Secara teknis, hari itu masih merupakan bagian dari hari kerja ketika Bill Manning mulai menjelaskan apa yang telah dia pelajari tentang Toronto Argonauts dari tempat duduknya di pojok sudut bar di pusat kota Toronto. Ada analogi yang pernah dia dengar dari komisaris CFL, dan dia menyukainya.
“Anda punya Chevy tahun 1974, kan? Itu tergeletak di halaman belakang, bannya kempes, ada karat di sekujurnya, dan Anda tidak bisa menjualnya dengan harga beberapa ribu dolar,” katanya. tetapi jika Anda merestorasi Chevy tahun 74 itu – Anda memasang ban krom dan mencucinya serta mengecatnya dan melakukan semua itu – mungkin harganya $75.000 untuk mobil yang sama.”
Argos telah ternoda selama bertahun-tahun, kata Manning, “dengan sedikit kelalaian.”
“Bagaimana Anda memodernisasi Chevy ’74 yang lama itu?” Dia bertanya. “Dan itulah yang saya lihat – dan apa yang MLSE lihat – dengan Argos.”
Manning, warga New York yang ramah dan energik dengan potongan rambut aerodinamis, adalah presiden Argos dan Toronto FC selama 18 bulan. Di bawah kepemilikan Maple Leaf Sports & Entertainment, dan dengan akses ke BMO Field, Argos bisa dibilang tetap stabil seperti beberapa dekade terakhir.
Dan lagi…
Tim ini memiliki skor 0-4 untuk memulai musim, setelah melewatkan babak playoff tahun lalu. Toronto juga merupakan pasar terburuk dalam hal jumlah penonton, dengan rata-rata hanya 16.734 penggemar melalui dua pertandingan kandang pertamanya.
“Itu adalah sebuah tantangan, saya tidak bisa berbohong,” kata Manning. “Tetapi tidak ada kekurangan keinginan. Dan saya cukup pintar untuk mengetahui untuk tidak terlibat dengan tim sepak bola.”
Dia memiliki rencana untuk waralaba tersebut, dan dia berbagi sebagian dari visi tersebut — mulai dari menjadi tuan rumah Piala Grey hingga mendorong gencatan senjata antara Argos dan penggemar TFC — melalui percakapan selama satu jam dengan Atletik:
Apa yang menanti Argos?
Toronto telah menjadi tuan rumah Piala Gray dua kali dalam tujuh tahun terakhir (pada tahun 2012 dan 2016) dan telah menjadi tuan rumah lebih banyak (48) kali dibandingkan kota lain mana pun. Manning ingin menambah angka-angka itu.
“Saya sedang berbicara dengan liga sekarang untuk mendapatkan Piala Gray lagi,” katanya. “Saya pikir ini akan menjadi sangat penting bagi kami, dengan kepemilikan penuh MLSE di baliknya.”
Dia mengatakan perusahaan ingin menjadi tuan rumah permainan gelar tersebut pada tahun 2022, 2023, atau 2024. Dengan banyak waktu untuk membuat rencana, dia mengatakan MLSE dapat mempersiapkan minggu ini “mirip dengan saat kita mengadakan NBA All-Star Game.”
Dalam waktu dekat, Manning ingin menjadwalkan pertandingan kandang sebanyak mungkin selama Pameran Nasional Kanada. Argos menarik 18.104 penonton tertinggi musim ini ketika mereka menjamu Lions selama pameran musim lalu. (Mereka menjamu Edmonton pada 16 Agustus, yang juga merupakan hari pembukaan CNE.)
Manning juga mengatakan perbaikan telah dilakukan untuk para pemain. Keluarga Argos menyewa seorang dokter untuk membantu tidak hanya para atlet, tetapi juga keluarga mereka. Dia mengatakan permintaan itu datang dari manajer umum Jim Popp: “Ini adalah keputusan yang Anda setujui karena itu adalah hal yang benar untuk dilakukan untuk tim.”
Apakah tim sudah mencapai kemajuan?
Ada sedikit keuntungan di luar lapangan, di mana Manning mengatakan Argos mengalami peningkatan 5 persen dalam jumlah tiket berbayar tahun lalu. Jumlah penonton mereka – jumlah penggemar yang benar-benar muncul di stadion untuk menonton – telah meningkat beberapa ratus penggemar per pertandingan.
Manning mengatakan dia yakin Argos memiliki kelompok inti antara 8.000 dan 10.000 penggemar yang berbondong-bondong ke BMO Field minggu demi minggu. Sebagai bagian dari rencana lima tahun, tim akan mencoba menarik 500 penggemar baru ke grup hardcore tersebut setiap tahun. Pada akhirnya akan menambah 2.500 basis penggemarnya.
“Kami akan memenangkan hati mereka, satu demi satu penggemar,” katanya. “Kami tidak akan mundur. Kami akan bergerak maju, dan kemenangan kecillah yang kami raih sepanjang perjalanan ini.”
Argos memiliki harga tiket rata-rata terendah di liga tahun ini, dengan rata-rata harga kursi sekitar $35, katanya. (Tim memblokir kursi tingkat atas di sisi timur stadion dengan harapan menciptakan suasana yang lebih intim di bagian yang tersisa.)
“Ada stigma terhadap Argos, bahwa mereka adalah tim ayah atau kakek Anda,” katanya. “Apa yang kami temukan tahun lalu: Ketika orang-orang keluar, mereka bersenang-senang.”
Bisakah fans rival mengubur dendam?
Penggemar Toronto FC tidak ingin Argos pindah ke BMO Field, yang telah menjadi stadion khusus sepak bola sejak franchise tersebut mulai dimainkan pada tahun 2007. Para penggemar sepak bola tidak ingin para pemain sepak bola mengomel di lapangan dengan cleat dan dengusan mereka. , geraman massa linemen.
Penggemar Argos tidak menghargainya. Bara-bara perseteruan ini masih bisa ditemukan di media sosial.
“Saya membayangkan sebuah dunia di BMO Field di mana kedua tim berada pada posisi yang setara, dan kedua tim saling mendukung – dan kedua basis penggemar,” kata Manning. “Dibandingkan dengan saling mendukung satu sama lain.”
Selama lima atau enam tahun ke depan, katanya, BMO Field akan “bergeser” ke tempat yang terlihat seperti kandang kedua tim, bukan kandang TFC yang didominasi warna merah. Dia ingin Argos dan TFC hidup berdampingan semudah yang dilakukan Leafs dan Raptors di Scotiabank Arena
Gelandang Argos James Wilder Jr. berada di gedung untuk pertandingan sepak bola baru-baru ini. Manning mengatakan pemain sepak bola itu mengenakan topi Toronto FC.
“Kami tidak lagi berebut siapa yang bermain di akhir pekan yang mana,” ujarnya. “Kami benar-benar mengambil kedua liga, dan kami bekerja sama untuk mendapatkan jadwal terbaik yang kami bisa untuk kedua tim.”
Bagaimana dengan bak truk?
Pada tahun 2016, musim pertama mereka di BMO Field, Argos memperkenalkan konsep pra-pertandingan yang radikal (untuk Ontario): Mereka mengundang penggemar untuk datang lebih awal untuk mendapatkan bak truk yang berfungsi penuh. Undang-undang minuman keras provinsi melarang penggemar membawa bir mereka sendiri, tetapi Argos berjanji akan menjualnya dengan harga pantas.
Itu merugikan tim, dan Argos menghentikan latihan tahun lalu. (Beberapa penggemar melanjutkan tailgating merekadengan cara yang licik.)
“Apa yang saya temukan, seperti dalam olahraga, ketika Anda mencoba memaksakan sesuatu pada basis penggemar, jarang berhasil,” kata Manning. “Banyak di antaranya yang organik.”
Dia tidak mati-matian memikirkan konsep tersebut.
“Saya tidak mempromosikannya – saya ingin menerimanya,” katanya. “Jika kami benar-benar melihat hal ini akan terjadi, dan orang-orang melihatnya, kami ingin menerimanya.”
Bagaimana dengan permulaan tanpa kemenangan itu?
Itu beberapa hari sebelum Argos bermain di Winnipeg, dan Manning tahu tim sedang menghadapi jadwal yang sulit. Setelah membuka musim 0-3, tim akan menghadapi Divisi Barat selama tiga pertandingan berturut-turut, dengan pemberhentian di Winnipeg, Calgary dan Edmonton.
“Tiga pertandingan tandang ini?” dia berkata. “Jika kami unggul 1-5 dalam pertandingan tandang ini, saya tidak terkejut.”
Toronto dihancurkan pada paruh pertama pertandingannya di Winnipeg pada hari Jumat, tetapi mendapat beberapa tembakan di babak kedua untuk membuat skor akhir terlihat kurang mengesankan. Argos kalah 48-21 dan turun menjadi 0-4 untuk pertama kalinya sejak 1993.
Bahkan jika Popp dan pelatih kepala Corey Chamblin kembali ke Toronto dengan skor 1-5, Manning menyatakan pekerjaan mereka tidak akan berada dalam bahaya.
“Saya ingin memberi Jim dan Corey setiap kesempatan untuk sukses,” katanya. “Tetapi saya menantang mereka. Dan Jim tahu, dan Corey tahu. Pada akhirnya, itulah tujuan bisnis kami.”
Dia mengatakan dia percaya pada kesinambungan, dan dia yakin Popp dan Chamblin pada akhirnya akan membawa tim bergerak ke arah yang benar: “Menurut saya, kesabaran saya masih panjang.”
“Jika kami tidak lolos ke babak playoff tahun ini, yang akan saya pikirkan adalah, ‘Bagaimana kami akan bertarung?’” katanya. “Apakah kami mendapat skor 64-14 pada game ke-17 atau ke-18 tahun ini? Atau apakah kita kalah 18-17 karena kebetulan field goal? Bagaimana kita akan bertarung?”
(Foto teratas: John E. Sokolowski/Getty Images)