CLEMSON, SC – Brad Brownell, para pemainnya, stafnya – semua orang yang terlibat dalam program bola basket putra Clemson – tahu apa yang dipertaruhkan dan apa yang ingin dibicarakan semua orang.
The Tigers mengalahkan Syracuse 67-55 pada hari Sabtu setelah penampilan dominan di babak kedua. Marcquise Reed memiliki Hari Senior yang patut dikenang dengan 24 poin dan 10 rebound, Elijah Thomas menyumbang 13 dan 11 dan Clemson bermain dengan putus asa.
Jadi dengan skor keseluruhan 19-12 dan 9-9 di ACC, apakah Tigers sekarang menjadi tim Turnamen NCAA?
Itu pertanyaan $1 juta. Belum ada seorang pun, termasuk Macan Tamil sendiri, yang mengetahui secara pasti.
“Saya tidak tahu,” kata Brownell. “Saya yakin ketika Anda melihat kami bermain, saya pikir kami terlihat seperti tim turnamen NCAA, tidak diragukan lagi. Kami memiliki rekor 9-9 di liga kami dengan, saya tidak tahu, empat kekalahan yang berarti enam poin, lima poin, sesuatu yang konyol yang dengan mudah bisa saja terjadi pada kami di liga yang menurut saya masih terbaik di liga. negara.
“Kami melakukan banyak hal di luar konferensi. Ini tidak banyak dibicarakan, tetapi Lipscomb memenangkan liga mereka, menempati posisi pertama di liga mereka. Radford berada di urutan pertama di liga mereka. Sam Houston State akan memenangkan liga mereka. Itu sulit karena Anda membandingkan jurusan menengah (dan) jurusan, dan kita tidak semua memiliki hal yang sama. Tapi saya pikir jika Anda melihat tim kami bermain bahkan dalam beberapa kekalahan kami — Sabtu lalu (melawan North Carolina), di Louisville (pada bulan Februari), di NC State (pada bulan Januari), kami terlihat seperti tim yang bagus. cukup untuk berada di turnamen dan menimbulkan banyak kerusakan. Tapi kami masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan.”
Brownell benar bahwa daftar pemainnya – dengan para senior dan kekuatan bintang mereka – berpotensi menjadi tim turnamen NCAA.
Setahun setelah Clemson gagal di NIT 2017 dan rumor beredar tentang keamanan pekerjaan Brownell, Tigers melaju ke Sweet 16 untuk keempat kalinya dalam sejarah program satu musim lalu. Empat dari lima starter di tim itu – Reed, Thomas, penjaga gawang Shelton Mitchell dan penyerang Aamir Simms – telah kembali untuk musim ini.
Para pemain ada di sana, dan di Reed, Tigers memiliki salah satu pemain paling hebat di ACC. Dia mencetak 20 poin di babak kedua saja pada hari Sabtu dan lima steal di sore hari saat bermain selama 39 menit.
Sekarang yang tersisa hanyalah apakah hasilnya ada, terutama mengingat proses seleksi turnamen telah berubah tahun ini dengan diperkenalkannya peringkat NET.
Clemson memasuki peringkat No. 40 di NET pada hari Sabtu dengan kemenangan khasnya melawan tim 15 besar Virginia Tech pada bulan Februari di kandangnya. Tapi selain mengalahkan Hokies, Macan juga dirundung kekalahan telak yang dibicarakan Brownell pada hari Sabtu: di NC State, di Miami, di Louisville, vs. North Carolina. Pertandingan ini ditentukan oleh gabungan enam poin. Kini Tigers telah memenangkan dua pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan dua poin di Notre Dame pada hari Rabu.
“Saya benar-benar tidak yakin,” kata Reed ketika ditanya apakah Clemson telah berbuat cukup banyak untuk memakai kembali sepatu dansanya. “Saya hanya tahu kami akan mengadakan turnamen ACC, dan ini adalah kesempatan lain untuk melanjutkan turnamen NCAA kami.
“Setiap pertandingan pada dasarnya adalah turnamen NCAA bagi kami. Ini dimulai minggu lalu dengan kemenangan (di Pittsburgh pada 27 Februari).
The Tigers akan menghadapi NC State di Turnamen ACC minggu depan dalam apa yang menurut banyak orang pada dasarnya adalah permainan play-in antara dua tim yang berada tepat di dalam gelembung. Dalam satu-satunya pertemuan mereka, pada tanggal 26 Januari di Raleigh, NC State mengalahkan Clemson dengan tembakan 3 angka di bel. Wolfpack mengatasi laju Clemson 14-2 di babak kedua untuk bangkit dari ketertinggalan enam poin dengan waktu tersisa 26 detik.
Kekalahan minggu depan melawan NC State mungkin tidak menjamin Clemson tersingkir dari turnamen NCAA — Tigers masih bisa berharap untuk mendapatkan tawaran bermain di Dayton. Namun kemenangan hampir pasti akan membuat mereka menang, dan jika mereka bermain seperti yang mereka lakukan pada hari Sabtu, mengalahkan Wolfpack benar-benar dalam jangkauan mereka.
Tertinggal tujuh dari Syracuse di babak pertama sambil menembakkan 25 persen dari lapangan, Clemson melakukan 42,9 persen percobaannya setelah turun minum dan memenangkan pertarungan rebound 45-30.
Sementara itu, pelatih Syracuse Jim Boeheim mengindikasikan dia tidak yakin dengan status Clemson yang lebih besar, terutama mengingat model NET yang baru dan apa artinya bagi tim yang mencari tawaran.
The Tigers mungkin memerlukan bantuan dari tim-tim unggulan yang memenangkan turnamen konferensi mereka, untuk mencegah peluang mencuri tawaran. Namun terlepas dari ketidakpastian awalnya, Boeheim menyimpulkan dengan mengatakan menurutnya Macan bermain pada level yang sepadan dengan sebuah tempat.
“Maksudku, aku tidak tahu apa-apa tentang hal itu,” kata Boeheim. ‘Itu agar orang lain bisa mengetahuinya. Saya pikir mereka adalah tim yang sangat bagus, mereka memiliki jadwal yang sangat sulit di awal, tapi menurut saya mereka adalah tim bola basket yang sangat bagus. Sulit membayangkan apa yang akan terjadi tahun ini. Satu-satunya hal yang saya lihat tentang peringkat NET adalah jika Anda memiliki jadwal yang buruk, Anda dapat memiliki peringkat NET yang bagus jadi saya tidak tahu bagaimana hal itu membantu apa pun. Hal ini bertentangan dengan apa yang telah kita lakukan selama 20, 30 tahun terakhir. Ini memberi penghargaan kepada orang-orang karena tidak bermain melawan siapa pun dan memiliki efisiensi yang baik melawan mereka, yang tidak masuk akal bagi saya.
“Tetapi Clemson adalah tim veteran, mereka berada di turnamen tahun lalu dan bagi saya mereka jelas terlihat seperti tim turnamen bagi saya berdasarkan apa yang saya lihat.”
(Foto Elijah Thomas dari Clemson: Joshua S. Kelly/USA Today Sports)