Patriot tahun 1960-an seukuran lompatan mobil Route 1. Mereka adalah sepak bola profesional yang setara dengan peselancar sofa, memainkan pertandingan kandang mereka di Fenway Park, di BU, di BC, di Harvard. Mereka tidak banyak menggambar, dan mereka tidak pernah memenangkan apapun. Dalam satu-satunya penampilan mereka di pertandingan kejuaraan American Football League, yang dimainkan pada tanggal 5 Januari 1964, mereka kalah 51-10 dari San Diego Chargers.
Tapi bagaimana dengan AFL Patriots model lama Selesai telah menjadi pemain. Mereka memiliki Jim Nance, memar berlari kembali dari Syracuse. Mereka memiliki Gino Cappelletti, penerima kicker yang mencetak poin terbanyak dalam sejarah AFL. Dan mereka memiliki Nick Buoniconti, gelandang tengah berukuran kecil dari Springfield, Mass., Melalui Notre Dame yang nantinya akan menjadi Patriot pra-NFL pertama yang dilantik ke dalam Pro Football Hall of Fame.
Nick Buoniconti berusia 78 tahun ketika dia meninggal pada hari Selasa, mengakhiri penurunan yang lambat, terus membangun, dan merampas martabat yang telah menjadi kejadian yang terlalu umum bagi bintang sepak bola kita yang sudah tua. Anda akan banyak membaca tentang itu di masa mendatang. Anda juga akan membaca tentang pekerjaan heroik yang telah dilakukan Buoniconti atas nama Proyek Miami untuk Menyembuhkan Kelumpuhan, yang ia dirikan bersama setelah tekel pertama helm pada tahun 1985 yang dilakukan putranya, Marc Buoniconti, seorang pemain sepak bola di The Citadel , untuk hidup sebagai orang lumpuh.
Dan, ya, sebagian besar diskusi sepak bola tentang Nick Buoniconti akan berhubungan dengan tujuh musimnya bersama Miami Dolphins, bukan tujuh musimnya bersama Patriots. Dan memang demikian: Buoniconti muncul sebagai bintang bersama Dolphins setelah merger AFL-NFL, dan dia bermain di tiga tim Miami berturut-turut yang melaju ke Super Bowl. Lumba-lumba memenangkan Super Bowl VII dan VIII. Lumba-lumba 1972, yang menggulingkan Washington Redskins di Super Bowl VII, tetap menjadi tim NFL terakhir yang mencapai musim tak terkalahkan berturut-turut. Pertahanan Tanpa Nama Miami mengizinkan poin paling sedikit di NFL musim itu. Salah satu tanpa nama itu adalah Nick Buoniconti.
Dia akan selalu dikenal sebagai Dolphin. Tapi itu tepat Karena dia adalah Lumba-lumba yang hebat di awal tahun 1970-an sehingga dia tetap berada di radar banyak penggemar Patriots di era itu. Pada saat Pats belum memantapkan diri di NFL (’76 Pats mungkin memenangkan Super Bowl jika bukan karena panggilan Ben Dreith di Sugar Bear Hamilton, tapi itu beberapa tahun lagi) Nick Eksploitasi Buoniconti dengan Lumba-lumba sangat berarti bagi saya. Saya memang membenci Lumba-lumba dengan cara yang sama seperti para remaja “membenci” tim olahraga, tetapi ada rasa hormat untuk Nick Buoniconti karena dia adalah seorang Patriot yang “berhasil”, dan jika dia bisa berhasil, mungkin masih ada harapan.
Sebagian besar penggemar Patriots pada masa itu menyadari bahwa Buoniconti memiliki cerita latar yang menarik. Dia orang lokal – dibesarkan di Springfield, bermain bola sekolah menengahnya di Katedral. Dan seperti lulusan Tinggi Katedral dari era yang jauh lebih awal, Buoniconti mengikuti jejak Angelo Bertelli dari West Side dengan menghadiri Notre Dame. Bertelli memenangkan Trofi Heisman 1943; Buoniconti harus puas dipilih oleh Patriots pada putaran ke-13 Draf AFL 1962.
Bukti pertama kehadiran Buoniconti sebagai panutan terjadi selama tahun-tahun Patriots-nya, ketika dia menghabiskan malamnya dengan mengikuti kelas di Sekolah Hukum Suffolk. Sebagian besar atlet profesional tidak dibayar banyak pada saat itu – kata kacang segera muncul di benak – dan inilah Buoniconti, yang sudah bersiap untuk kehidupan setelah sepak bola.
Dia kemudian akan menjadi agen olahraga — dia pernah mewakili shortstop New York Yankees Bucky Dent, dia dari home run yang menghancurkan melawan Red Sox dalam pertarungan tahun 1978 yang terkenal untuk menentukan tempat pertama di American League East — dan dia adalah seorang komentator sepak bola untuk HBO. Dia adalah presiden Tembakau Amerika Serikat, sebuah paradoks yang sulit dijelaskan mengingat semua pekerjaan yang dia lakukan untuk mendidik dunia tentang risiko kesehatan yang terkait dengan sepak bola profesional.
Selama bertahun-tahun sebagai pengusaha, Nick Buoniconti menerapkan keterampilannya yang luar biasa ke Proyek Miami untuk menyembuhkan kelumpuhan. Untuk itu, dunia berutang budi padanya, bahkan jika dia lebih menyalahkan program sepak bola di The Citadel atas cedera putranya daripada sifat brutal dari permainan itu sendiri.
Dalam penurunannya, dia mengundang kami ke dunia demensia. Dalam karya penulis SL Price untuk edisi 15 Mei 2017 Sports Illustrated, di mana kita mengetahui diagnosis demensia neurodegeneratif Buoniconti, ada momen yang sangat menyedihkan: Mantan bintang sepak bola profesional dan lulusan sekolah hukum bingung tentang bagaimana caranya tutup di akhir percakapan telepon.
Pekerjaan yang dilakukan Buoniconti atas nama Proyek Miami untuk Menyembuhkan Kelumpuhan jauh lebih penting daripada apa pun yang pernah dia lakukan sebagai pemain sepak bola. Keterbukaan yang dia bicarakan tentang kesehatannya yang menurun juga lebih penting daripada apa pun yang pernah dia lakukan sebagai pesepakbola.
Hanya saja kami telah meningkatkan kesadaran akan kegiatan ini Karena Nick Buoniconti bermain sepak bola.
Maafkan provinsialisme, maka, seperti yang saya tulis tentang Nick Buoniconti, tidak hanya sebagai Lumba-lumba, dan bahkan bukan sebagai Patriot.
Sekolah Menengah Katedral dan Sekolah Hukum Universitas Suffolk telah menghasilkan banyak lulusan yang baik. Yang paling tinggi dalam panggilan mereka adalah Nick Buoniconti, jauh lebih dari sekadar pemain sepak bola.
(Foto: Fokus pada Gambar Olahraga/Getty)
