BROOKLYN, NY – Han Xu adalah draft pick WNBA kelahiran China pertama sejak 1997 dan hanya pemain kelima dari negara asalnya yang bermain untuk liga bola basket wanita terkemuka di dunia. Pada usia 19 tahun dan berdiri di 6-kaki-9, rookie New York Liberty menonjol di kerumunan mana pun. Setelah latihan Liberty baru-baru ini di Brooklyn, rekan satu timnya menggodanya melalui penerjemahnya Hannah bahwa semua permintaan media untuk hari itu adalah untuknya. Itu sedikit berlebihan, tapi menunjukkan perhatian yang Han tarik sejak awal.
Debut WNBA Han, pertandingan pramusim 9 Mei antara Liberty dan Tim China, menarik penonton online sebanyak 1,2 juta penonton di empat jaringan China dan tambahan 6,3 juta penayangan video di media sosial, menurut siaran pers WNBA. Membandingkan jumlah penonton ini dengan apa yang dihasilkan WNBA di dalam negeri selama seluruh pramusim 2019 sulit dilakukan karena sebagian besar game tidak tersedia untuk ditonton penggemar, tetapi jumlahnya saja masih patut diperhatikan.
Han mencetak 19 poin dalam pertandingan melawan tim nasionalnya. Meskipun pemilik baru Liberty Joseph Tsai, yang berasal dari Taiwan dan keturunan China, tidak memuji remaja tersebut, dia sepertinya senang dengan penerimaan langsungnya di antara komunitas China-Amerika di Brooklyn.
“Dengan Liberty menyusun Han Xu dan juga membawa tim nasional China ke sini untuk bermain, potongan-potongan itu kebetulan jatuh ke tempatnya,” kata Tsai. Atletik. “Saya tidak berpikir ada grand design untuk melakukan ini sejak awal. Tapi saya sangat senang mendukung Han Xu yang bermain untuk New York Liberty dan juga menjadi tuan rumah tim nasional wanita China karena ini adalah saat kritis dalam hubungan AS-China.”
Tsai menyebutnya sebagai “kebetulan” bahwa Han kalah dari Liberty pada putaran kedua Draft WNBA 2019. Tsai, CEO NBA China dan pendiri Alibaba, perusahaan induk konglomerat multinasional China, tidak pernah malu dengan rencananya untuk membangun hubungan yang solid antara China dan Amerika Serikat. Dengan membeli Liberty, ia melanjutkan peran aktifnya baik dalam bisnis olahraga maupun hubungan internasional.
“Saat ini, dengan tuan rumah tim bola basket putri China, membuat pemain China bermain untuk Liberty adalah cara saya melakukan sesuatu,” kata Tsai. “Berawal dari hal yang sangat kecil, saya melakukan bagian kecil saya dalam membangun jembatan antara China dan Amerika Serikat.”
Tindakan kecilnya terus menggemparkan media China. Sebelum dia memainkan satu pertandingan WNBA reguler, Han sudah membuat perbandingan dengan Yao Ming, keajaiban bola basket China setinggi 7 kaki 6 yang merupakan All-Star delapan kali selama karir NBA-nya.
Dalam hal ekspektasi tersebut, Han tidak sepenuhnya belum teruji. Penduduk asli Shijiazhuang itu mencetak rata-rata 15,9 poin dan 8,9 rebound di musim pertamanya bermain untuk Rusa Ajaib Xinjiang dari Asosiasi Bola Basket China Wanita (WCBA). Dia juga mewakili Tiongkok di Piala Dunia Bola Basket Wanita 2018.
Sementara dia mengatakan dia merasa terhormat untuk dibandingkan dengan Hall of Famer seperti Yao Ming, Han siap untuk merintis jalannya sendiri.
“Sangat umum untuk dibandingkan dengan Yao Ming dan saya melihatnya sebagai panutan, seseorang yang membuka jalan bagi saya, seseorang yang darinya saya dapat belajar bagaimana menghadapi tantangan. Namun, dia adalah Yao Ming dan saya Han Xu, ”kata pendatang baru itu, menunjukkan kebijaksanaan seseorang yang melewati usia 19 tahun dan antusiasme seorang remaja yang siap untuk menjadi dirinya sendiri.
Han yakin tantangan terbesarnya adalah menemukan keseimbangan emosional selama musim pertamanya di WNBA.
“Saya cukup ekstrim di setiap level,” katanya. “Saya pikir saya cukup lucu ketika saya bahagia. Ketika saya tertawa, saya berada di puncak dunia. Tapi juga ketika saya sedih, ketika saya melakukan turnover, ketika saya membuat kesalahan, saya juga mudah jatuh.”
Dia mengakui usianya, dan fakta bahwa dia masih dewasa, bisa membuatnya lebih sulit untuk tetap sejajar. “Saya agak belajar menaiki roller coaster dengan lebih baik dan lebih baik duduk dengan emosi saya sendiri,” kata Han melalui penerjemahnya.
Bagian mental dari permainannya, terutama mengingat usianya, kurang berkembang dibandingkan anggota lain dari kelas rookie-nya. Mayoritas pemula WNBA berasal dari program NCAA papan atas, di mana ketangguhan fisik dan mental mereka telah diuji dan disempurnakan secara konsisten selama karir kuliah mereka. Han akan memotong giginya di WNBA, liga di mana hanya 144 pemain teratas di dunia yang mendapatkan kontrak, hanya 60 yang bisa dijadikan starter dan bahkan lebih sedikit lagi yang menjadi superstar bonafid.
Namun bola basket telah menjadi pusat kehidupan Han Xu sejak dia bisa mengingatnya. “Saya sudah bermain bola sejak saya masih kecil, jadi saya belum benar-benar memiliki kesempatan untuk mencoba hal lain,” katanya.
Han bahkan meninggalkan China sebulan sebelum Draf WNBA untuk berlatih di Amerika Serikat, menunjukkan dedikasi dan keinginannya untuk mencapai level ini. Meskipun dia mungkin tidak tahu semua yang diketahui teman-temannya, Han Xu tahu bola basket.
Sejak datang ke New York, meskipun dia tidak punya waktu untuk menjelajahi pilihannya di luar bola basket, Han mengoceh tentang dunia kuliner kota. Dia tersenyum membayangkan bepergian ke kota dan mencicipi masakan yang berbeda.
“Saya pernah ke banyak tempat ikonik di New York. Yang ingin saya lakukan adalah mencari beberapa tempat lokal di mana penduduk setempat pergi makan,” Han mengangguk ketika Hannah menerjemahkan bagian ini secara khusus. “Jika saya harus melakukan sesuatu di luar bola basket, saya ingin menjadi kritikus makanan.”
Jika pernah ada tempat yang cocok untuk seseorang, mungkin hanya New York untuk Han Xu.
“Saya senang karena New York adalah kota besar. Ini adalah kota yang sibuk dan beragam serta memiliki komunitas Tionghoa yang baik,” katanya. Indikasi awal bahwa Tsai dan Han mungkin dapat memasuki populasi Tionghoa-Amerika muncul di pertandingan pramusim. Selain jutaan penonton yang menonton, Liberty menarik 4.115 penggemar ke Barclays Center pada 9 Mei. Itu empat kali rata-rata kehadiran yang dilaporkan untuk pertandingan Liberty di Westchester County Center musim lalu.
“Saya benar-benar merasakan energi WNBA selama pertandingan Barclays,” renung Han. “Itu ajaib. Sangat menyenangkan melihat komunitas Asia keluar, termasuk orang-orang yang secara khusus tinggal di Brooklyn.”
Han Xu mencetak 19 poin dalam debutnya di pramusim Liberty di Barclays Center. (Vincent Carchietta / Olahraga USA HARI INI)
Han bermain 21 menit melawan tim nasionalnya dan mengakhiri malam itu sebagai pencetak gol terbanyak bersama rekan setimnya Perawat Kia (19 poin). Dalam pembukaan musim reguler Liberty melawan Demam Indiana Jumat lalu, rookie bermain lebih dari satu menit dalam kekalahan 81-80 buzzer beater.
“(Itu) masih proses belajar untuk dia. “Saat Han memasuki pertandingan, itu melawan (Teaira) McCowan, yang menurut saya bukan pertarungan yang bagus, hanya dengan faktor ukuran,” kata pelatih Katie Smith usai pertandingan. Rookie Indiana McCowan kemudian memanfaatkan ketidakcocokan New York di detik-detik terakhir permainan. Veteran demam Candance Dupree melaju ke keranjang, mengeluarkan Tina Charles, dan mengaitkan bola ke McCowan yang mengerem penjaga Liberty dan melepaskan tembakan terakhir permainan untuk memberi kemenangan pada Demam.
Smith mengungkapkan kekhawatirannya tentang ukuran dan fisik Han.
“Secara keseluruhan, saya sangat senang dengan pertandingan pertamanya untuk Liberty,” kata pelatih kedua setelah debut pramusim Han. “Sekali lagi, ada beberapa kurva belajar, beberapa fisik.”
Transisi fisik adalah sesuatu yang harus dibiasakan oleh semua pemula, tetapi itu akan menjadi sangat penting bagi Han karena dia memadukannya dengan orang-orang seperti juara WNBA dan mantan MVP seperti Slyvia Fowles dari Minnesota atau Candance Parker dari Los Angeles.
Ini akan menjadi kunci untuk mempercepat Han dengan cepat dan efektif. Smith menjelaskan setelah musim 2018 bahwa memiliki center lain untuk bermain di posisi lima akan sangat penting bagi kesuksesan Liberty di 2019. New York membawa kembali Amanda Zahui B. dan Kiah Stokes, tetapi keduanya akan absen lama saat mereka pergi ke luar negeri. untuk turnamen FIBA Eurobasket 2019 pada akhir Juni. Smith memberi tahu Atletik sebelum pertandingan pembuka kandang, dia mengharapkan para pemainnya yang tersisa untuk melangkah dan memanfaatkan peluang.
Han akan menjadi salah satu pemain yang harus diperhatikan saat liga kehilangan talenta ke turnamen EuroBasket. Remaja itu sangat ingin mendapatkan repetisi melawan pemain pos WNBA lawan, sekarang dan sepanjang musim. Jadi siapa yang menduduki puncak daftar saingannya untuk bertarung di blok?
“Atau Brittney Griner atau Liz Cambage, karena saya merasa bisa belajar banyak dari mereka, dan saya tidak takut pada mereka,” kata Han.
Tetapi jika pertandingan sulit hari Jumat melawan Indiana merupakan indikasi, Smith ingin memperlambat segalanya dengan rookie-nya. Untuk saat ini, kemampuan Han untuk belajar dan beradaptasi adalah kualitas yang paling dihargai Smith dari dirinya.
“Sungguh sangat istimewa bahwa dia menyadarinya dengan cepat dan dia ingin menjadi lebih baik. Dan pada akhirnya, dia ingin datang ke sini dan membuktikan permainannya,” kata Smith.
Untuk saat ini, Han harus bersabar dan mempelajari semua yang dia bisa dari rekan satu timnya. Dia dan Liberty akan mencoba lagi McCowan dan Demam pada hari Sabtu di Indiana.
(Foto teratas: Ned Dishman / NBAE melalui Getty Images)
