarkan insentif – seperti tiket ke permainan Jaket, sepatu bertanda tangan, tur ke fasilitas latihan – dan di ketiga sekolah menengah, kehadiran meningkat, begitu pula nilai.
“Perbedaan terbesar yang kami lihat, hanya dengan kehadirannya, kehadiran telah menjadi fokus yang lebih besar bagi anak-anak,” kata Jonquil Vann, seorang psikolog di Roosevelt bulan lalu. “Dia memiliki ini – dan saya tidak tahu persis bagaimana menjelaskannya – tetapi dia memiliki kepribadian yang begitu besar tetapi sangat dapat diterima sehingga dia memiliki kekuatan sehingga orang-orang seperti saya tidak perlu membuat anak-anak bersemangat pergi ke sekolah. bukan..”
Sersan Polisi Portland. Pete Simpson, seorang veteran 26 tahun di kepolisian, memperhatikan awal musim gugur ini bagaimana kabar telah menyebar di antara barisan seberapa banyak Lillard berada di komunitas dan membantu.
“Konsensus umum adalah bahwa dia melakukan banyak hal di sini,” kata Simpson, “tetapi dia tidak melakukannya untuk perhatian. Dan dia tidak menginginkan perhatian. Dan itu memberi tahu Anda bahwa itu untuk alasan yang tepat.”
Dan menurut saya, ini adalah versi sempurna dari ekstensi Lillard. Ini untuk pemain yang tepat, orang yang tepat, dan untuk alasan yang tepat. Dia hanya ingin memenangkan kejuaraan, dan dia ingin melakukannya di Portland. Jika dia tidak memenangkannya, dia akan meninggalkan jejak yang akan diingat selamanya.
Sekarang, ada beberapa yang tentu saja akan menunjukkan bahwa kontrak besar akan berdampak pada Blazers dalam hal seberapa banyak hal itu memakan ruang topi mereka. Tetapi bagi mereka yang pernah berada di organisasi dengan cepat membuktikan, tidak pernah ada pemain yang mendapatkan setiap sen dari kontrak lebih dari Lillard.
“Orang-orang mengevaluasi superstar dan pasar kecil, dan semua orang ada di garis waktu ini, atau daftar pantauan, apakah pemain itu senang atau tidak,” kata Olshey pada Oktober. “Tapi apa yang membuat Damian benar-benar unik adalah dia tidak memiliki rasa keadilan yang sama seperti orang lain. Saya pikir bahkan dia membicarakan hal ini pada satu titik: dia mungkin tidak berbakat seperti orang lain di liga, dan dia mungkin tidak berbakat, tetapi apa yang dia kontribusikan untuk organisasi kita membuatnya sama berharganya bagi kita seperti siapa pun (nama besar ) pemain. Jadi itu sebabnya saya pikir Damian telah mendapatkan semuanya, dan semua yang dia miliki datang kepadanya.”
Jika Lillard memiliki musim yang serupa dengan tahun lalu, dia akan melewati Clyde Drexler sebagai pemimpin pencetak gol waralaba dalam waktu sekitar dua setengah musim. Dia akan melewati Terry Porter untuk posisi pertama dalam assist dalam waktu sekitar empat musim. Dan dia bisa mengungguli Drexler di sebagian besar pertandingan dalam waktu sekitar empat musim.
Jadi uang akan mengalir. Rekor-rekor tersebut kemungkinan besar akan jatuh. Dan masyarakat akan terus diperkaya oleh jangkauannya. Dan mungkin, mungkin saja, sebuah kejuaraan akan diberikan.
Tetapi jika ada satu hal yang dia ingin orang-orang pahami, ini adalah: Sebelum ada tawaran $196 juta, sebelum dia berada dalam jarak dekat dengan rekor franchise, Damian Lillard diinginkan untuk berada di sini.
(Foto: Noah Graham / NBAE via Getty Images)