Tepat setelah keluar dari ruang istirahat saat latihan batting hari Selasa, manajer umum Blue Jays Ross Atkins kebetulan bertemu dengan Marco Estrada, yang sedang keluar dari lapangan. Keduanya berhenti sejenak untuk mengobrol dengan tenang. Itu berlangsung kurang dari satu menit.
Setelah selesai, GM melanjutkan dan berhenti untuk menyapa beberapa penulis lagu. Ada yang bertanya: Apakah Anda hampir mencapai kesepakatan baru untuk Estrada? Yang lain menambahkan: Kami pikir Anda mungkin sudah menyelesaikannya di sana.
Atkins tidak menertawakan saran ceria itu, seperti yang diharapkan. Untuk sesaat, dia tampak menatap sesuatu jauh di dalam tribun penonton di belakang ruang istirahat base ketiga. Kemudian dia memulai perbincangan ramah tentang kekagumannya pada Paul Cohen, agen Estrada. Negosiasi mereka sebelumnya mengenai kesepakatan pemain lain telah berjalan dengan baik, katanya.
Tak satu pun dari hal-hal di atas yang luar biasa. Itu adalah olok-olok santai yang sering terjadi ketika GM berkeliaran di media setiap hari saat latihan batting.
Namun larut malam itu, setelah Jays mengalahkan Royals, datanglah berita yang menambah makna pada obrolan sebelum pertandingan tersebut. Menurut Jon Morosi dari MLB.com, keluarga Jay dan Estrada sedang mengerjakan kesepakatan satu tahun senilai $13 juta yang akan membuat pemain veteran itu tetap berada di Toronto dan keluar dari pasar agen bebas — lagi.
Pada November 2015, Estrada menjadi agen bebas setelah musim pertamanya di Toronto, tetapi jelas ingin bertahan dan nyaris tidak mengendus pasar sebelum menandatangani perpanjangan dua tahun senilai $26 juta.
Kontrak barunya, yang secara resmi dikonfirmasi oleh Jays pada Rabu sore, mencerminkan rasa saling mengagumi yang berujung pada penyelesaian tergesa-gesa pada tahun 2015.
Estrada telah menegaskan bahwa dia ingin bertahan. Dan meskipun penampilannya di tahun 2017 tidak menentu, itu adalah sesuatu yang mendekati rata-rata liga untuk seorang starter, yang dengan senang hati akan diterima oleh Jays sebagai imbalan atas kepastian saat mereka memikirkan gambaran rotasi tahun 2018 yang suram.
Kedua ekstensi Estrada adalah jenis yang membuat para pemain menangis. Calon agen bebas selalu menghadapi tekanan dari bos serikat pekerja mereka untuk menguji pasar dan mencari emas, terkutuklah kenyamanan kampung halaman. Estrada mungkin bisa mendapatkan kontrak dua tahun di agen bebas dengan biaya lebih sedikit per tahun, tetapi secara total lebih banyak.
Namun kini sudah dua kali Estrada menentang tradisi tersebut. Dia menyukainya di Toronto. Keluarga Jay memberinya dua kesepakatan yang adil, mungkin sedikit lebih murah daripada yang bisa dia dapatkan di tempat lain, tapi cukup adil. Keadilan dan keakraban penting baginya.
Setelah Milwaukee menukarnya ke Toronto untuk Adam Lind pada November 2014, Estrada menghindari arbitrase ketika dia menyetujui kontrak satu tahun senilai $3,9 juta. Itu adalah kontrak terbesar dalam karirnya. Kemudian datanglah perpanjangan dua tahunnya, yang memberinya bonus penandatanganan $1 juta, $11 juta untuk tahun 2016, dan $14 juta untuk tahun 2017.
Bagi anak yang lahir miskin di Sonora, Meksiko dan datang ke California sebagai seorang anak dengan ibu tunggal untuk memulai hidup baru, uang yang didapatnya lebih banyak dari yang pernah ia bayangkan. Dan itu sudah cukup.
***
Musim Estrada saat ini terdiri dari tiga bagian.
Episode tengah itu membuat para kritikus bertanya-tanya apakah kehebatan lamanya sudah hilang, apakah Jays bahkan menginginkannya kembali, apakah mereka akan mencoba menukarnya di pertengahan musim, apakah dia bisa melihat pemotongan gaji besar yang akan terjadi ketika dia memasuki pasar terbuka. .
Selama masa sulit itu, komando fastball Estrada — yang sangat penting untuk membuat pergantian khasnya menjadi efektif — ada di mana-mana. Berjalan menyakitinya.
Namun rumor perdagangan dan masalah pribadi yang tidak dijelaskan di luar lapangan mengalihkan perhatian Estrada. Segera setelah batas waktu berlalu pada pukul 16:00 pada tanggal 31 Juli, dia melemparkan tujuh inning dari empat pukulan, satu pukulan ke arah White Sox. Dalam tujuh dari sembilan start berikutnya, dia mengizinkan tiga kali lari atau kurang.
Estrada mengatakan pada konferensi pers Rabu sore bahwa masalah pribadi adalah gangguan terbesar baginya selama keterpurukannya.
“Saya merasa seperti satu setengah bulan yang saya alami tahun ini di mana saya berada dalam kondisi yang sangat buruk, saya sedang menghadapi beberapa hal,” katanya. “Itu terjadi, saya bisa mengatasinya, dan begitu saya bisa mengatasinya, saya membalikkan keadaan. Saya tahu saya bisa melakukannya sepanjang tahun untuk orang-orang ini. Itu sebabnya mereka percaya pada saya dan ingin membawa saya kembali ke tim ini.”
Selama negosiasi, dia mengaku mendapat jaminan dari Atkins bahwa front office bertujuan untuk menghasilkan pemenang pada tahun 2018.
“Itu salah satu pertanyaan saya kepada GM,” ujarnya. “Saya ingin memastikan orang-orang ini ingin menang musim depan dan mereka ingin menang. Hanya itu yang perlu saya dengar. Saya percaya mereka dan saya percaya mereka.”
***
Pada konferensi pers terpisah, Atkins bersikap ragu-ragu ketika ditanya mengapa kesepakatan itu hanya mencakup satu tahun. Namun jawabannya adalah hal ini memungkinkan kedua belah pihak untuk mengurangi risiko.
Estrada ingin menang dan berpikir Jays bisa melakukannya tahun depan, tetapi melihat ketidakpastian di luar jangka waktu yang ketat tersebut. The Jays tidak ingin mengambil risiko tahun kedua dengan pelempar lembut berusia 36 tahun ketika mereka berharap untuk meningkatkan prospek mereka sendiri ke jurusan tersebut.
“Satu tahun adalah apa yang saya pikir diinginkan kedua belah pihak,” kata Estrada. “Saya tidak yakin bagaimana masa depan tim ini dalam dua, tiga tahun dari sekarang, tapi saya pikir tahun depan kami akan memiliki tim yang sangat bagus untuk mencapainya dan saya ingin menjadi bagian darinya. Siapa bilang saya tidak bisa menandatangani kontrak satu tahun lagi? Untuk saat ini, ini adalah langkah yang tepat.
“Saya pikir saya bisa menguji pasar dan mencoba bertahan lebih dari satu tahun, tapi saat ini saya bahagia di sini dan seperti yang saya katakan, saya ingin menjadi bagian dari perjalanan ini. Jika tim ini lolos ke babak playoff dan saya tidak menjadi bagiannya, saya akan sangat kecewa. Saya tidak ingin tahun terakhir saya di sini memiliki musim yang saya alami tahun ini dan tidak berada di babak playoff. Aku tidak ingin berakhir seperti itu.”
Meskipun Estrada mengalami kesulitan yang sangat berat pada bulan Juni dan Juli, Atkins menegaskan kepercayaan diri Jays tidak pernah goyah. Namun, GM mengisyaratkan bahwa masalah mekanis yang tidak dijelaskan secara spesifik adalah bagian dari masalahnya.
Jadi Jays yakin Estrada bisa kembali handal di tahun 2018, meski tentu saja belum ada yang pasti. Dia akan berusia 35 tahun pada pertengahan musim. Mungkin tidak masuk akal untuk mengharapkan dia mengulangi musim 2015-2016, ketika dia membukukan ERA 3,30 selama 357 babak dan tampil besar di beberapa pertandingan playoff yang mengesankan.
Tapi Marcus Stroman, yang sedang menjalani musim terbaiknya, akan kembali. Begitu pula JA Happ. The Jays tertarik untuk mendatangkan kembali Brett Anderson, meski hal itu masih belum pasti. Joe Biagini sebagai hidangan pembuka? Siapa tahu, tapi dia tetap menjadi pilihan.
Dan mungkin pertanyaan rotasi terbesar adalah Aaron Sanchez, yang musimnya hilang karena cedera berulang yang berhubungan dengan kandung kemih.
Namun dengan mempertahankan Estrada, keluarga Jay menjawab satu pertanyaan besar bahkan sebelum komidi putar offseason mulai berputar. Baik front office maupun pitcher harus senang dengan hal itu.
Israel Fehr menyumbangkan file dari konferensi pers Estrada untuk berita ini.
(Kredit foto: Kim Klement/USA TODAY Sports)