Oleh Brant James
Sekali lagi, Chase Elliott memberi NASCAR gambaran sekilas tentang masa depan yang diinginkannya.
Masa depan tersebut mencakup memenangkan perlombaan dan bersaing memperebutkan kejuaraan, menginspirasi generasi mereka untuk rajin mengonsumsi konten jaringan di perangkat pintar dan produk sponsor mereka. Semuanya akan seperti itu sebelum tahun 2008. Namun dengan menyerahkan keunggulan pada putaran terakhir di Phoenix Raceway Minggu lalu, dan dalam prosesnya sebuah kemenangan yang akan mengirim pebalap berusia 21 tahun itu ke Homestead-Miami Speedway akhir pekan ini sebagai salah satu dari empat pembalap yang memenuhi syarat untuk merebut gelar juara. Seri Piala Monster Energy NASCAR, keturunan terkenal sekali lagi menipu industri kolektif. Masa depan yang diantisipasi oleh para pejabat, penggemar, tim, dan penyiar serial tersebut berhasil membutuhkansesuatu yang hanya dapat terwujud ketika Elliott dan satu skuadron sesama pembalap berusia 20-an mengimbangi salah satu eksodus performa dan kekuatan bintang terbesar dalam sejarah olahraga ini harus menunggu.
Elliott finis kedua untuk ketujuh kalinya dalam 76 Piala dimulai di Phoenix. Veteran Matt Kenseth, 45, mantan juara dan pemenang dua kali Daytona 500 yang akan digantikan musim depan di Joe Gibbs Racing oleh salah satu generasi milenial tersebut, memenangkan apa yang mungkin menjadi awal Piala kedua dari belakang dalam karirnya. Cerita yang bagus, tapi mungkin bukan cerita yang benar-benar tepat untuk NASCAR karena NASCAR mengalami erosi kehadiran yang berbahaya, di mana jumlah penonton yang sedikit telah menjadi hal yang biasa bahkan selama babak playoff dan rating televisi umumnya merana pada defisit dua digit dibandingkan dengan dua tahun terakhir. yang lalu.
Wakil presiden senior dan kepala pemasaran NASCAR Jill Gregory menyaksikan dari ruang tamunya pada hari Minggu, “50 lap terakhir berteriak dan berteriak ke TV,” katanya, seperti bentrokan antara penggemar dan pembalap seri. “Saya pikir ini akan menjadi jalan cerita yang fantastis,” katanya tentang kemenangan Elliott. “Maksudku, kami dengan cemas menunggu kemenangan pertama Chase. Jadi, ya, akan sangat menarik bagi kami untuk memiliki salah satu pemain muda, bisa dikatakan, bersaing dengan semua veteran lainnya di ‘Championship 4’, tetapi jika itu tidak terjadi, maka kisah Matt Kenseth adalah alternatif yang baik. Jadi, ada sedikit perasaan campur aduk tentang hal itu.”
Elliott terbebani dengan tekanan untuk mempromosikan nama keluarga sebelum dia dan rekan-rekannya seperti Kyle Larson dan Ryan Blaney mengikat karier muda mereka dengan sesuatu yang lebih besar—kemakmuran serial ini. Bagi Elliott, tekanan itu cukup untuk mengikuti ayahnya, Bill, yang dua kali menjuarai Daytona 500 dan kejuaraan seri 1988. Kemudian ia mengambil beban ekstra untuk menggantikan pensiunan juara seri empat kali Jeff Gordon di Hendrick Motorsports pada tahun 2016. Ketika Larson yang berusia 25 tahun—pemenang empat kali musim ini—tersingkir dari babak playoff setelah putaran kedua meskipun menghasilkan kampanye yang luar biasa di musim Piala penuh keempatnya di Ganassi Racing, Elliott menjadi pembawa standar pergerakan tersebut. , bersama dengan Blaney yang berusia 23 tahun.
Elliott sudah hampir finis sebelumnya, dengan lima kali finis sebagai runner-up di musim ini dan empat di postseason. Dia ditabrak dari belakang oleh veteran Denny Hamlin di lap terakhir di Martinsville Speedway seminggu sebelum Phoenix, membuatnya kehilangan kesempatan lagi untuk mendapatkan tempat otomatis di final. Elliott, yang pernah bermain bersama Hamlin di Martinsville, setidaknya menambah popularitasnya ketika dia menyingkirkan Hamlin di Phoenix, dan pemain no. memimpin.
Tapi masa kini Kenseth mengalahkan masa depan Elliott dan NASCAR.
Anehnya, hal itu mengingatkan kita pada pembukaan musim Daytona 500, di mana Elliott memimpin 22 dari 25 lap terakhir tetapi tergagap di akhir—no. , sekarang berusia 39 tahun, mantan juara yang, seperti Kenseth, belum mengumumkan perjalanannya untuk tahun 2018, memenangkan balapan paling bergengsi NASCAR untuk pertama kalinya. Blaney finis kedua. Larson memimpin putaran terakhir, tetapi kehabisan tenaga dan finis di urutan ke-12. Elliott berada di urutan ke-14.
Pada saat itu, pejabat NASCAR menolak keras alur cerita yang menyatakan bahwa kemenangan salah satu bintang mudanya yang dapat dipasarkan akan lebih baik bagi bisnis. Namun hal itu terlihat seperti itu pada saat itu, dan tentu saja terlihat seperti itu sekarang. Kemenangan Elliott tidak akan membantunya pada hari Minggu, namun dampaknya terhadap seri ini akan menjadi studi yang menarik.
(Jerry Markland/Getty Images)
Menurut penilaian Sports Business Journal, rata-rata pemirsa TV NASCAR berusia 58 tahun. Dan dengan sisa tujuh tahun dari paket siaran gabungan NBC dan Fox yang berdurasi 10 tahun senilai $8,2 miliar, angka tersebut penting, bahkan jika penghematan proaktif telah membuat para veteran seperti Kenseth dan Busch keluar dari serial di mana mereka tetap menjadi predator tingkat tinggi.
Masa depan, menurut para pejabat NASCAR, terdiri dari Elliott; pemenang satu kali Blaney; William Byron, 19; Alex Bowman, 24; Bubba Wallace, 24; Pengganti Kenseth, Erik Jones, 21; Daniel Suarez, 25; dan veteran 10 tahun Joey Logano, 27, yang memenangkan 18 balapan, termasuk Daytona 500 dan menempati posisi kedua di klasemen akhir tahun 2016. NASCAR akan kembali memasarkan gerakan pemuda secara besar-besaran pada musim depan, namun Gregory mengatakan badan pemberi sanksi memahami bahwa piala akan menjadi faktor penting dalam menentukan kesuksesan, baik di lintasan maupun sebagai duta seri tersebut.
David M. Carter, Direktur Eksekutif USC Marshall Sports Business Institute, mengatakan liga lain telah gagal dalam merencanakan penggantian bintang yang berangkat. “Kecuali bintang-bintang lain dapat muncul secara organik, NASCAR menghadapi tantangan kehilangan penggemar biasa seiring berjalannya waktu,” katanya. “Namun, NASCAR tidak bisa begitu saja menciptakan atau mencoba memposisikan pembalap yang mereka sukai untuk mengisi kekosongan ini. NBA mencoba memasarkan banyak bintang yang sedang naik daun sebagai Michael Jordan berikutnya dan hasilnya beragam sampai muncul pemain yang benar-benar disambut dan dipeluk oleh para penggemar.”
Ada banyak hal yang harus dilakukan. Sejak 2016, NASCAR telah mengalami pensiunnya para pemenang dan merek seperti Jeff Gordon, Tony Stewart, Dale Earnhardt Jr., Carl Edwards dan kemungkinan besar Kenseth. Dan pada hari Jumat, Danica Patrick mengumumkan dia pensiun dari balapan penuh waktu tetapi akan memasuki Daytona 500 dan Indy 500 musim depan. Gordon memenangkan empat kejuaraan, Stewart tiga. Edwards adalah pesaing abadi, Earnhardt Jr. memenangkan penghargaan pembalap paling populer 14 kali berturut-turut dan Patrick adalah salah satu atlet olahraga yang paling dikenal.
“Ini selalu menjadi olahraga yang bersiklus,” kata mantan manajer dan analis NBC Sports Kyle Petty. “Tetapi saya rasa kita belum melihat transisi yang kita lihat sekarang sejak akhir tahun 80an dan awal tahun 90an. Ini adalah perubahan besar dalam dunia olahraga dan pada saat di mana ada seruan untuk pembalap muda.”
Larson tampaknya adalah orang yang paling jelas memaksakan dirinya masuk ke dalam strata olahraga yang hanya memiliki tiga pembalap di bawah 30 tahun dengan trofi kejuaraan dalam dua dekade terakhir. Pebalap California, yang merupakan keturunan Amerika dan Jepang, dipatok oleh pendukung NASCAR sebagai bintang masa depan sebelum menggantikan mantan pembalap Formula 1 dan IndyCar Juan Pablo Montoya di Ganassi Racing pada tahun 2014.
Larson, yang meraih kemenangan Piala pertamanya musim lalu, telah menjadi musuh mingguan dan sumber perbandingan bagi Martin Truex Jr., yang memimpin seri dengan tujuh kemenangan dan memenuhi syarat untuk meraih gelar Piala pertama. Larson juga tampak menjadi penantang kejuaraan, memenangkan perlombaan terakhir musim reguler dan memasuki 10 balapan pascamusim di posisi kedua dalam klasemen. Namun setelah melaju melalui segmen tiga balapan pertama yang memenangkan babak playoff dari 16 menjadi 12 pembalap, Larson didiskualifikasi setelah mendapatkan nomor 16. 42 Chevrolet mengalami kerusakan mesin yang jarang terjadi pada balapan kualifikasi di Kansas Speedway. Ini bisa dianggap sebagai penghentian momentum Larson dan serialnya. Namun meski Gregory menyebut keluarnya Larson “jelas mengecewakan”, dia dan Petty memilih untuk tidak menilai kontribusi pribadi dan kontribusinya yang lebih luas dalam satu musim.
“Jika Anda melihatnya seperti itu, Anda menghabiskan terlalu banyak uang dalam satu tahun, 2017,” kata Petty. “Saya pikir apa yang kita lihat tahun ini, Kyle Larson semakin matang, dan mengeluarkan potensi yang telah kita bicarakan selama tiga atau empat tahun terakhir sejak Ganassi memasukkannya ke dalam mobil. Akhirnya membuahkan hasil.
“Jadi menurutku itu tidak sakit. Saya pikir itu menyakitkan jika kita pergi ke Homestead tahun depan atau tahun setelahnya dan ini adalah jarak terdekat yang pernah dicapai Kyle Larson. Dan saya merasakan hal yang sama tentang Chase dan beberapa orang lainnya.”
Elliott saat ini tidak pernah menang di level Piala, tapi untuk hati. Pembalap kelahiran Georgia ini memiliki posisi yang baik, mengingat tepuk tangan yang dia dapatkan dalam pertemuannya baru-baru ini dengan Hamlin, sebagai penerus Earnhardt Jr. sebagai driver paling populer di seri ini.
“Sangat berarti bagi saya memiliki dukungan yang baik dan penggemar yang hebat,” katanya. “Kau tahu, aku ingin orang-orang menarik siapa pun yang mereka inginkan, dan itu harus tulus, dan jika itu aku, aku pasti akan mengambil semua bantuan yang bisa kudapatkan.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2017/11/16075226/GettyImages-861670124-1024x768.jpg)
(Chris Graythen/Getty Images)
Elliott perlahan-lahan menjadi lebih mudah diakses di bawah mikroskop dalam kariernya yang membuatnya memenangkan gelar liga kecil Xfinity pada tahun 2014. Kepribadian berbeda di antara kelompok pembalap muda yang kritis, dengan Blaney menjadi pembawa acara podcast yang didukung NASCAR dan berbagi kehadiran simbiosis media sosial dengan Wallace, yang musim depan akan menjadi pembalap penuh waktu Afrika-Amerika pertama di Seri Piala sejak 1971. menjadi Meskipun generasi ini paham teknologi untuk mengikuti rencana serial ini untuk beralih ke periode lain yang relevan, tidak ada satu pun hal yang berarti tanpa kesuksesan. Meski Petty memandang masuknya generasi muda sebagai salah satu olahraga paling berbakat yang pernah ada, ia memperingatkan bahwa tanpa kemenangan dalam tiga hingga lima tahun pertama, terutama mengingat tim-tim besar yang menjadi tempat mereka bekerja, maka “kegelapan” bisa memudar. Jauh.”
Untuk merebut basis penggemar dan sponsor, tidak ada yang bisa mengandalkan pengecualian terhadap aturan yang dibuat oleh Earnhardt Jr. Putra tercinta berusia 43 tahun dan senama dengan juara tujuh kali ini adalah pemenang Daytona 500 dua kali dengan 26 kemenangan Piala, dan merupakan satu-satunya pembalap yang memenangkan kontes popularitas sejak 1966 yang tidak memenangkan kejuaraan. Dia pensiun setelah kembali dari serangkaian gegar otak yang membuatnya kehilangan separuh musim 2016.
Ayah Elliott, Bill, memenangkan penghargaan popularitas sebanyak 16 kali tetapi juga sukses di lintasan, memenangkan 44 Bowl selama 37 musim.
“Menang adalah faktor terpenting bagi setiap penggemar,” kata Gregory. “Jadi, Anda tidak akan melihat banyak pembalap yang tidak menang, namun memiliki kepribadian besar yang menarik perhatian para penggemar. Mereka ingin melihat para pembalap tersebut berada di jalur kemenangan. Jadi kita memerlukan generasi penggerak baru ini agar bisa sukses. Tidak ada pertanyaan. Namun kita juga perlu memberi penggemar gambaran sekilas tentang apa yang mereka lakukan dan mengapa mereka harus terlibat dan mengikuti para pembalap ini dan menunjukkan kepada mereka bahwa para pembalap ini sama kompetitif dan bersemangatnya dengan para pembalap yang telah mereka kenal dan kenali. yang sekarang berhenti dari olahraga. Jadi, Anda tahu, itu ada pada kami sebagai sebuah liga. Ini adalah bagian dari rencana pemasaran kami.”
Ini adalah masa depan. Jika dan kapan itu tiba.
(Gambar teratas: Brian Lawdermilk/Getty Images)