Penggemar Arsenal sangat bangga dengan fakta bahwa mereka memulai tiga lulusan akademi Hale End dalam pertandingan Liga Premier pertama mereka. Pemandangan Ainsley Maitland-Niles, Joe Willock dan Reiss Nelson beraksi sebelum pertandingan akan menggugah emosi setiap pendukung Arsenal. Mungkin jika dilihat dari jauh, Alex Iwobi juga akan merasakan sesuatu.
Dapat dimengerti bahwa kisah ini sedikit diabaikan di tengah drama dan kegembiraan menjelang tenggat waktu, namun dengan menjual pemain internasional Nigeria itu ke Everton, Arsenal telah kehilangan salah satu pemain mereka. Pemain yang pernah mengatakan dalam konferensi pers bahwa dia akan “bermain untuk Arsenal selamanya” telah tiada – dan pertanyaannya sekarang adalah apakah dia adalah pemain yang ingin dijual Arsenal, atau haruskah mereka menjualnya?
Terjebak dalam masuknya pemain baru bisa dimengerti. Arsenal telah melakukan banyak perekrutan yang terlambat, menambahkan Kieran Tierney dan David Luiz ke dalam akuisisi Nicolas Pepe, Dani Ceballos, William Saliba dan Gabriel Martinelli. Untuk waktu yang lama sepertinya Arsenal akan menghilangkan ekspektasi dan jauh melampaui anggaran transfer mereka yang dikabarkan sekitar £45 juta.
Namun, tidak dapat dihindari bahwa pada akhirnya pembukuan tersebut harus seimbang. Analis Keuangan Sepak Bola, Kieron O’Connor, menunjukkan bahwa penjualan pemain berarti pengeluaran kotor Arsenal adalah sekitar £46 juta – kira-kira sejalan dengan asumsi anggaran yang diklaim tidak diakui oleh direktur klub. Mayoritas pendapatan yang diterima di bursa transfer adalah untuk Iwobi, yang merupakan kepergian yang relatif mengejutkan pada hari tenggat waktu.
Dalam beberapa hal, kekejaman Arsenal patut dirayakan di sini. Arsenal secara historis bukanlah penjual yang baik. Mereka cenderung mempertahankan pemain terlalu lama, membiarkan kontraknya habis dan menurunkan nilainya. Pemain pergi karena jumlah transfer tidak mencukupi; terkadang gratis. Alternatifnya, mereka telah menua dalam pembukuan hingga pada titik di mana mereka hanya memiliki sedikit atau bahkan tidak memiliki nilai transfer sama sekali.
Hal itu tidak bisa dikatakan untuk Iwobi. Arsenal meraih nilai bagus untuk sang pemain. Cara yang cukup sederhana untuk melihatnya adalah dengan bertanya pada diri sendiri: apakah Anda kepala rekrutmen The Gunners, apakah Anda akan membayar bagian terbaik sebesar £40 juta untuk Alex Iwobi? Jawabannya hampir pasti “tidak”. Penjualan pemain Nigeria itu secara efektif memungkinkan Arsenal menambah anggaran mereka untuk mendaratkan Pepe. Ini adalah pertukaran yang akan diterima dengan senang hati oleh sebagian besar penggemar Arsenal.
Namun, ada emosi yang perlu dipertimbangkan selain ekonomi murni. Meskipun Raul Sanllehi dan Direktur Teknis baru, Edu, mungkin patut dipuji karena rasionalisme dingin mereka, itu bukanlah peran para penggemar. Merasakan konflik dengan kesepakatan ini tidak dapat dihindari karena Iwobi lebih berarti bagi Arsenal daripada uang. Ini adalah pemain yang mewujudkan banyak hal yang ingin dicapai klub.
Iwobi adalah Arsenal yang terus menerus. Dia bergabung dengan klub tersebut ketika dia masih di sekolah dasar. Kisahnya adalah kisah yang tidak diunggulkan: dia hampir dibebaskan oleh klub dua kali pada usia remajanya, namun berhasil melawan. Di generasinya, orang-orang seperti Julio Pleguezuelo dan Chuba Akpom dijunjung tinggi.
Tidak ada sensasi; tidak perlu repot melihat anak muda ini mendapatkan kesempatannya di tim utama. Ketika dia akhirnya membuat terobosan, reaksi utamanya adalah keterkejutan. Pada tahun 2016, ia menjadi kepala akademi Arsenal saat itu Andries Jonker mengaku bahwa kebangkitan Iwobi membuat banyak orang di klub lengah:
“Dia adalah contoh pemain bagus yang belum teridentifikasi oleh siapa pun sebagai calon pemain tim utama.
“Ada kejutan positif dan negatif, tapi Alex adalah salah satu dari anak-anak yang terus bekerja keras dan mempertahankan dedikasi dan komitmennya apapun yang terjadi. Pada akhirnya dia berhasil dan dia menjadi kejutan besar bagi semua orang di Arsenal, tapi kami semua mencintainya. Dia mengejutkan kita semua.”
Namun, Arsene Wenger jelas menyayangi Iwobi. Hal ini seharusnya tidak mengejutkan – dalam banyak hal Iwobi adalah tipikal pemain Wenger: aman secara teknis, serba bisa, dan tidak mementingkan diri sendiri. Dia bergabung dengan akademi pada tahun yang sama ketika Wenger menjadi ‘Invincible’, dan merupakan produk dari sistem pendidikan sepakbola yang dirancang untuk memenuhi parameter spesifik Wenger. Dalam beberapa hal, dia mewujudkan sisi terbaik dan terburuk dari sepak bola Wenger: dia menarik untuk ditonton tetapi tidak memiliki naluri membunuh.
Anehnya, memasukkan Arsenal ke dalam DNA sepak bolanya tidak pernah memenangkan status kultus Iwobi di kalangan para penggemar. Mungkin keputusannya untuk bergabung dengan Nigeria berarti dia tidak pernah mendapat keraguan seperti yang dialami beberapa pemain Inggris – atau mungkin mereka hanya frustrasi dengan pemain muda lain yang kemajuannya tampaknya tidak berubah.
Memang benar bahwa Iwobi adalah generasi terbaru dari barisan pemain muda menjanjikan yang tidak pernah menepati janjinya. Seperti Kieran Gibbs, Jack Wilshere dan masih banyak lagi, Iwobi tidak pernah berkembang menjadi pemain yang diharapkan oleh para penggemar Arsenal.
Itu tidak menghentikannya untuk menjadi sangat berharga bagi Unai Emery musim lalu. Pada musim gugur 2018, Iwobi kembali dari pramusim dengan penampilan lebih bugar dan kuat dari sebelumnya. Dia tampil mengesankan di awal musim, sebagian besar menempati posisi di sayap kiri dan berkontribusi pada dikeluarkannya Aaron Ramsey dan Mesut Ozil dari tim utama.
Strategi menyerang Arsenal yang menggunakan Iwobi untuk melepaskan Sead Kolasinac di sayap kiri begitu kentara hingga menjadi bahan ejekan online. Iwobi adalah komponen kunci dari Rencana A Emery di sebagian besar musim ini. Keahliannya dalam tim relatif unik: Iwobi adalah seorang penggiring bola dan menjual pemain-pemain seperti Alexis Sanchez dan Alex Oxlade-Chamberlain, pemain-pemain yang bisa dikuasai oleh pemain yang menguasai bola. beat tidak banyak tersedia di Emirates Stadium.
Ada faktor-faktor lain yang menjadikannya seseorang yang layak untuk dipertahankan. Pada usia 23, dia masih cukup muda untuk berkembang. Sebagai produk akademi, ia turut menyumbang kuota domestik Arsenal. Fleksibilitasnya menjadikannya anggota tim yang berharga. Kedatangan Pepe mungkin membuatnya mubazir di posisi sayap, namun hal itu juga bisa membuka peluang baginya untuk bermain di peran sentral yang sudah lama diharapkan akan dimainkannya.
Mengingat seberapa besar kepercayaan yang dia tunjukkan pada Iwobi musim lalu, sulit membayangkan Emery sangat ingin kehilangan pemain yang telah ia berikan 32 caps di semua kompetisi. Namun, ini bukan lagi klub yang kebijakan transfer klubnya ditentukan oleh pelatihnya sendiri. Tampaknya seseorang harus pergi dan komite eksekutif klub melihat Iwobi sebagai aset yang bisa dibuang.
Betapa berbedanya jika Arsenal berhasil menemukan pembeli Henrikh Mkhitaryan, atau bahkan mungkin Mesut Ozil. Gaji yang dibayarkan Arsenal kepada pasangan yang berkinerja buruk itu telah menjadi beban yang tidak bisa dilepaskan oleh Arsenal. Jika Mkhitaryan pindah, kemungkinan besar Iwobi akan tetap menjadi pemain Arsenal – dan siap memberikan kontribusi jangka panjang yang lebih besar dengan biaya lebih murah.
Keadaan bersekongkol melawannya. Fakta bahwa ia terlambat kembali dari turnamen Piala Afrika juga tampaknya merugikannya. Rasanya seperti sebuah kasus yang hilang dari pandangan, keluar dari pikiran, dan keluar dari pintu.
Meski demikian, Everton merupakan langkah bagus bagi Iwobi. Atletik memahami bahwa dia telah mengalami kenaikan gaji yang signifikan, dan kemungkinan besar dia akan mendapatkan jaminan waktu bermain yang cukup. Meskipun pada awalnya ia kemungkinan akan mengambil peran sayap kiri yang diperuntukkan bagi Wilfried Zaha, ada beberapa dugaan bahwa ia akan diberi peluang dalam peran pilihannya sebagai pemain nomor 10. Bersama dengan Moise Kean dan Richarlison, Iwobi menjadi pemain yang menarik. serangan muda.
Namun, meninggalkan London Utara akan menjadi sebuah hal yang sangat disayangkan. Iwobi tumbuh di Arsenal, dan pastinya akan senang menjadi tua di sana. Kurangnya antusiasmenya terhadap kepindahan tersebut menarik perhatian sejumlah fans Everton, yang membombardir Iwobi dengan pesan di media sosial yang mendesaknya untuk membuat pernyataan tentang kepindahannya ke utara segera setelah transfer tersebut. Itu terjadi beberapa hari sebelum Iwobi datang – mungkin dia membutuhkan waktu untuk sepenuhnya menerima kepergian dari klub yang telah menjadi rumahnya selama 15 tahun.
Dari sudut pandang bisnis, semua pihak mungkin akan merasa seperti pemenang. Everton mendapatkan diri mereka sebagai pemain menjanjikan kaliber enam besar; Arsenal mendapatkan bayaran yang bagus untuk pemain yang mereka peroleh secara gratis; Iwobi mendapat kenaikan gaji dan mendapat kesempatan bermain di tim utama. Itu semua benar-benar valid – tetapi masih terasa sedikit menyedihkan. Bagi Iwobi, bertahan di Arsenal sepanjang kariernya dan menjadi ikon dalam prosesnya adalah sebuah dongeng. Mimpi itu mati.
Akademi Arsenal terus membuat kehadiran mereka terasa. Salah satu konsekuensi penjualan Iwobi adalah menciptakan peluang bagi pemain seperti Nelson dan Bukayo Saka untuk mempertaruhkan klaim mereka. Bisa jadi klub merasa batas atas mereka lebih tinggi daripada Nigeria, dan memilih untuk membuka jalan bagi kemajuan mereka.
Mungkin angkatan 2019 akan mengungguli Iwobi, mungkin juga tidak. Bisa jadi Nelson dan Saka akan dijual dua atau tiga tahun lagi untuk menambah pundi-pundi transfer Arsenal. Ini tidak romantis, tapi tidak diragukan lagi ini bisnis yang bagus. Mereka yang tidak masuk susunan pemain akan merogoh kocek klub. Jika Arsenal bisa mulai merekrut pemain akademi dengan nilai puluhan juta poundsterling, maka keuangan mereka akan jauh lebih kuat.
Kontribusi terakhir Iwobi dalam seragam Arsenal adalah golnya di final Liga Europa, sebuah tendangan voli yang dilakukan dengan keyakinan dan kejernihan pikiran yang gagal ia capai dalam jangka waktu yang lama di klub. Itu adalah gambaran sekilas tentang apa yang bisa terjadi, dan sekarang tidak akan terjadi: akhir yang membuat frustrasi untuk sebuah cerita yang terasa belum selesai, dan sebuah janji yang masih belum terpenuhi.
(Foto: Tony McArdle/EvertonFC melalui Getty Images)