Katie Fitzgerald mengalami euforia menjadi juara di bulan Maret dan kegembiraan karena diakui oleh USA Hockey atas kesuksesannya di bulan Mei. Dia dan rekan setimnya di Metropolitan Riveters menghabiskan offseason dengan menonton Piala Isobel, baik itu reuni dadakan atau akhir pekan keluarga yang ditentukan.
Dia juga mengalami sesuatu yang tidak terduga.
“Itu adalah offseason damai pertama yang saya alami,” kata Fitzgerald. “Biasanya saya hanya merasa dihantui saat off-season, tapi rasanya damai. Saya bisa berlatih dengan tenang dan menikmati Piala bersama keluarga saya. Saya memilikinya selama liburan akhir pekan. Saya harus membaginya dengan keluarga saya. Dengan mereka di Chicago, mereka tidak mendapatkannya di banyak pertandingan. Sangat menyenangkan membawanya kembali ke Des Plaines (Illinois) dan membaginya dengan mereka. Kami bisa melepaskan monyet itu dari punggung kami dan hanya menikmati offseason.”
Ketenangan itu sekarang tinggal kenangan, seperti yang dikumpulkan Fitzgerald dalam perjalanannya meraih gelar NWHL bersama Riveters. Dengan pertahanan kejuaraan yang dimulai dengan goyah, Riveters kehilangan tiga pertandingan pertama mereka musim ini, tetapi pertandingan kandang pembuka hari Sabtu memberi mereka kesempatan untuk mengubah arah.
Mereka menghadapi Minnesota Whitecaps, franchise ekspansi liga yang mengalahkan Riveters dua kali untuk membuka musim, dan mereka akan melakukannya di Prudential Center. Riveters biasanya bermain di Barnabas Health Hockey House yang berdekatan, tempat para Iblis biasanya berlatih, tetapi untuk tahun kedua berturut-turut mereka bermain di arena berkapasitas 16.514 kursi sebagai bagian dari kemitraan mereka dengan klub NHL.
Riveters akan mengibarkan spanduk Piala Isobel pertama mereka dan menerima cincin kejuaraan.
“Ini sungguh menarik,” kata Fitzgerald. “Akan menyenangkan bisa bermain di es Prudential Center lagi. Suasana di arena sungguh sejuk. Ada begitu banyak penggemar di barisan tanda tangan setelah itu. Perayaan tahun lalu akan menjadikannya istimewa. Jika semua alumni dan pensiunan pemain kembali menontonnya, itu akan menjadi akhir pekan yang menyenangkan.”
Jika Riveters ingin bersaing memperebutkan Piala Isobel lagi musim ini, Fitzgerald harus bisa diandalkan seperti biasanya. Dia adalah NWHL Goaltender of the Year sebagai rookie pada 2016-17 dan mengikutinya musim lalu dengan mendapatkan penghargaan MVP Playoff Piala Isobel. Fitzgerald melakukan pukulan berturut-turut di semifinal dan final untuk membantu Riveters memenangkan kejuaraan.
Ini liga yang berbeda musim ini. Tak satu pun pemain yang berkompetisi di Olimpiade Musim Dingin 2018 bermain di NWHL tahun lalu, tetapi banyak yang kembali dengan membawa bakat-bakat muda. Riveters terlihat kuat di atas kertas, setelah membawa kembali sebagian besar tim juara dan peraih medali emas Amanda Kessel, tetapi Buffalo Beauts adalah favorit awal dengan daftar pemain yang banyak. Selain itu, Whitecaps juga diharapkan bukan merupakan franchise ekspansi biasa.
“Indah sekali. Tingkat hoki yang kembali ke liga dan memasuki liga sungguh luar biasa dengan semua pemain baru,” kata Fitzgerald. “Kecepatan dan tempo permainan jauh lebih cepat. Kami cukup berusaha keras. Kami memiliki pelatih baru dan beberapa pemain baru. Kami berupaya menemukan cara untuk menyatu dengan cara terbaik yang kami bisa.”
Bahkan setelah karir kuliah Fitzgerald yang luar biasa di St. Cloud State dan kesuksesan awal di NWHL, tidak ada yang mempersiapkannya untuk apa yang terjadi di luar musim lalu, ketika USA Hockey mengundangnya ke kamp pengembangan kiper nasional pada bulan Mei.
Kamp tersebut mencakup 18 penjaga gawang terbaik di negara ini, termasuk atlet Olimpiade Alex Rigsby dan Nicole Hensley. Fitzgerald tidak pernah memiliki kontak atau koneksi apa pun dengan USA Hockey sebelum undangan tersebut.
“Saya berada di ruang tamu dan sedang membaca email. Saya baru saja menggunakan komputer dan melihat email dari mereka,” kata Fitzgerald. “Saya bingung. Saya pikir saya salah membacanya. Keren sekali. Sangat menyenangkan melihatnya terungkap.
“Berusia 24 tahun dan tidak pernah ikut serta dalam perkemahan Amerika, bahkan di sekolah menengah atas, saya mulai menerima kenyataan bahwa ini bukanlah jalan yang diperuntukkan bagi saya. Saya akhirnya melepaskannya awal tahun itu karena beberapa alasan. Saya mempertahankannya lebih lama daripada kebanyakan orang. Itu adalah pengalaman yang luar biasa. Aku sangat bersenang-senang di perkemahan itu.”
Jarang terjadi seorang pemain tidak masuk radar Hoki AS sebelum menjadi profesional. Blake Coleman dari The Devils memiliki pengalaman serupa ketika dia diundang bermain untuk AS di kejuaraan dunia musim panas lalu pada usia 26 tahun. Sebelumnya, sang center belum pernah mendapat kesempatan bersaing memperebutkan tempat di tim nasional di level mana pun.
Kamp penjaga gawang juga tidak seperti tempat hoki mana pun yang pernah diikuti Fitzgerald.
“Begitu Anda masuk perguruan tinggi dan lulus kuliah, kamp yang Anda datangi, biasanya Anda melatih di sana,” katanya. “Pergi ke kamp ini, yang hanya diperuntukkan bagi para kiper, sungguh menyenangkan. Ada semua latihan yang hanya untuk kami kerjakan pada hal-hal spesifik ini. Saya sangat ingin.
“Kami membicarakan banyak hal di dalam dan di luar es. Ada banyak hal tentang rehabilitasi dan mobilitas. Kami berbicara banyak tentang permainan mental. Kami mendengar dari Alex Rigsby dan Nicole Hensley, yang baru saja menyelesaikan Olimpiade dan baru saja meraih medali emas. Untuk mendengar tentang pengalaman mereka dan bagaimana mereka melewati masa-masa sulit, ada baiknya untuk belajar dari rekan-rekan Anda.”
Kecintaan Fitzgerald pada penjaga gawang dimulai sejak usia sangat muda. Dia belum cukup umur untuk Myte—”Itu pada dasarnya adalah tungau mini yang berlarian di atas es” — dan ada satu set perlengkapan kiper yang dibagikan dari pemain ke pemain sehingga semua orang dapat mencobanya. Setelah semua orang melakukannya, jumlah sukarelawan untuk melanjutkan posisi tersebut menjadi sedikit, tetapi Fitzgerald berhasil dikalahkan.
“Aku bahkan tidak punya ingatan ini, tapi orang tuaku memberitahuku bahwa inilah yang terjadi. Rupanya saya menyukainya, ”katanya. “Satu hal yang saya ingat adalah saya menyukai sepatu goal skate karena sangat mirip dengan sepatu converse hi-top dan selalu menjadi sepatu favorit saya.”
Fitzgerald adalah bintang tiga olahraga (hoki, bola voli, dan softball) di sekolah menengah sebelum bermain hoki selama empat tahun di St. Louis. Awan bermain. Dia mengira karir hokinya telah berakhir pada saat itu, tetapi mantan pelatih/GM Riveters Chad Wiseman menambahkannya sebagai penjaga gawang ketiga dalam daftar tersebut tepat sebelum musim 2016-17 dimulai.
Sekarang dia menjadi salah satu penjaga gawang terbaik di hoki wanita profesional dan mengejar kejuaraan NWHL kedua.
“Begitu Anda menang, Anda menyadari bahwa Anda tidak ingin melakukan hal lain,” katanya. “Ini menjadi kekuatan pendorong.”
Akan ada replika spanduk Piala Isobel untuk para penggemar di The Rock pada hari Sabtu sebagai bagian dari perayaan. Riveters secara konsisten memiliki salah satu penonton tuan rumah terbesar di liga musim lalu, dan itu ditandai dengan dua tiket terjual habis, atmosfer yang mengguncang selama babak playoff.
Fans tidak perlu mengantri sebanyak tiga dan empat kali setelah tribun terisi untuk pertandingan pembuka kandang, tetapi Fitzgerald dan Riveters berharap kembalinya ke lingkungan yang akrab akan menjadi titik balik untuk musim ini.
“Kami memiliki penggemar yang hebat,” kata Fitzgerald. “Playoff itu… lapangannya sangat ramai. Kami hanya berdiri di belakang jaring. Kami belum pernah memilikinya. Saya meluncur ke tikungan ketika ada peluit dan ada banyak orang. Saya seperti, ‘Tunggu, orang tidak pernah berdiri di sini.’ Itu sangat keren. Suaranya sangat keras.
“Itu dia akhir pekan yang besar bagi kami. Kami harus kembali ke jalur yang benar dan mengembalikan segalanya ke arah yang benar dan ini adalah pertandingan besar melawan Minnesota.”
(Foto teratas oleh Matthew Raney/NWHL)