Dalam pertemuan pertamanya dengan media sejak tiba di Toronto, pemain terbaru TFC, pemain internasional Lichtenstein Nicolas Hasler, bercanda tentang perbedaan antara Toronto dan tanah air kecilnya.
“Dalam 20 menit Anda melihat segalanya,” kata pemain berusia 26 tahun itu tentang Lichtenstein. “Dari selatan ke utara 20 menit. Anda dapat menjalankan seluruh negara dalam satu jam.”
Terlepas dari kesembronoannya, tidak ada yang bercanda tentang apa yang diwakili oleh penandatanganan Hasler: ini adalah langkah lebih lanjut dari TFC untuk memperkuat posisi mereka sebagai klub top MLS dan meningkatkan jangkauan global mereka.
Penambahan Hasler bukan sekadar mencari pengganti Steven Beitashour yang cedera. Jika itu masalahnya, mereka bisa dengan mudah menemukan pemain MLS untuk melakukannya. Penandatanganan Hasler dilakukan bersamaan dengan pengumuman perpanjangan jangka panjang pada hari Jumat untuk manajer umum Tim Bezbatchenko dan pelatih Greg Vanney. Tim belum mengungkapkan berapa lama perpanjangan tersebut akan dilakukan.
Dengan arsitek kebangkitan TFC yang memimpin di masa mendatang dan pemain internal lainnya di tim mereka, klub memiliki semua alat untuk tidak hanya memenangkan Piala MLS pertama mereka, tetapi juga bermimpi lebih besar.
“Ya, kami ingin membangun reputasi kami di seluruh dunia,” kata presiden TFC Bill Manning, Jumat. “Tapi dari segi persaingan, mari kita jaga daerah kita dulu. Dan kita bisa mengambil langkah selanjutnya di CONCACAF. Saya pikir kami memiliki perlengkapan yang sama seperti tim Major League Soccer mana pun untuk bersaing dan mungkin memenangkan Liga Champions CONCACAF.”
Anda bisa bercanda tentang kelayakan internasional seorang pemain dari Lichtenstein, negara berpenduduk lebih dari 35.000 orang, tapi jangan lupa bahwa mantan klub Hasler, Vaduz, bermain di Liga Super Swiss musim lalu, seperti yang selalu dilakukan klub papan atas Lichtenstein. Orang Swiss saat ini berusia 13 tahunst di peringkat Eropa UEFA dan Liga Super Swiss adalah rumah bagi andalan Liga Champions dan Liga Europa FC Basel. Jelas ada bakat yang bisa ditemukan.
Di dunia sepak bola Eropa yang sangat terhubung, berita menyebar dengan cepat. Hasler mungkin merupakan pemain asli Lichtenstein pertama yang bergabung dengan MLS, namun kemungkinan besar ia bukan yang terakhir. Apa yang dibutuhkan MLS adalah melakukan terobosan dengan klub-klub dan agen-agen di seluruh Eropa untuk memastikan bahwa para pemain muda berbakat melihat MLS sebagai pilihan karier yang layak dan bukan hanya liga untuk para pemain luar biasa yang ingin mendapatkan bayaran besar.
Dan TFC harus menjadi yang terdepan. Sebanyak yang dilakukan TFC untuk melawan tren penandatanganan penyerang Sebastian Giovinco yang saat itu relatif tidak dikenal pada tahun 2015, mereka tidak dapat berasumsi bahwa Atomic Ant akan bertahan di Toronto hingga akhir karirnya. TFC harus terus memperhatikan tim dan liga Eropa yang mungkin terabaikan. Ini akan membantu mereka menjaga daftar mereka penuh dengan pemain-pemain berbakat di masa jayanya dan bukan bintang-bintang yang menua.
“Terkadang Anda harus kreatif di tempat yang mungkin tidak dimiliki tim lain karena alasan anggaran, alasan logistik, atau karena itu mencerminkan pasar Anda,” kata Bezbatchenko. “Anda harus memahami pasar Anda dan siapa yang bisa sukses di Toronto dan siapa yang bisa sukses di tim Anda. Dalam situasi ini, kami merasa Liga Swiss adalah salah satu yang relatif belum dijelajahi.”
Sementara beberapa klub MLS perlu membangun pengenalan nama di komunitas mereka sendiri dengan mendatangkan nama-nama terkenal dunia, seperti rekrutan New York City FC Frank Lampard dan Andrea Pirlo atau rekrutan Orlando City SC Kaka. TFC berada di perahu yang berbeda. Mereka mempertahankan salah satu basis penggemar paling setia di MLS dan memiliki pemilik yang bersedia mengeluarkan uang.
Yang mereka butuhkan saat ini adalah gelar untuk meningkatkan profil mereka dan juga eksposur mereka di dunia sepakbola.
Meskipun kata keseimbangan sering terjadi di MLS, di sebagian besar liga Amerika Utara peluang untuk menang sangatlah kecil dan TFC kini terbuka lebar. Mereka membangun kesuksesan mereka musim lalu dengan memikat mantan pemain Barcelona Victor Vazquez ke klub.
Sulit untuk tidak melupakan betapa tangguhnya klub ini dan mentalitas pemenang yang sudah lazim di ruang ganti. Pemain di seluruh dunia juga memperhatikannya. Dan sekarang dengan jaminan tempat di kompetisi global Liga Champions CONCACAF pada tahun 2018, TFC dapat mulai menarik lebih banyak lagi talenta global ke klub. Dengan mengamankan Vanney dan Bezbatchenko dan dengan pemain-pemain yang pernah bermain di beberapa liga terbaik dunia, memperluas kumpulan talenta global harus menjadi fokus utama.
“Seluruh MLS sedang booming,” kata Hasler tentang keputusannya datang ke TFC. “Saya sangat menyukai klub ini. Ini kota yang bagus. Semua staf di sini adalah orang-orang baik. Saya telah menyaksikan beberapa pertandingan dan penontonnya luar biasa.”
Sementara TFC sekarang tampak semakin dekat dengan gelar MLS pertama mereka setelah awal terbaik mereka musim ini, mereka tidak perlu berhenti sejenak. Keseimbangan bisa membuat segalanya tetap menarik dalam hal siapa yang bisa memenangkan liga dari tahun ke tahun, tapi ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk segelintir tim yang berada jauh di atas sana. Ini adalah tim yang dapat digunakan MLS untuk menjual produk mereka ke seluruh dunia. Bayangkan Real Madrid dan Barcelona dari La Liga dan Bayern Munich dari Bundesliga. TFC kini memiliki segalanya untuk menjadi salah satu klub yang bisa memasarkan MLS ke luar negeri. Kualitasnya ada di sana.
Setelah bertahun-tahun menderita dalam kesengsaraan, profil TFC telah diangkat: tim terbaik di negara ini, dan di puncak klasemen dengan susunan pemain paling berbakat di liga yang sedang berkembang. Mungkin final Piala MLS tahun lalu bukanlah akhir dari segalanya, melainkan awal dari upaya untuk mengukir nama di dunia klub sepak bola yang semakin kompetitif.
