WINNIPEG – Brendan Gallagher telah diselimuti keraguan musim ini.
Dia merasakannya, meskipun dia tidak langsung mengungkapkannya. Percakapan berkisar pada apakah Gallagher akan menjadi pemain yang sama sebelum mengalami patah tulang di tangan yang sama dua kali dalam rentang dua tahun.
Musim ini adalah kesempatan unik bagi Gallagher, musim di mana ia dapat membuktikan bahwa cedera telah berlalu, musim di mana ia dapat melanjutkan kemajuannya sebagai pemain NHL, di mana ia dapat mengembalikan kariernya ke jalur yang benar.
“Saya tidak pernah datang ke kamp untuk benar-benar memikirkan tahun lalu,” kata Gallagher Katanya tepat sebelum awal musim. “Saat musim panas dimulai, Anda benar-benar move on, dan sesulit apa pun itu, Anda hanya fokus pada apa yang harus Anda lakukan. Ada begitu banyak hal yang terjadi di sekitar Anda, saya benar-benar menemukan bahwa jika Anda dapat fokus pada hal-hal saat ini dan tidak terlalu fokus pada gol dan assist dan semua itu, Anda cukup mengurus apa yang dapat Anda urus dan sekuat tenaga. terkadang di Montreal, biasanya saat itulah Anda sukses.
“Saya pikir saya harus belajar. Saya tidak tahu apakah itu sulit. Anda menanganinya. Setiap orang mengalami kesulitan dalam kariernya. Anda hanya berharap ini hanya periode kecil dan bukan periode besar. Saya harus melalui berbagai hal, cedera, kekeringan, yang belum pernah saya alami sebelumnya. Anda belajar darinya dan memahami bahwa Anda tidak dapat mengubahnya sekarang, Anda hanya perlu khawatir tentang tahun depan. Sangat menyenangkan bahwa ini dimulai di sini. Mudah-mudahan kami bisa memulai dengan langkah yang benar.”
Itu Kanada, yang sekarang kita ketahui, tidak dimulai dengan langkah yang benar. Sama sekali tidak. Yang membawa kita ke Sabtu malam di Winnipeg.
Di musim yang menampilkan begitu banyak pertandingan khas musim ini, ini adalah musim lainnya. Tembak Jet 37-18, Canadiens hanya tertinggal 4-2 karena power play goal Nikolaj Ehlers Dan Blake Wheeler Selisih 2:14 di awal babak ketiga, gol yang dicetak oleh kiper, gol yang belum dicetak oleh Canadiens musim ini.
Saya kebetulan duduk di sebelah tim stat Jets di kotak pers dan yang saya dengar sepanjang malam hanyalah salah satu dari mereka memanggil nomor diikuti dengan “Montreal, sendiri” berulang kali. Setiap permainan yang dilakukan, itulah yang mereka katakan, karena Canadiens mencetak gol sepanjang malam. Namun tampaknya mereka tidak mendapat imbalan atas hal itu. Lagi.
The Canadiens sedang dalam perjalanan untuk mengungguli lawan mereka untuk ke-11 kalinya dalam 14 pertandingan musim ini dan kalah dalam situasi tersebut untuk kedelapan kalinya.
Saat itulah Gallagher merasa muak. Dia mengambil sikap, dan itu sudah jelas.
Canadiens bekerja keras ke zona ofensif ketika sampai ke Gallagher di bawah garis gawang. Dia bertunangan dengan Dmitry Kulikov ketika dia berputar cepat ke sudut untuk kehilangan perlindungannya. Kulikov secara naluriah melemparkan lengan kanannya yang kaku ke dada Gallagher, menjatuhkannya dari sepatu rodanya, tetapi dia tetap menguasai puck dan melihat dari lutut ke slot untuk melihat apakah dia bisa menemukan rekan satu timnya.
Saat itulah dia melihat Tomas Plekanec di posisi tinggi, dan Gallagher memberinya umpan dengan umpan sempurna – dari lututnya – untuk membuat gol yang memotong setengah defisit Canadiens dan menjadikan pertandingan menjadi 4-3 dengan sisa waktu 11:43 di babak ketiga.
Itu adalah tipe permainan yang dikenal oleh para pemimpin, pada saat Canadiens membutuhkan seorang pemimpin.
Gallagher berdiri. Dari lututnya.
“Saya pikir semua orang tahu apa yang kita alami di sini,” kata Gallagher. “Kami tidak mampu melakukannya… pertandingan ini sangat penting. Tidak peduli situasi apa yang Anda hadapi, Anda harus menemukan semangatnya. Saya pikir setelah gol 4-2 kami merespons dengan baik. Kami bisa mencetak beberapa gol di gawang, kami tidak bisa memasukkannya. Kemudian Plecky melakukan tugasnya dengan baik. Inilah yang Anda butuhkan. Ketika Anda tertinggal dua gol dan mendapatkan gol pertama, Anda tahu bagaimana rasanya di sisi lain. Itu membuatmu cukup tegang.”
Assist tersebut telah memberi Gallagher poin dalam enam dari tujuh pertandingan, dengan lima gol dan empat assist dalam rentang tersebut. The Canadiens, bukan kebetulan, mencetak 26 gol dalam periode yang sama. Gallagher mengikuti alurnya dengan Tomas Plekanec, apakah itu diselesaikan oleh Charles Hudon atau tidak Paul Byron seperti pada hari Sabtu, Canadiens memberikan kedalaman ofensif yang sangat mereka butuhkan.
“Dia bermain bagus,” Max Pacioretty dikatakan. “Dia bermain sangat, sangat kuat dan itu tidak hanya membantu serangan kami, tapi juga membantu kedalaman kami. Kalimat itu berbahaya dan dapat membuat perbedaan kapan saja.
“Dia mungkin memainkan hoki terbaik yang pernah saya lihat dia mainkan.”
Laju Gallagher saat ini adalah tujuh pertandingan paling produktifnya dalam beberapa waktu terakhir. Faktanya, jumlah tersebut menyamai tujuh pukulan beruntun pada 5-20 November 2015, ketika Gallagher mencetak empat gol dan lima assist. Dua hari kemudian, dua jari di tangan kiri Gallagher menghalangi pukulan Johnny Boychuk.
Pasti sulit baginya untuk membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum ia bisa melakukan peregangan seperti itu lagi, dan semua itu akan terjadi padanya.
Tapi dia ada di sini sekarang.
(Kredit foto: Jonathan Kozub/NHLI melalui Getty Images)