Enam belas hari sebelum Russel Westbrook era berakhir di Oklahoma City dan dimulai lagi di Houston, di tengah semua kekacauan yang dilaporkan terkait hal tersebut Panah api apa yang diyakini banyak orang membuat mereka semua gelisah, manajer umum Daryl Morey dan point guard Chris Paul duduk selama beberapa jam di hotel Montage di Beverly Hills dan mendiskusikan masa depan mereka yang tidak pasti.
Seperti Morey ingat malam itu ketika dia mengumumkan di karpet merah NBA Awards di Santa Monica bahwa timnya adalah favorit yang tak terbantahkan di Barat dan Yahoo Sports! melaporkan bahwa Paul pernah meminta perdagangan, mereka menjajaki kemungkinan periode hak bebas yang akan datang dan bersiap untuk – sesuai slogan mereka – mengembalikannya. Bahkan dengan anggapan bahwa hari-hari Paul di Houston mungkin akan segera berakhir, dan dengan semua keributan tentang perselisihan antara dia dan pusat waralaba James HardenMorey telah mengelola timnya dengan cara terbaik yang dia tahu di era pemberdayaan pemain ini: Dengan memberikan peran penting kepada bintang-bintang paling terkemuka dalam perencanaan.
“Ya, kami baru saja menghabiskan beberapa jam bersama dan semuanya berjalan baik,” kata Morey padaku saat itu. “Kami berbicara tentang orang apa yang bisa kami tambahkan di agen bebas, di luar musim, kami memiliki beberapa (asisten) pelatih baru yang masuk (jadi) kami membicarakan mereka. Jadi ya, itu berjalan dengan baik.”
Tahukah Anda skenario apa yang aman untuk berasumsi bahwa mereka tidak berbicara?
Tempat dimana Paul dikirim untuk berkemas setelah itu Guruh sebagai cara bagi Rockets untuk mengimbangi NBA Joneses.
Di musim panas NBA yang liar ini di mana kembang api tidak pernah berhenti, Rockets harus melakukan langkah ini agar tidak terjebak. Nilai yang sangat besar dari memiliki pemain seperti Harden di masa jayanya, menuntut hal itu. Tambahkan semua komponen tidak nyaman yang dialami Paul akhir-akhir ini – salah satunya adalah dia baru saja melewati musim terburuk dalam kariernya – dan tidak sulit untuk melihat mengapa hal itu terjadi.
Bahkan dengan pintu kejuaraan terbuka lebar karenanya Negara Bagian EmasKematiannya, Rockets mendapati diri mereka tertinggal. Rencana besar mereka untuk mendarat Jimmy Butler jatuh datar ketika dia memilih Miami. Negara-negara Barat menjadi lebih keras, bahkan dengan Utah setelahnya Mike Conley perdagangan dan Paulus Georgekeputusan untuk memaksa perdagangan dari Oklahoma City untuk bergabung Kawhi Leonard dan itu penutup mata artinya Westbrook ada di pasar dan LA memiliki duo superstar kedua.
Itu Danau Leonard gagal, tapi cukup dalam LeBron James–Anthony Davis bersama-sama Danny HijauSepupu DeMarcus, Rajon Rondo, Avery Bradley, JaVale McGeeJared Dudley, dan Paus Caldwell Kentavious. Denver juga tampil bagus, mempertahankan inti yang memenangkan 54 pertandingan musim lalu sambil menambahkan penyerang muda Jeremy Hibah (melalui perdagangan dengan Oklahoma City) memberi mereka masalah baru yang berbahaya.
Dan seperti yang diingatkan oleh pelatih Portland Terry Stotts kepada saya minggu ini saat Las Vegas Summer League, ketika dia bercanda bahwa dia tidak sabar untuk melihat betapa sedikitnya rasa hormat yang akan diterima pasukannya ketika peringkat kekuatan pertama kita keluar, jangan lupa tentang dia Trail Blazer yang memiliki rekor identik dengan Rockets musim lalu (53-29) dan melaju ke West Finals untuk pertama kalinya sejak 1999. Dengan bintang supermax terbaru liga, Damian Lillard, menandatangani perjanjian besarnyaCJ McCollum masih mendampinginya di lapangan belakang yang mematikan itu dan pemain besar baru di Hassan Whiteside (melalui perdagangan empat tim dengan Miami) membantu melunakkan pukulan karena tanpa Jusuf Nurkic di awal (dia cedera kaki kiri yang mengerikan menderita pada akhir Maret, diperkirakan akan menahannya selama bulan-bulan pembukaan), mereka juga ada di sana.
Hari demi hari – heck, jam demi jam – pernyataan Morey bahwa Houston adalah yang terbaik di Barat tampaknya semakin tidak masuk akal.
Namun seperti yang terjadi ketika LeBron James merekrut Anthony Davis ke Lakers, atau ketika Leonard meyakinkan George untuk melakukan upayanya agar mereka kembali ke asal California Selatan, hal itu adalah pemain itu sendiri yang menggerakkan roda ini. Sumber mengatakan Harden dan Westbrook mulai mendiskusikan reuni mereka tak lama setelah George memutuskan untuk pergi, dengan percakapan antara mantan lawan mainnya di Thunder memberikan percikan yang mengarah pada langkah terbaru ini.
Hanya mereka yang tahu seberapa dalam diskusi tersebut, atau apa sebenarnya isi dari diskusi tersebut. Mengingatkan mereka pada masa-masa awal, ketika trio muda dan mulia itu Kevin DurantHarden dan Westbrook gagal di Final 2012 melawan LeBron James. Miami Panas sebelum Harden dikirim ke Houston empat bulan kemudian? Apakah mereka membicarakan bagaimana rasanya bermain untuk Mike D’Antoni, pelatih Rockets yang — sebagai AtletikBrett Dawson dan Michael Lee menulis di sini – Apakah Westbrook melihatnya sebagai alasan untuk gembira dengan perubahan pemandangan ini?
Pada akhirnya, apa pun yang dikatakan kedua teman lama itu mengarah pada hal ini: Rockets mendapatkan mantan MVP kedua yang 3 ½ tahun lebih muda dari Paul, sambil mempertahankan pemain pendukung mereka dan pembangunan kembali Thunder terus berlanjut dengan kecepatan tinggi. Oklahoma City menerima putaran pertama pada tahun 2024 dan 2026 — memberi mereka total DELAPAN putaran pertama dalam enam hari terakhir setelah perdagangan George dan perdagangan Grant-to-Denver — serta perdagangan pilihan pada tahun 2021 dan 2025. menghemat dengan berdagang Kesepakatan Westbrook untuk perdagangan Paul – $171 juta selama empat musim tersisa untuk yang pertama dibandingkan dengan $124 juta selama tiga tahun untuk yang terakhir (keduanya memiliki opsi pemain di musim terakhir).
Masa depan Paul di Oklahoma City tidak jelas, dengan sumber mengatakan agennya, Leon Rose, akan segera mendiskusikan langkah selanjutnya dengan manajer umum Sam Presti. Thunder terbuka untuk mendiskusikan perdagangan yang dapat menempatkan Paul dalam situasi yang lebih kompetitif, dengan Miami dilaporkan menjadi salah satu kemungkinannya. Namun, tingkat ketertarikan Heat masih belum jelas.
Sumber mengatakan ada banyak iterasi lain dari kesepakatan yang juga dieksplorasi, dengan opsi tiga tim di antara mereka dan bahkan perdagangan di mana Paul akan tetap bermain dengan Westbrook dan Harden. Jika sebelumnya mereka mengira berbagi bola itu sulit, trio tidak lazim itu mungkin akan meninggalkan D’Antoni di sofa terapis bola basket.
Sayangnya, Westbrook memulai awal barunya dengan tim yang menurut sumber tidak disukainya. 1 dan Rockets kini siap untuk melakukan langkah yang mulai terlihat tidak mungkin — terutama jika mereka dapat terus menambah daftar pemain dari sini. . Prioritas no. 1? Dapatkan kesepakatan untuk mantan pemain keenam Warriors Andre Iguodalayang diperdagangkan Warriors ke Memphis pada 30 Juni untuk memberi ruang D’Angelo Russel dalam penandatanganan dan perdagangan Kevin Durant Brooklyn.
Rockets melanjutkan upaya mereka untuk mendapatkan pemain berusia 35 tahun itu melalui perdagangan, dengan Clippers juga dikenal sebagai salah satu pelamar paling serius. Mereka juga berharap bisa menambah pemain besar veteran Tyson Chandler.
Mengenai D’Antoni dan perselisihan kontraknya dengan Rockets, sebuah sumber yang mengetahui situasinya mengatakan perpanjangan kontrak yang dia inginkan setelah musim terakhir ini tidak lagi menjadi prioritas saat ini. Tampaknya dia lebih fokus untuk memanfaatkan tantangan dinamis ini sebaik-baiknya.
Dan mengapa tidak?
Dalam hitungan minggu, Rockets menarik karpet merah dari bawah mereka untuk menantang Bangsa Merah untuk bermimpi lagi.
(Foto Teratas: Mark D. Smith/USA TODAY Sports)