Ketika Jordan Thomas tiba di Negara Bagian Mississippi, dia tidak ingin bermain sepak bola. Belum.
Setelah menghabiskan dua musim sebelumnya di perguruan tinggi junior, dia masih belum merasa hampir mencapai akhir yang sulit. Dia merasa tidak nyaman memblokir atau bermain melawan garis ofensifnya, jadi dia ingin absen pada musim 2016 sebagai pemain berbaju merah.
Kalau dipikir-pikir, itu adalah keputusan yang tepat, keputusan yang paling menguntungkan Thomas setinggi 6 kaki 5 inci, yang sekarang menjadi pemula asal Texas. Namun bukan itu yang terjadi.
Thomas memainkan peran terbatas di musim juniornya. Tahun berikutnya, dia pindah ke receiver lebar untuk meningkatkan kedalaman receiver timnya. Dia menyelesaikan karir kuliahnya dengan hanya 31 tangkapan untuk jarak 311 yard, dan mantan pelatih Negara Bagian Mississippi Dan Mullen memiliki beberapa penyesalan.
“Saya selalu merasa tidak enak,” kata Mullen, yang kini berada di Florida. “Saya rasa dia belum sepenuhnya berkembang setelah meninggalkan program kami.”
Thomas, 22, mengatakan dia senang melakukan apa pun yang diminta oleh pelatih kampusnya. Namun dia juga tahu bahwa statistiknya tidak sesuai dengan potensinya.
Perasaan yang sama berlaku untuk penampilannya musim ini, bahkan setelah ia melakukan kombinasi tiga gol di musim tersebut orang Texas melewati dua pertandingan untuk menjadikan total penerimaannya menjadi sembilan untuk 127 yard. Dia tetap seorang pemula yang masih mempelajari seluk-beluk serangan Houston dan bagaimana menjadi pemblokir yang efektif.
Pilihan ronde keenam “bahkan tidak menyentuh permukaan dari potensi yang ada dalam dirinya,” menurut Mullen. Masih banyak lagi yang harus dipelajari Thomas, termasuk bagaimana menghadapi kehidupan di luar Stadion NRG, di kota besar di mana kehidupan tampaknya bergerak “begitu cepat” dan bahkan lampu lalu lintas mengintimidasi penduduk asli Mississippi yang lambat bicara dan santai.
“Semuanya sulit,” kata Thomas tentang bagaimana rasanya menyesuaikan diri dengan situasi tersebut NFL. “Semuanya sulit di sini.”
Dia dibesarkan di Sumrall, Mississippi, sebuah kota berpenduduk kurang dari 2.000 orang. Bahkan di sekolah menengah, dia hanya berperan dalam serangan menyebar, menurut pelatih posisinya saat itu, Chuck Cameron.
Meski begitu, para pelatih SMA Sumrall berpikir akan ada lebih banyak peluang bagi Thomas. Tingginya sekitar 6-kaki-3, 225 pon pada saat dia lulus SMA, dan dia adalah pelompat vertikal yang cukup mengesankan sehingga pelatih sepak bola East Central Community College Ken Karcher menawarinya tempat di tim sepak bola sekolah setelah dia menonton Thomas . bermain basket.
Keuntungan Anda ada di depan AndaKarcher akan memberi tahu Thomas, yang tidak banyak melakukan blok dalam pelanggaran lulus SMA-nya dan memiliki sedikit pengalaman berdiri dengan tangan di tanah.
Thomas juga terus berkembang, sedemikian rupa sehingga celana olahraga yang dikeluarkan tim yang ia terima di East Central berhenti di atas mata kaki ketika ia meninggalkan sekolah. Tapi dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk benar-benar belajar cara bermain ketat di luar dua musim di perguruan tinggi junior. Dia memainkan posisi itu dengan hemat sebagai junior di Negara Bagian Mississippi, dan meskipun Bulldog mencatatkan Thomas sebagai 295 pound selama musim perguruan tinggi terakhirnya, dia adalah pemain sayap yang tidak mempraktikkan keterampilan pemblokiran yang diminta NFL.
Mullen ingat mengatakan kepada pelatih Texas Bill O’Brien bahwa Thomas tetap layak untuk dicoba, bahkan jika dia tidak berkontribusi sebagai pemula. Dia memiliki tangan yang lembut untuk seseorang yang begitu besar. Pada gabungan NFL, ia berlari lari 40 yard dalam 4,74 detik, waktu tercepat ketiga di antara yang ketat, dengan berat 265 pon.
“Jumlah orang seperti itu di Bumi tidak banyak,” kata Mullen.
Orang Texas hanya perlu mengajarinya cara memblokir di NFL, teknik kecil, dan konsep besar. Dibandingkan dengan sebagian besar pelanggaran perguruan tinggi, liga membutuhkan penyelesaian yang ketat untuk mengembangkan pemahaman yang lebih kuat tentang panggilan perlindungan dan skema pertahanan sehingga mereka dapat dengan nyaman berbaris di lapangan. Pemain pendatang baru Houston lainnya, Jordan Akinsmembandingkan kurva belajar dengan bermain quarterback. Dan dari dua pemain Texas tahun pertama di posisi itu, Thomas mungkin berada jauh di belakang, menurut pelatih Houston Tim Kelly.
“Segala sesuatunya asing baginya,” kata Kelly.
Sejak tiba di Houston, Thomas telah membuat kemajuan yang cukup untuk mendapatkan kepercayaan dari staf pelatih. Pasukan Texas tidak terlalu menekankan permainan passing merekatapi kapan Ryan Griffin baru-baru ini melewatkan dua pertandingan karena sakit, Thomas mengambil sebagian besar serangan ofensif demi mendukung Akins.
Permainan terbaik Thomas mungkin terjadi di Minggu ke-9 melawan Broncosmeskipun Griffin kembali. Dia membuat tangkapan paling mengesankan musim ini dengan melepaskan gelandang untuk mencetak gol. Lalu dia membantu memberi Deshaun Watson cukup waktu untuk mendarat lagi dengan blok ini aktif Oleh Miller:
“Dia melakukan pekerjaannya dengan baik dalam menyesuaikan diri dengan (NFL),” kata Kelly. “Saat ini masih ada penyesuaian untuknya. Mudah-mudahan dia masih belajar, terus menyerang setiap hari.”
Jika Thomas melakukan hal itu dan menjadi orang yang sempurna seperti yang ia harapkan ketika ia pertama kali tiba di Negara Bagian Mississippi, Mullen berpikir ia mempunyai peluang untuk menjadi “mimpi buruk yang tidak cocok”. Dia akhirnya bisa mewujudkan potensi yang dilihat orang-orang dalam dirinya sejak dia remaja.
Cameron, pelatih posisi sekolah menengah, mengatakan ayahnya sering menonton latihan Sumrall dan mengatakan apa yang dipikirkan orang lain: Jordan memiliki sesuatu yang diinginkan oleh kita semua yang bermain sepak bola. Tuhan menganugerahinya dengan tubuh yang besar.
Kini pasukan Texas mengetahui apa yang bisa dilakukan Thomas dengan benda itu.
(Foto teratas: Ron Chenoy-USA TODAY Sports)
