Oleh Pantai Jerry
Ada satu pesan menonjol di antara banyak pesan yang diterima Joe Mihalich Senin, ketika pelatih bola basket putra kepala Hofstra mengalami salah satu hari paling menyedihkan dalam karirnya. Seperti banyak mantan pemain dan rekan staf bola basketnya, Mihalich masih memproses berita bahwa mantan bintang Pride Zeke Upshaw meninggal pada usia 26 tahun setelah pingsan di lapangan saat bermain untuk Grand Rapids Drive selama pertandingan NBA G League. Sabtu malam.
“Saya mendapat pesan bagus dari Charles Jenkins,” kata Mihalich, mengacu pada pencetak gol terbanyak program tersebut yang lulus pada tahun 2011, dua musim sebelum Mihalich tiba. “Saya bahkan tidak yakin mereka bertemu. Tapi dia tahu ceritanya dan dia menyukai Hofstra. Itulah yang dilakukan Zeke. Itu adalah anugerah terbesar yang dimilikinya. Itu bukan konferensi semua tim utama. Itu tidak berhasil mencapai Liga G. Dia membuat semua orang mencintai Hofstra lagi.”
Cinta tidak datang dengan mudah untuk program bola basket putra Hofstra, jurusan menengah Divisi I. Basis penggemar sekolah ini kecil tapi kuat, terdiri dari mereka yang, maafkan permainan kata-katanya, merasa bangga mengikuti tim yang masih mencari kemenangan Turnamen NCAA pertamanya dan bermain dalam bayang-bayang 10 besar lokal. empat. tim olahraga serta kekuatan bola basket asli Big East St. John dan Syracuse.
Kenyamanan basis penggemar membuat ikatan erat dengan para pemain Pride, yang sebagian besar tetap berhubungan dekat dengan program tersebut setelah lulus. Namun loyalitas para alumni dan penggemar bola basket diuji selama musim 2012-13, ketika Hofstra memiliki jumlah kemenangan Divisi I yang sama dengan jumlah pemain yang ditangkap (enam).
Mihalich, yang baru saja menjalani 15 musim yang bersih dan sukses sebagai pelatih kepala di bagian utara Universitas Niagara, dipekerjakan pada bulan April 2013 dan berjanji pada konferensi pers perkenalannya “… untuk merekrut di mana saja dan di mana saja. Jika Anda berada di tempat saya berada selama 15 tahun, Anda tidak memiliki batasan. Anda menjawab setiap email dan melakukan setiap panggilan.”
Bagi Mihalich, yang mewarisi roster dengan empat pemain beasiswa, itu bukan sekadar pidato pelatih. Beberapa minggu setelah mendaratkan transfer dampak Juan’ya Green dan Ameen Tanksley — keduanya bermain di bawah asuhan Mihalich di Niagara tetapi harus absen pada musim 2013-14 — Mihalich menerima telepon dari temannya Joe Henricksen, yang mendirikan Hoops Report scouting . melayani.
Henricksen memberi tahu Mihalich bahwa dia mungkin telah menemukan pemain untuknya di Upshaw, yang akan lulus setelah hanya mencetak 100 poin. dalam tiga tahun di Illinois State dan memenuhi syarat untuk memainkan musim terakhirnya di sekolah lain sebagai transfer pascasarjana.
“Kami menontonnya di video, kami berpikir, ‘Anak-anak cukup bagus,’” kata Mihalich. “Situasinya, kami membutuhkan segalanya.”
Hofstra mengumumkan kedatangan Upshaw dan transfer lulusan lainnya, Dion Nesmith, pada bulan Juni 2013. Setelah menyaksikan Upshaw berlatih dengan rekan satu timnya selama musim panas, Mihalich menyadari bahwa dia memiliki permata yang terabaikan, seseorang yang bisa mendapatkan rata-rata dua digit untuk Pride.
“Saya ingat berpikir, hei, Anda tahu, dia cukup bagus, dia akan menjadi bagus,” kata Mihalich.
Upshaw jauh lebih baik bagi Pride. Dia mencetak 37 poin pada game keempatnya, kekalahan perpanjangan waktu dari kekuatan Atlantic 10 Richmond. Dia hanya membutuhkan enam pertandingan untuk mencetak lebih banyak poin untuk Hofstra dibandingkan tiga tahun di Illinois State. Dia memimpin Asosiasi Atletik Kolonial dengan 19,8 poin per game — 655 poin yang dia cetak pada 2013-14 adalah total musim tunggal tertinggi ke-11 di Hofstra — dan meraih penghargaan tim kedua All-CAA.
“Jika dia bisa berbicara sekarang, saya pikir dia akan memberi tahu Anda ‘Mereka senang dengan saya dan saya juga sama senangnya dengan mereka karena saya mampu melakukan apa yang harus saya lakukan dan tidak melihat ke belakang dan akhirnya semua orang membuktikan apa’ Saya bukan pemain bagus,” kata Mihalich.
Terima kasih kepada Upshaw dan Nesmith, yang mendapatkan penghargaan semua CAA tim ketiga, Hofstra menghasilkan musim 10 kemenangan yang mengejutkan dan meletakkan dasar untuk kembalinya kehormatan di CAA. Dipimpin oleh Green, Tanksley dan transfer SMU Brian Bernardi, Pride berhasil mengalahkan William & Mary setelah melaju ke pertandingan kejuaraan liga pada 2014-15 dan pertandingan perebutan gelar CAA melawan UNC Wilmington dalam perpanjangan waktu pada 2015 -’16 hilang. Tahun ini, didorong oleh salah satu pencetak gol terbanyak negara itu (Justin Wright-Foreman) dan rebounder terbanyak (Rokas Gustys), Pride finis ketiga di liga dan memenangkan 19 pertandingan.
“Saya tidak suka mempersonalisasikannya, namun babak karier kepelatihan saya saat ini bergantung pada terlaksananya program ini,” kata Mihalich. “Dan Zeke dan Dion Nesmith adalah dua bagian terpenting dari teka-teki ini.”
Namun terlepas dari kesuksesan yang dialami selama empat musim terakhir, tidak ada pemain dari era Mihalich yang terhubung dengan Pride dan Hofstra seperti Upshaw, yang mewujudkan mentalitas underdog dari para penggemar yang terbiasa mendukung tim anonim. tim. , yang menghasilkan kisah sukses NFL jangka panjang Wayne Chrebet, Willie Colon dan Marques Colston.
Upshaw terus menulis kisah Cinderella-nya sendiri pada tahun 2016, ketika ia direkrut oleh Drive, afiliasi Liga G Pistons, setelah dua musim di Eropa. Dia adalah satu-satunya pemain Hofstra Mihalich yang lolos ke Liga G.
“Sangat berarti bisa satu grup dengan Zeke, tapi menurut saya Zeke pantas mendapat pengakuan lebih dari saya,” kata Nesmith. Selasa. “Zeke benar-benar mengubah cara kita memandang pemain bola basket Hofstra. Dia menunjukkan dalam satu tahun itu bahwa tidak masalah dari mana Anda berasal atau apa yang telah Anda lakukan sebelumnya. Di Hofstra, selalu ada peluang bagi Anda dan jika Anda berusaha dan memanfaatkannya sebaik mungkin, Anda bisa melakukannya dengan sangat baik.”
Upshaw juga datang pada waktu yang tepat bagi komunitas perguruan tinggi yang terluka oleh turunnya tim bola basket menjadi makanan tabloid. Dengan senyumannya yang tiada henti, Upshaw cocok dengan semua orang yang ditemuinya, mulai dari staf atletik Hofstra hingga sesama siswa, penggemar, dan bahkan mantan dan pemain Pride di masa depan yang tidak akan pernah berbagi lapangan dengannya.
Norman Richardson dan Jason Hernandez, yang keduanya membintangi tim Jay Wright di Turnamen NCAA terbaru Hofstra pada tahun 2000 dan 2001, menyampaikan belasungkawa mereka di Twitter. Seorang mantan mahasiswa magang di kantor informasi olahraga Hofstra memposting foto Upshaw yang tersenyum bersama Green dan Nesmith di fasilitas luar kampus. Di Instagram, Bernardi membagikan foto dirinya dan Upshaw dan menulis betapa dia menghargai Upshaw yang membantunya mempersiapkan uji coba NBA.
“Zeke adalah orang yang penyayang, dia orang yang menyenangkan,” kata Nesmith. “(Transfer) yang ada disekitarnya, mereka juga rekan satu timnya, mereka berinteraksi dengannya setiap hari. Mereka tidak pernah bermain bersama secara resmi, tapi kami semua menjadi sangat dekat. Ikatan itu tidak akan pernah bisa diputuskan.”
Ikatan ini semakin kuat dengan cara yang tidak pernah mereka bayangkan sejak awal Minggu pagi hari, ketika berita keruntuhan Upshaw mulai bertebaran. Mihalich mengatakan istrinya membangunkannya untuk memberi tahu dia bahwa ada berita buruk dan mengganggu tentang Upshaw di Twitter. Nesmith mengatakan dia mendapat pesan dari Jordan Allen, salah satu dari empat pemain beasiswa yang diwarisi oleh Mihalich, dan menghabiskan sisa hari itu mengirim pesan kepada Green dan Tanksley, yang keduanya bermain di luar negeri.
“Kami semua mulai ramai dan kedengarannya tidak bagus,” kata Mihalich. “Dengan berlalunya waktu setiap jam, Anda merasakan perasaan yang semakin tidak nyaman.”
Postingan paling pedih telah tiba Senin dari Colin Curtin, direktur operasi bola basket Pride yang men-tweet foto Upshaw yang tersenyum dengan staf pelatih di kantor Mihalich selama kunjungan Drive ke Long Island November lalu.
Kehilangan kata-kata saat ini….tidak bisa mempercayainya. Tidak ada yang lebih mencintai Universitas Hofstra selain Zeke Upshaw. Foto ini diambil pada bulan November dan yang ingin dibicarakan Zeke hanyalah Hofstra dan para pemain. Dia adalah orang yang spesial di dalam dan di luar lapangan. RIP Zeke. pic.twitter.com/YMGligfU8N
— Colin Curtin (@ColinCurtin) 26 Maret 2018
“Saya memberi tahu ibunya bahwa dia melakukan apa yang dia sukai,” kata Mihalich. “Kita semua ingin lima tahun terakhir hidup kita menjadi luar biasa. Kita semua menginginkannya, melakukan apa yang kita lakukan dan menikmati apa yang kita lakukan serta menjadi bahagia. Dan dia memang benar. Lima tahun terakhir hidupnya sungguh luar biasa.
“Hanya saja – Anda tidak seharusnya berusia 26 tahun ketika Anda masih memiliki lima tahun terakhir dalam hidup Anda. Itulah yang kejam.”
Mihalich mengatakan tim akan menghormati Upshaw pada makan malam akhir tahun mendatang. Masih terlalu dini, dan sakit hati yang masih segar, bagi Mihalich untuk memikirkan tentang bagaimana dia dan Pride akan memberikan penghormatan kepada pemain yang pengaruhnya terhadap program tersebut bergema jauh melampaui satu musim dia mengenakan seragam tersebut.
“Dia pria yang baik,” kata Mihalich. “Aku mencintainya.”
(Kredit Foto: Evan Habeeb – USA TODAY Sports)