Ketika latihan Kevin Knox dengan Knicks berakhir awal bulan ini, dia terhubung dengan David Fizdale. Pelatih Knicks dan pemain muda yang mungkin akan dilatihnya berbicara panjang lebar. Mereka mendiskusikan kehidupan dan kecocokannya dalam organisasi.
Knox, yang masih berusia 18 tahun, mungkin menjadi pilihan Knicks ketika mereka memilih yang kesembilan dalam draft NBA Kamis malam. Jika ya, dia seharusnya sudah memahami bagaimana tim berharap untuk menggunakannya musim depan.
“Dia suka melatih orang-orang yang memiliki sayap dan saya cocok dengan pola itu,” kata Knox. “Dia mengatakan mereka benar-benar menempatkan saya di pos, di luar situasi pick-and-roll, ketidakcocokan dan iso. Jadi sungguh, dia bilang mereka akan menempatkanku di mana saja.”
Fleksibilitas seperti itulah yang menjadikan Knox prospek rancangan yang menarik. Dia berusia 6-9 tahun dengan lebar sayap 7 kaki. Dia memproyeksikan untuk menjadi jenis bola kecil empat yang sekarang menjadi kebutuhan di NBA, dengan tembakan perimeter yang muncul dan jenis tubuh yang dapat menangani lebih banyak bola.
Knox juga akan menjadi pelengkap bagi Kristaps Porzingis setelah kembali dari cedera ACL robek yang dideritanya pada Februari lalu. Knox mengatakan Fizdale memberitahunya bahwa dia ingin menggunakannya di seluruh pengadilan.
“Saya pikir kami akan saling melengkapi dengan baik,” kata Knox tentang Porzingis. “Dia pada dasarnya hampir berada di posisi empat. Dia benar-benar bisa menembaknya. Masuk, keluar. Saya pikir permainan kami benar-benar saling melengkapi. Saya seorang pria serba bisa. Dia sangat nyaman dimana-mana. Saya pikir kita akan saling memberi makan.”
Knicks mungkin memiliki banyak pilihan pada Kamis malam tergantung pada bagaimana draft tersebut dimainkan di depan mereka. Mereka dapat memilih dari Mikal Bridges sayap Villanova, guard Alabama Collin Sexton, point guard Oklahoma Trae Young, guard Kentucky Shai Gilgeous-Alexander, dan sejumlah lainnya.
Pertanyaannya dengan Knox adalah bagaimana dia akan memproyeksikan dalam beberapa tahun. Dia adalah salah satu prospek muda dalam draft dan mengalami musim naik turun di Kentucky. Dia mencetak rata-rata 15,6 poin per game tetapi mencapai 34,1 persen dari lemparan tiga angkanya. Dia belum terlalu menjadi playmaker dan ada pertanyaan tentang pertahanannya. Namun ada juga keuntungan yang signifikan, menjadikannya prospek dengan variasi tinggi tetapi juga berpotensi menjadi tambahan yang tinggi bagi Knicks.
Knox mengatakan ada faktor-faktor yang meringankan di Kentucky, dan dia menggunakan latihan tim selama beberapa bulan terakhir untuk mengubah persepsi tentang apa yang bisa dia lakukan.
“Di perguruan tinggi, Anda memiliki peran dalam tim Anda,” katanya. “Peran saya sedikit berbeda. Itu adalah permainan tanpa bola, tapi saya pikir saya menunjukkan banyak tim musim panas ini, banyak pelatih yang bisa saya mainkan dengan bola, saya benar-benar bisa melakukan lebih banyak daripada yang saya tunjukkan di Kentucky. Pola pikir seperti itulah yang muncul pada musim panas tahun ini. Saya akan terus membuktikan bahwa orang-orang salah.”
Tapi jika ada satu hal yang Kentucky persiapkan, itu adalah bermain di pasar besar seperti New York. Knox mengatakan dia tidak akan memiliki masalah menangani tontonan Knicks dan pengawasan yang menyertainya.
“Kentucky pada dasarnya adalah New York Knicks dari bola basket perguruan tinggi,” katanya.
****
Tidak ada seorang pun yang tampak lebih terbuka mengenai situasi rancangannya pada hari Rabu selama konferensi pers pra-draf tahunan NBA selain Michael Porter Jr. Dia tidak berlatih untuk kedua tim musim semi ini setelah absen sebagian besar musim lalu karena cedera punggung yang parah.
“Untuk setiap tim di draft, ini hanya tentang kesehatan saya,” katanya. “Mereka semua menginginkan informasi medis saya, MRI saya, agar saya merasa nyaman. Mereka tahu tingkat bakat saya. Mereka hanya ingin tahu bahwa saya akan sehat dan berada di NBA selama 10 tahun lebih.”
Porter memang mengadakan pertemuan dengan sekelompok tim NBA minggu lalu dan bertemu dengan petinggi Knicks. Dia mendapat kesan bahwa Knicks tertarik.
“Tentu saja mereka menyukai saya,” ujarnya. “Saya pikir mereka ingin naik. Sejujurnya, mereka menunjukkan ketertarikan pada saya, tapi saya tidak tahu terlalu banyak detailnya. Mereka menyembunyikannya.”
****
Sebuah bangunan konsensus kecil dari para pemain yang berlatih untuk Knicks: mereka menyukai Fizdale. Wendell Carter Jr. menyala ketika ditanya tentang pelatih Knicks. Knox mengoceh tentang percakapannya dengannya.
“Dia mungkin salah satu pelatih terbaik yang pernah saya temui dalam hal informasi, pengetahuan tentang permainan, pengetahuan tentang kehidupan pribadi Anda,” kata Knox. “Kami berbicara banyak tentang kehidupan pribadi. Dia memberi saya beberapa tips tentang kehidupan. Dia adalah pelatih pemain. Dia adalah pelatih yang sangat bagus. Tahu X dan O-nya. Aku menikmati waktuku bersamanya.”
****
Merupakan hal yang umum bagi tim untuk mengajak pemainnya makan malam pada malam sebelum sesi latihan (terkadang juga setelahnya). Para pemain memperlakukannya seperti wawancara kerja, mulai dari pakaian hingga kesan yang ingin mereka berikan.
“Itu memang wawancara kerja, tapi terkadang Anda tidak bisa menerimanya karena Anda akan merasa tertekan untuk melakukan hal-hal tertentu atau mengatakan atau bertindak dengan cara tertentu,” kata Lonnie Walker IV. “Saya memiliki energi yang sangat positif di sekitar saya, jadi setiap kali saya berbicara dengan orang lain, selalu ada hal positif. Saya lebih senang menjadi diri saya sendiri dan berbicara dengan mereka.”
Para pemain yang makan malam dengan petinggi Knicks makan malam bersama presiden Steve Mills dan manajer umum Scott Perry. Zhaire Smith pergi makan dalam kelompok besar dengan Knox, Bruce Brown dan Hamidou Diallo juga bergabung.
Salah satu bagiannya adalah memahami bahwa tim mungkin memperhatikan apa yang dilakukan para pemain. Agen Smith memberinya beberapa praktik terbaik untuk makan malam ini, termasuk duduk tegak dan menghindari bersandar, jadi Smith memastikan untuk tidak menyelinap.
“Jadilah kamu, sungguh, ”katanya. “Tetapi jika Anda memiliki kebiasaan buruk, jangan coba-coba menunjukkannya.”
Walker berbicara dengan Mills dan Perry tentang film, makanan, dan dokumenter. Dan tidak merasakan ketidaknyamanan sejak keluar malam meskipun ada taruhannya.
“Tidak ada kecanggungan seperti itu di sekitar saya,” ujarnya. “Saya suka berbicara dan berbicara tentang kehidupan dan segalanya. Jadi kami cukup banyak membicarakan semua yang saya suka dan semua yang saya suka akan memakan waktu lebih dari satu atau dua jam.”
Para pemain jelas semuanya berusaha untuk direkrut pada Kamis malam, tetapi tim juga dapat melihat evaluasi pra-draf sebagai bagian dari studi longitudinal. Jika mereka mengumpulkan informasi sekarang, mereka juga dapat bersiap menghadapinya.
“Di NBA, banyak hal bisa terjadi di mana meski saya tidak pergi ke Knicks, saya bisa berada di sana 3-4 tahun dari sekarang,” kata Carter. “Kami hanya nge-rap dan benar-benar mengenal satu sama lain.”
DAN APAPUN
– Gilgeous-Alexander adalah prospek draft langka yang tidak ingin mengungkapkan apa yang dia lakukan sebelum draft. Ketika ditanya apakah dia berlatih bersama Knicks, dia menjawab singkat. “Saya tidak akan membicarakan dengan siapa saya berlatih.”
– Guard Villanova Donte DiVincenzo melakukan latihan draft dengan Nets.
– Carter pada proses pra-desain: “Itu adalah sesuatu yang lain. Dalam perjalanan perekrutan perguruan tinggi, mereka mencoba membuat Anda memilih sekolah mereka. Sebaliknya, saya mencoba membuat mereka memilih saya. Saya masuk dan berusaha sejujur mungkin dan menunjukkan semua yang bisa saya lakukan.”
– Pertanyaan paling aneh yang diajukan Smith selama proses pra-draf ini datang di Chicago pada Draft Combine: “Apa yang akan kamu lakukan saat lampu kuning?”
“Aku akan melaju lebih cepat jika aku melaju cepat,” katanya. “Jika saya lambat, saya mungkin akan melambat.”
(Foto oleh Mike Lawrie/Getty Images)
