Pitching yang kuat dan solid dari rotasi awal mendorong Pirates ke tempat wild card Liga Nasional pada tahun 2013, ’14 dan ’15. Selama rentang waktu itu, pelatih Ray Searage mendapatkan reputasinya sebagai “pembisik pelempar” dengan meremajakan AJ Burnett, Edinson Volquez, Francisco Liriano dan JA Happ. Para veteran itu menjadi staf jangkar.
Namun, dalam dua musim terakhir, staf pitching mengalami penurunan. Tahun ini, performa buruk para starter adalah alasan terbesar mengapa Pirates berada di jalur kekalahan ketiga berturut-turut.
Searage tahu apa yang mungkin Anda pikirkan. Dia mendengar bisikan dan melihat tweet: Apakah Ray Searage kehilangan sentuhannya?
“Saya masih tahu apa yang saya lakukan,” kata Searage Senin sambil tersenyum. “Saya tahu kemajuan yang terjadi di luar sana. Saya melihat mereka tumbuh dan mendapatkan lebih banyak pengalaman dalam situasi baik dan buruk. Orang-orang ini akan menjadi baik. Hanya saja mereka harus mendapatkan gelar mereka, sama seperti orang lain.”
Inilah bagaimana rotasi awal tahun 2018 dibandingkan dengan susunan tiga tim wild card (semua statistik hingga hari Minggu):
Angka kunci di setiap baris adalah usia rata-rata. Dengan usia 26,5 tahun, Pirates adalah rotasi termuda kedua di NL Central musim ini. Meskipun St. Louis Cardinals lebih muda (25,3 tahun), mereka telah mencapai lebih banyak permainan karir (474) dibandingkan Pirates (431).
“Kami tidak muda lagi, kami adalah starter di liga besar,” kata Jameson Taillon. “Tapi kami masih baru di level liga utama.”
Kurangnya pengalaman ini merugikan Pirates tahun ini. Hal ini juga memaksa Searage untuk melakukan tugasnya secara berbeda dibandingkan musim sebelumnya.
Ketika pelempar veteran kesulitan, jalan keluarnya dari masalah dapat dipersingkat dengan menerapkan hal-hal yang berhasil baginya di masa lalu. Seorang pemula memiliki lebih sedikit pengetahuan untuk dijadikan sandaran. Searage masih mampu melakukan sihirnya; hanya perlu waktu lebih lama hingga hasilnya terlihat.
“Pemain muda berbeda dengan pemain veteran,” kata manajer umum Neal Huntington. “Pemain muda perlu membangun kepercayaan diri dan pengalaman. Burnett, Volquez dan Liriano memiliki kemampuan untuk kembali pada apa yang mereka lakukan ketika mereka meraih kesuksesan sebelumnya. Para pitcher muda sedang belajar bagaimana menjadi sukses di level liga utama.”
Untuk Searage, atau pelatih mana pun, sebagian besar pekerjaan kasar terjadi selama sesi bullpen. Burnett, Liriano, dan Volquez melakukan latihan yang sering kali terfokus secara sempit – lebih fokus pada bola melengkung dan tetap berada di puncak slider. Kini, Searage menghabiskan waktunya mempelajari Pitching 101 alih-alih menyempurnakan alat-alat pemula yang masih berkembang.
“Itulah yang harus kita hadapi sekarang,” Searage mengangkat bahu. “Itulah cara saya mengajari mereka cara bermain di level liga utama. Saya tidak perlu khawatir tentang situasi dengan AJ atau Volquez atau Liriano.”
Pada Senin sore, Taillon melempar bullpen seperti biasanya di PNC Park. Sebagai pemula di tahun 2016, sesi sampingan Taillon dipecah menjadi beberapa bagian dasar: lima fastball ke bawah dan ke luar, lima lagi ke atas dan ke dalam, lima curveball, lima slider, dan seterusnya. Tahun ini, rutinitas orang kidal telah berubah. Searage menampilkan urutan nada yang disesuaikan dengan apa yang mungkin dilakukan Taillon di start berikutnya.
‘Itu: ‘Empat jahitan di sini, geser ke bawah sana. Empat jahitan, lepas saja. Empat jahitan masuk, dua jahitan masuk,’” kata Taillon. “Kami hanya akan menari di sekitar zona dan dia akan menyerukan tantangan baru. Itu bagus. Ini menyegarkan. Dia memelukku saat kami pergi.”
Dua tahun lalu, sebagian besar waktu Taillon dihabiskan untuk menguasai fastball down-and-away. Sekarang muridnya telah membuat kemajuan — Taillon bisa dibilang yang paling maju dari grup pendatang baru yang mencakup Chad Kuhl, Trevor Williams, Nick Kingham, dan Joe Musgrove — Searage menambahkan elemen baru, seperti melempar penggeser dari bidang yang sama dengan fastball dan dia mendapatkan dua dan empat jahitan yang sama persis dari tangannya.
“Saya pernah mendengar dia berbicara tentang hal-hal tertentu tahun ini yang belum pernah saya dengar dia bicarakan sebelumnya: mengurutkan, melempar, melakukan terowongan pada lemparan sebelumnya,” kata Taillon. “Dia berkembang seiring berkembangnya permainan, dan dia membantu kami berkembang sebagai pelempar.”
Gerrit Cole dan Charlie Morton adalah bagian dari rotasi selama masa kejayaan. Morton, yang diperdagangkan setelah musim 2015, adalah pelempar pemenang di Game 7 Seri Dunia bersama Houston Astros musim gugur lalu. Cole ditangani Astros pada bulan Januari dan telah berkembang menjadi kandidat terdepan Cy Young Award.
Searage tidak duduk di kantornya dan menertawakan saat dia melihat mantan anak didiknya membawa permainan mereka ke level yang lebih tinggi dengan klub lain. Dia tahu mereka kini terbantu oleh sesuatu yang tidak dapat mereka temukan lagi di Pittsburgh: kepemimpinan veteran.
“Saya melihat tahun lalu bahwa (Cole) tepat sasaran,” kata Searage. “Saya pikir dia sudah keluar dari caranya sendiri, terutama berada di dekat (Dallas) Keuchel dan (Justin) Verlander, sehingga dia bisa menyadari, ‘Tunggu sebentar. Ini bukan tentang saya. Saya bisa melakukannya.’ Itu adalah pengalaman belajar, di sana. Belajar dari para veteran. Itu sebabnya AJ sangat senang berada di sini. Dia bisa membantu banyak orang. Anda tidak bisa memberi label harga pada pengalaman veteran itu.”
Ivan Nova, yang telah berulang kali mengatakan bahwa dia lebih suka menjadi salah satu dari mereka daripada menjadi “pria” dalam rotasi, adalah satu-satunya veteran tahun ini. Nova (5-6, 4,50 ERA), yang menyerah tiga run selama 5 2/3 inning dalam kemenangan 6-3 melawan Washington Nationals pada hari Senin, mengalami tahun yang biasa-biasa saja. Yang lainnya sangat tidak konsisten. Huntington menegaskan, bukan berarti pekerjaan Searage dalam bahaya.
“Ray tetap menjadi pelatih liga utama yang sangat, sangat bagus,” kata Huntington. “Tugas saya adalah memberinya pelempar yang lebih baik dan saya tidak melakukan pekerjaan saya dengan cukup baik.”
Namun, jangan berharap Pirates akan menandatangani pemain starter bebas agen di luar musim ini.
“Jenis pelempar seperti itu – Burnett, Liriano, Volquez – bukannya risiko $4 juta hingga $5 juta, kini menjadi risiko $10 juta hingga $15 juta,” kata Huntington. “Memang benar, jika kita tidak bisa lagi bermain di area tersebut karena risikonya berada di atas ambang batas kita, lalu apa langkah selanjutnya yang bisa kita lakukan untuk menemukan inefisiensi di pasar?”
The Pirates akan tetap berpegang pada model bisnis mereka dan membangun rotasi mereka dengan pitcher lokal. Jika Nova diperdagangkan pada akhir bulan ini, kemungkinan besar hal itu akan menghasilkan staf yang lebih muda dan lebih ramah lingkungan pada musim panas mendatang.
“Di dunia yang sempurna, semua orang ingin membawa Verlander, (Clayton) Kershaw atau (Madison) Bumgarner ke dalam rotasi mereka,” kata manajer Clint Hurdle. “Tetapi bagi kami itu tidak nyata. Kami membangun model kami sebagaimana kami membangunnya, dan saya menyukai perkembangan setiap pemain kami dan cara mereka melangkah. Mungkin ada seorang pria yang keluar dari rotasi kami, salah satu dari empat pelempar yang lebih muda, ternyata adalah orang itu.”
(Kredit foto teratas: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)
